Однако с этим ничего не поделаешь. Пришлось ждать прибытия Антуана Аргента. Тео договорился с отцом, но встречу тот назначил не самую скорую. Вроде как дела у него. А может, не воспринял слова сына всерьёз, учитывая что тот не мог назвать конкретного заказчика…

— Господин, Тео Аргент ожидает вас в холле, — открыв дверь номера, доложила Лайа.

Отлично. Он как раз закончил одеваться — сменил костюм на светло-серый с серебристым отливом. Белая рубашка, чёрный галстук с серебристой полосой, перчатка универсала с неизменным чёрным кристаллом.

Глянув на себя в зеркало, Бёрн пригладил светлые волосы пятернёй и направился к выходу. Стоило переступить порог и закрыть дверь, как рядом пристроилась Лайа. Сегодня она сменила образ… Пышная короткая чёрная юбка с оборками и белая блузка. Волосы убраны в хвост, на ногах высокие лакированные сапоги. Тёмный макияж оттеняет глубокий фиолетовый взгляд. Единственное, что осталось неизменным, — «универсалы» на руках и клинок на поясе. Ну и декольте…

Учитывая детсковатые черты лица и малый рост, сейчас она больше походила на сбежавшую с уроков школьницу-бунтарку. Интересный образ. Неужели пытается вызвать у него какую-то реакцию? Если так, то зря. Впрочем, пусть чудит, лишь бы не голышом по улице бегала.

В кафе «Чёрная Роза», где Аргент назначил встречу, они прибыли втроём. По Тео было заметно, что он нервничает. Видимо, нелегко ему дались переговоры с отцом. Однако жаловаться парень даже не думал.

Пройдя через просторный зал, стены которого были декорированы тёмным обожжённым деревом с мерцающими медными вкраплениями, Алекс зашёл в забронированную им приватную комнату. Внутри пахло свежемолотым кофе и выпечкой — Антуан Аргент завтракал круассаном, попивая из миниатюрной чашечки.

Вид у него был безмятежный, ровно до тех пор, пока не увидел Алекса. Подняв взгляд, он сначала нахмурился, а потом в его глазах мелькнуло узнавание. Глаза аристократа остановились на чёрном кристалле — второго такого в Империи не было, а это явный признак. Известная он всё-таки теперь личность… И не сказать, что в позитивном ключе. Что тут же подтвердила нервная реакция Антуана.

Чашка звякнула о блюдечко, и Аргент встал, склонив голову в знак приветствия. Ровно как того требовал этикет, без грамма подобострастия и без капли радушия.

— Лорд Моркштерн, — голос его был сухой и напряжённый. — Мой сын не счёл нужным уточнить, с кем я буду иметь честь беседовать.

Тео дёрнулся, открыл было рот, но Бёрн остановил его жестом.

— Прошу простить этот маленький спектакль, господин Аргент, — улыбнулся Алекс. — Без него эта встреча могла и вовсе не состоятся.

— Я бы не стал от вас прятаться, — голос аристократа стал жёстче.

— Нет, конечно, — согласился Бёрн. — Однако нам могли помешать. В последнее время у меня хватает недоброжелателей.

— Неудивительно, учитывая, какие слухи о вас ходят, — отец Тео посмотрел на Алекса чуть ли не с вызовом.

Глупо. Будь на месте Бёрна кто-нибудь вроде Соверена, против которого тоже организовали травлю, и Аргенту было бы несдобровать. Надо же осознавать разницу между мелким аристократом и могущественным родом! Увидел молодого парня и решил, что может себе позволить подобное? Как бы не так.

Пусть он и наследник мёртвого мира, однако даже так имел в десятки раз больше ресурсов и влияния, чем этот захолустный аристократишка. Мошка на лобовом стекле… Даже Фиц был в своё время куда более серьёзным оппонентом.

Наказать? Развернуться и уйти?

Нет. Нельзя поддаваться эмоциям. Да и потраченного времени было жаль. Оставлять как есть, впрочем, тоже не стоит. Бёрн оскалился и отпустил с поводка «ауру правителя». Голос его стал холодным и резким.

— Безоговорочно верить слухам — плохая жизненная позиция, господин Аргент, — процедил Алекс. — Я не собираюсь перед вами оправдываться, но если вам не всё равно, позже поговорите с Тео на этот счёт. А пока давайте перейдём к делу.

