Эрика лежала в кровати. Рядом стояли контролирующие состояние пациента аппараты. Белоснежные простыни оттеняли её огненные волосы, расплескавшиеся по подушке. Глаза были закрыты. Спит? Алекс замер на входе, вспоминая недавние события.

Спросонья он тогда не сразу сообразил, что сообщил ему охранник. Но спустя пару секунд, надев штаны и выхватив из тумбочки «универсал» с чёрным кристаллом, он уже нёсся в сторону инженерного комплекса. Так быстрее — пять минут, и он уже здесь. С момента взрыва прошло немногим больше.

Вместо фасада — груда дымящихся обломков. Сердце рвалось из груди. Выжить тут было невозможно. Но он всё равно, будто одержимый, раскидывал бетонные плиты, вливая в «усиление» всю доступную энергию.

Он не надеялся. Просто рвал и метал, не желая принимать реальность, в которой её больше нет. И вдруг — слабый, едва уловимый отклик под завалами. Дар артефактора уловил работу защитных контуров. Не узнать свой же почерк было невозможно. Защитный амулет? Он боялся в это поверить…

Артефакт, на примере которого он обучал Антуана Аргента. Лучшее, что он мог создать. А чтобы уникальное изделие не валялось без дела, он превратил его в изящное украшение и подарил Эрике. Просто так, без задней мысли. Потому что оранжевый кристалл в его основе напоминал ему свет её глаз.

И он её спас! Многослойная защита практически полностью поглотила взрыв. Более того, артефакт удерживал навалившиеся сверху плиты, образовав защитный кокон. Энергия амулета была уже на исходе, когда Алекс добрался до девушки! Чудо, что она решила надеть его именно сегодня. И за это чудо он до сих пор мысленно благодарил мироздание.

Жена практически не пострадала. Ребёнок тоже был в порядке. Небольшая контузия, несколько ушибов от взрывной волны. Внешние и внутренние повреждения он исцелил тут же. Убрал слабые гематомы на мозге. Лезть глубже не было смысла — остальное исправит отдых.

Словно почувствовав его взгляд, Эрика открыла глаза. Увидев мужа, она встрепенулась и подпрыгнула на кровати.

— Алекс! — вскрикнула она. — Ну сколько можно! Я прекрасно себя чувствую. Честное слово! И я больше не желаю здесь находиться!

— Это место ничем не хуже любого другого, — улыбнулся зеленоглазый.

— Дома лучше! — возразила она.

— Дом проверяют на наличие взрывных устройств, — покачал головой Бёрн, присаживаясь на краешек кровати. — Все эвакуированы. Вдруг бомба окажется не одна.

— Если бы он хотел меня подорвать там, сделал бы это на приёме! — возразила Эрика.

— Может, и хотел, но я был всегда рядом, — нахмурился Алекс. — В случае взрыва я бы успел прикрыть нас обоих. Не исключено, что его проинструктировали на этот случай.

— Это всё предположения! — не унималась рыжая. — Шансов мизер.

— И тем не менее я предпочту перебдеть, — был непреклонен Бёрн. — Вечером вернёмся вместе. Держи.

Он вынул из кармана амулет. Тот самый, что сегодня отработал на полную. Заменить одноразовые элементы и сгоревшие энергокристаллы было делом несложным. Эрика уставилась на жёлтый камень, и по лицу пробежала тень.

— Давай, — выхватив украшение, она тут же нацепила его на шею и только после этого натянуто улыбнулась. — Чёрта с два я теперь его сниму!

— Такого больше не повторится, — пообещал Бёрн. — Но всё же… Ладно, надо разбираться с завалами.

— Много жертв? — спросила рыжая.

— Девять человек, — покачал головой Алекс. — В основном охрана. Пара сотрудников. Повезло, что раннее утро. Обрушилась только центральная часть здания. В крыльях только окна повыбивало да перекрытия кое-где просели. Жертв среди инженерного персонала и детей нет. Сейчас уже идут восстановительные работы…

— А «Аргус»?

Ничего критичного. Парсон говорит, что уложится в срок.

— Вот и отлично. Значит, завтра же возвращаюсь к работе, — заявила девушка.

Бёрну не понравилась эта идея. И в этот раз идти на поводу он не собирался.

