У ворот училища ему попытались преградить дорогу два охранника.

— Лорд Моркштерн, что с ним… — сказал один из них, сделав шаг вперёд. — Вызвать врача?

— С ним всё в порядке… — не глядя, обошёл его Бёрн.

— Но так нельзя, это не по инструкции! — догнав Алекса, мужик снова заступил ему дорогу.

— Не лезь не в своё дело, — прошипел зеленоглазый, поднимая на него взгляд.

«Аура правителя» захлестнула мужика, заставляя пятиться. Лицо его исказила гримаса ужаса, а рука инстинктивно потянулась к кобуре с игольником. И тут он осознал, что сделал…

— Простите, лорд Моркштерн, — выдавил он, отступая. — Дела вашего рода нас не касаются.

— Свободен, — буркнул Бёрн.

По дороге встретились спешившие в его сторону местные СБшники. Однако и они просто шли параллельным курсом. Никто не попросил пропуск или иное подтверждение личности. Не последовало вопросов о его странной ноше. Дело рода — универсальная отмазка. Высшие аристократы сами пишут правила. И сами решают, когда о них забыть.

Бёрн свернул с территории кампуса в встретивший его прохладой парк. Ноги сами несли его по знакомым дорожкам. Туда, где за деревьями пряталась тренировочная арена — именно тут они выясняли отношения с Каэлом Вейтроном. Сегодня противник слега посерьезней…

Круглая площадка, окаймлённая генераторами «щитов», встретила его тишиной, но это временное явление. Ещё чуть-чуть — и здесь станет жарко. Бёрн надеялся, что кто-нибудь догадается запустить энергобарьеры. Догадались. Стоило об этом подумать, как, жужжа рассерженным шмелём, активировалось обрамившее арену силовое поле.

Дерьмовая защита, предназначенная для спарринга курсантов, и бесполезная против техник ранга «абсолют», но хотя бы спасёт от сопутствующего ущерба. Всё лучше здесь, чем устраивать разруху посреди жилых кварталов.

Не доходя до арены, Бёрн скинул студента на траву, прислонив к стволу дерева. Эдди застонал, попытался шевельнуться, но, получив ногой под рёбра, успокоился.

— Дёрнется — прикончи, — не оборачиваясь, сказал он Лейе. — Попробует освободиться — тоже. Студентов можешь шугануть, но подставляться и не думай.

— Как скажите господин, — ответила девушка.

Бёрн же в это время снимал пиджак. Бросив его на траву, он расстегнул верхние пуговицы рубашки, стянул галстук и закатал рукава. «Универсал» блеснул чёрным кристаллом, когда он ударил кулаком в ладонь и сделал шаг в сторону арены.

Щиты поменяли тональность жужжания, пропуская его и отсекая звуки парка. Фирс обошёл площадку с другой стороны. Раздеваться не стал, демонстрируя своё пренебрежение к силе оппонента. Фиолетовый кристалл угрожающе мерцал на тыльной стороне его ладони.

Журналисты и прочие зеваки рассыпались за деревьями. Глупость. Ни силовое поле, ни тем более дерево здесь не спасут. Только надеяться, что ушедшая в молоко техника не зацепит.

За спиной Фирса показались его люди. Все в штатском, с универсалами, — те, кому полагалось открыть на Алекса охоту, если бы драка началась на улице. Теперь от них уже не было никакого толку. Даже если захотят навредить позже, свой шанс они уже упустили — с минуты на минуту здесь появятся бойцы Культа.

Алекс прыгал из стороны в сторону, молча разминая мышцы. В отсутствие «бесцветного» кристалла привычный ему стиль боя становился бесполезным. На него была завязана бо́льшая часть его техник. Впрочем, пора отвыкать полагаться на него так беспрекословно. Даже будучи «грандмастером», он не использовал свои способности на сто процентов… Сейчас, став «виртуозом», тем более.

Леонард наконец-то вошёл в круг.

— Секунданты? — крикнул Бёрн, остановившись.

— Зачем, когда вокруг столько камер? — ответил Леонард.

— Резонно, — согласился зеленоглазый.

— Рад, что ты решил облегчить мне задачу, Моркштерн, — заявил оппонент, излучая уверенность.

— Ошибаешься, Фирс, — вернул ему презрительную усмешку Бёрн. — Это я рад, что мне не придётся бегать за тобой по всей галактике. Какое счастье, что возмездие тебя настигнет уже сегодня, предатель.