Алекс опустился в кресло напротив, видя, как Антуан несколько раз за секунду изменился в лице. Оттенки страха, растерянности, принятия. Кивнув, он теперь уже без прежней уверенности сел за стол. Тео здесь не нашлось места, и он, обойдя Бёрна, встал за спиной отца, демонстрируя свою поддержку. Судя по лицу парня, он был уже не рад этой авантюре.

— О каком деле пойдёт речь? — спросил Аргент, глядя на Алекса. — Мой сын упоминал крупную партию артефактов…

— Боюсь, что я ввёл его в заблуждение, — пожал плечами Бёрн. — Мне нужен не заказ.

Антуан напрягся.

— И что же… — начал говорить он, но Бёрн его прервал.

— Мне нужно нечто большее, чем разовая сделка. — Алекс достал из внутреннего кармана пиджака небольшой предмет и положил на стол. — Постоянное сотрудничество с вашим родом.

На белую ткань лёг защитный амулет производства «Аргент Артефактс». Бронзовая оправа, кристалл-накопитель в центре. Три основных контура: питание, модуль автоматической инициации и «механизм» развёртывания защитного купола. Вещь относительно простая… С точки зрения Алекса. Подобные, но куда лучше, он раздавал своим людям во время войны с якудза. Однако для Аргентов это была вершина его способностей.

Антуан перевёл взгляд на амулет.

— Знакомая вещица, — кивнул он, разглядывая гравировку.

— Я приобрёл с десяток вариаций защитного амулета от разных производителей, — рассказывал Бёрн. — В основном это небольшие роды вроде вашего, сохранившие секреты работы с кристаллами ещё со времён Старой Империи. Не современная кристаллоэлектроника, а классическая артефакторика. Такой она была тысячи лет назад.

— Я не понимаю, о чём вы… — произнёс мужчина.

Конечно, понимал. Это мог понять каждый, кто разбирается в артефактах и держит в руках изделие Аргента. Но признаваться в этом никто, конечно, не станет. Будет ломать комедию до последнего.

Осознавая это, Бёрн простёр над амулетом правую руку. Нити его дара проникли внутрь, начали поочерёдно разъединять элементы. Сначала он срезал перемычки между грубо «склеенными» кристаллами и создал на их гранях однополярные заряды. Отталкиваясь друг от друга, камешки один за другим выпрыгивали из оправы. В этом не было практической необходимости, но зато выглядело эффектно.

Насколько понимал Бёрн, такой способ работы с материалом, как применение дара для физического перемещения кристаллов, в нынешней Империи был неизвестен. Артефакторы действовали пинцетами или специальными зажимами… Как часовщики.

Надо было видеть, как округлились глаза Аргента, когда он увидел эту чихорду… Один за другим камни отсоединялись со щёлкающим звуком. Первый, второй, третий… И вот на столе лежит разобранный на запчасти амулет.

— Смотрите, — улыбался Алекс, заставляя кристаллы дёргаться поочерёдно. — Вот здесь, на стыке питающего и преобразующего контура, вы использовали многомерную заслонку из узлов. Тонкая вязь, реагирующая на изменение в энергетическом теле одарённого. Выключатель. Сейчас так не умеют — это староимперский приём.

В комнате повисла тишина. Антуан сидел с каменным лицом, пытаясь скрыть своё удивление. Секрет, хранившийся в его роду столетиями, был раскрыт. Он бы подумал на Тео, но Бёрн знал — того ещё не посвящали в тайны семьи.

— Затвор здесь тоже нестандартный, — кристаллы, повинуясь манипуляциям Бёрна, наклонились друг к другу, — толщина на четверть меньше, чем в аналогах, и компенсирована дополнительными узлами у кромки. Что увеличивает пропускную способность без потери стабильности. Отличное решение артефакторов прошлого.

Далее несколькими фразами зеленоглазый вычленил все используемые в этом амулете нестандартные техники плетения узлов и компоновки энергетических точек. С каждым словом лицо Антуана становилось серее…

— И что вы хотите этим сказать? — наконец смог выдавить из себя он.

— То, что мы можем говорить открыто, если речь идет об артефактах, — пожал плечами Бёрн. — Вы не сможете ничем меня удивить. Более того…

Алекс взял со стола нож и откинул пару кристаллов. А затем, подвигая кончиком столового прибора оставшиеся к кристаллу-накопителю, начал собирать амулет заново, комментируя свои действия.