— А вот уж нет, — отрезал Бёрн, вложив в голос капельку воли Владыки. — Отдыхай и восстанавливайся. Твоё участие на данном этапе уже не требуется. «Аргус» практически готов, остались только мелкие доводки и программа испытаний. С этим справятся без тебя.

— Алекс! — рыжая возмущённо распахнула глаза и надула губы.

— Без возражений, Эрика! — он редко называл её по имени, в основном когда был ею недоволен, и та это знала. — В этот раз без возражений…

— Ладно… — вздохнула она, осознав, что спорить бесполезно.

— До вечера, — чмокнув её в губы, Бёрн вышел из палаты.

Спустя одиннадцать дней «Аргус» был полностью готов. Шекли тоже не задерживался. Шатл с его гербом доставил его доспех ещё позавчера, а на сегодня был назначен запланированный поединок.

Полигон, находившийся всего в нескольких километрах от сборочного цеха инженерного комплекса. Находился он всего в нескольких километрах от лаборатории и встретил их пронизывающим ветром и ярким полуденным солнцем. Очищенный от редкого леса горный участок выровняли лишь местами, оставив намёк на пересечённую местность.

Алекс стоял на не высокой смотровой площадке, откуда открывался панорамный вид. Слева, кутаясь в тёплый плащ, пристроилась Эрика, справа — Рамона. Собрались все причастные к этому проекту. Парсон и Рубенс что-то тихонько обсуждали в стороне, Тео с отцом тоже ждали предстоящее шоу. Младший Аргент что-то оживлённо объяснял Марку и Лире.

Вдруг со стороны леса послышался тяжёлый металлический топот и треск дерева.

— «Аргус» своим ходом идёт, — озвучил очевидное Тео.

И правда, звук приблизился, а вскоре стало видно, что к смотровой площадке широким шагом направлялся мобильный доспех. «Аргус-М», не «два». «Двойкой» будет называться серийный вариант, а это доработанный научно-инженерный проект нескольких поколений студентов ИВУ.

Всё тот же механический рыцарь, только слегка сменивший очертания из-за внесённых в него изменений. Самые очевидные — наличие на плечах пары крупных кристаллов-накопителей, кардинальное изменение конструкции. Трёхметровый стальной гигант, приводы сочленений которого, в отличие от прототипа, работали практически бесшумно.

— Красавец! — произнесла Эрика, чуть не хлопая в ладоши от предвкушения.

Алекс молча кивнул. Он и сам горел от нетерпения увидеть, как эта машина пойдёт в первый настоящий бой. Нисколечко не сомневался в победе, но некоторое волнение всё равно присутствовало.

В этот момент с другой стороны полигона послышался рёв грузовика. К смотровой площадке, поднимая клубы пыли, приближалась грузовая фура в сопровождении легкового представительского автомобиля. А вот и Шекли пожаловал. Выйдя из машины, он лично наблюдал за разгрузкой.

Техники в серой униформе компании засуетились вокруг контейнера, отщёлкивая массивные замки. Створки контейнера с шипением разъехались в стороны, являя взору боевую машину.

Если «Аргус» был похож на человека в стальных латах, то здесь всё наоборот. Согнутые в коленях назад птичьи ноги, хищный, обтекаемый, приземистый корпус. Профиль ниже, ширина больше. Вместо рук — орудия: плазменное орудие и рейлган.

— Однако, — присвистнул Рубенс, разглядывая машину. — Это совсем не базовая модель…

— Определённо нет, — согласился Парсон, давая оценку. — Базовая «4R» скромнее в габаритах, а вместо рельсотрона использует автоматическое орудие. Если смотреть на дистанции, эти изменения крайне непрактичны. Чтобы запитать всё это, реактор придётся пустить вразнос. А шаговые двигатели нижних конечностей не пройдут и тысячи километров… Но для краткого показательного боя — то что надо.

— Всё в пределах правил, — напомнил Алекс. — Мы договаривались о любой разумной модернизации.

— Это всё равно никак не повлияет на итог, — усмехнулся Парсон. — «Аргус» его растопчет.

Сказать, что главный конструктор был доволен своим детищем, — соврать. Он его боготворил. Технологии, которые предоставил в его распоряжение Алекс, позволили ему собрать машину своей мечты.