Враг дёрнул щекой, а на лице мелькнула тень ярости. Но отвечать он не стал. Не в его интересах, чтобы пошли слухи о его похождениях в портале псайкера. На этом бестолковый диалог закончился… Пространственная стрела, переполненная энергией, сорвалась с его ладони, прочертив линию до груди Алекса.

Точнее, до того места, где мгновение назад та находилась. Рывок влево. Не навык — обычное движение под «усилением» ранга «виртуоза». Энергии влито много, как никогда. Движения быстрее, чем под пятикратным усилением «Нокса».

Но эффект всё равно не тот — резкости не хватает. Ограничивает малая площадь сцепления с землёй. Но для уклонения этого оказалось достаточно. В этот раз… Однако бывают ситуации и пожестче, когда решают микросекунды.

«Пространственная стрела» только достигла щита за его спиной, а Бёрн под «усилением» с акцентом на скорость уже приближался к противнику, на ходу решая, чем будет его убивать.

Опять же, «костяной шип» и «пробивной удар» — всё, с чем он сроднился, недоступно. А стиль боя, с которым он привык сражаться, зиждется на этом. Скорость всегда была его отличительной особенностью, и перестраиваться он пока что не собирался. А раз так, надо просто «эмулировать» недостающие навыки тем, что есть в наличии здесь и сейчас.

Вторая «стрела» Фирса, разрывая ткань пространства, ударила на опережение. И тут резко сменить направление движения не получится. Инерция — та сила, что была его верным союзником, сейчас работала против…

Но ничего — есть и другие варианты. Чтобы не угробить себя, Берн использовал «усиление» с акцентом в укрепление, а затем активация оранжевого кристалла. Воздух сгустился позади и ударил в спину, добавляя ускорение.

Есть! Вражеский снаряд просвистел мимо. Не «рывок», но схожая по функционалу способность. Единственный минус — необходимость тонкого контроля. Инстинкты были заточены под другое… Впрочем, это дело привычки. Что там на замену «шипу»?

Тоже воздух! Не зря же у него это самая сильная стихия. Запитав навык огромным количеством энергии, Бёрн выпустил его, закрутив плотным шарообразным потоком. Сила урагана в шарике размером с ладонь!

Гудя, как растревоженный улей, он ударил по противнику, заставляя активировать пространственный барьер. Однако бахнуло знатно. Бетон в области взрыва не столько разорвало, сколько «слизало» выбоину в виде обрубленной полусферы. А ведь неплохо!

Фирс тем временем, мимолетно отвлёкшись на защиту, продолжил свой методичный обстрел. Пытался загнать Алекса в угол… Лицо его при этом отображало маску спокойствия. Никакой суеты. Он верил в свою непобедимость.

И когда решил, что пришло время, ударил объёмной техникой. Воздух перед ним сгустился, и нечто, напоминающее конус из пространственных искажений, ударил по зеленоглазому. Уйти из-под этой атаки казалось слишком сложным и травматичным, и Алекс не стал этого делать. Активировав «щит», он сжал его до фронтальной полусферы и влил в него всю доступную энергию…

И тот лопнул! Разрушаясь поглотил вражескую технику, но впритык! Ещё чуть и было бы смертельно больно. В следующий раз так может не повезти. Лучше уж полагаться на скорость. Да и с точки зрения энергозатрат выгодней. Ресурс, к сожалению, не бесконечен.

Да, огромен. Львиная доля энергии берётся напрямую из «изнанки», но, учитывая, что «универсал» сжигает «резерв» в разы быстрее, лучше сэкономить. Как бы это не стало его единственным способом выиграть этот поединок.

Продолжая двигаться по арене, Бёрн швырял в Фирса шары сжатого воздуха, сбивая ему ритм. Оба никуда не спешили, изучая друг друга. Однако на лице Фирса потихонечку проступала ярость. Видимо, расчёт на лёгкий бой не оправдался. Не нравится, что противник излишне быстр, даже несмотря на отсутствие снаряжения?

Наслаждается, ублюдок!

Очередной раз увернувшись от разрывающего пространство снаряда, Алекс решил, что разведка закончена и пора напомнить этому предателю, с кем он связался. План уже созрел. Атакуя в очередной раз, он сменил траекторию и резко пошёл на сближение. Бросок «вакуумного шара», резкий разворот по дуге и попытка атаковать обращенный клинком «силовой щит» в щель между пространственными барьерами Фирса.