Профессиональная оценка толпы:

Размер: 5000+ человек.

Настроение: Агрессивное, кровожадное.

Управляемость: Нулевая.

Опасность: Критическая.

Вывод: Любая ошибка приведёт к линчеванию.

В дверь постучали. Громко. Настойчиво. Три раза подряд.

Я подошёл, приоткрыл дверь и выглянул наружу. За дверью стояли Гелиос и Кашкай. Паладин был собран, готов к бою, рука лежала на рукояти меча. Шаман же выглядел так, будто уже успел выпить с утра: глаза блестели, на лице играла идиотская улыбка.

– Ты чего дрыхнешь? – спросил Гелиос, глядя на меня с укоризной. – Казнь через час состоится. Нужно выдвигаться прямо сейчас, или мы опоздаем, и всё наше планирование пойдёт прахом.

Я кивнул, отступая в номер и хватая плащ.

– Тогда не будем терять времени, – сказал я, натягивая одежду. – Бутыль и противогазы у тебя?

Кашкай поднял мешок, который держал в руках, и показал мне. Я заглянул внутрь и увидел стеклянную бутыль с зелёной жидкостью, которая слабо светилась изнутри, и четыре противогаза, купленных у деда Архимеда.

Я взял два противогаза, свой и запасной для Рагнара, спрятал их под одеждой, привязав верёвкой к поясу так, чтобы они не болтались и не привлекали внимания.

– Отлично, – сказал я, проверяя, что всё надёжно закреплено. – Идём. Время поджимает.

Кашкай вдруг присел на корточки и принялся прристально разглядывать мои ступни. На лице его появилось выражение любопытства.

– Это откуда? – спросил он, указывая на тёмное пятно на носке моего ботинка.

Я посмотрел вниз и увидел засохшую кровь. Кровь того гопника, которому я вчера врезал ногой по лицу.

– Да так, – ответил я с усмешкой, – пообщался вчера с местной интеллигенцией. Культурно побеседовали о жизни.

Гелиос покачал головой, но ничего не сказал. Мы вышли из номера, спустились вниз, прошли мимо сонного хозяина на ресепшене, который жевал что‑то на завтрак и даже не поднял головы, когда мы вышли на улицу.

И нас мгновенно поглотила толпа. Люди окружали нас со всех сторон, давили, толкали, несли вперёд, как течение реки, против которого невозможно идти. Мы просто встроились в эту массу и двинулись вместе со всеми в сторону центра города.

И тут Кашкай вдруг поднял кулак вверх и заорал во всё горло:

– Смерть пиратам! Смерть! Повесить всех!

Я удивлённо повернулся к нему, и он подмигнул мне, показывая, что просто вливается в толпу, маскируясь под обычных зевак.

Я усмехнулся, оценив гениальность этого простого трюка, и тоже вскинул кулак, начиная скандировать:

– Смерть пиратам! Справедливость восторжествует!

Гелиос посмотрел на нас обоих с выражением человека, который не может поверить, что связался с двумя такими идиотами, но тоже поднял руку и присоединился к всеобщим воплям, правда, без особого энтузиазма.

Профессиональная оценка маскировки:

Метод: Слияние с толпой через имитацию поведения.

Эффективность: Высокая.

Риск разоблачения: Минимальный.

Оценка: Гениально в своей простоте.

Мы шли вместе с толпой минут двадцать, может, больше, петляя по узким улочкам, спускаясь и поднимаясь, и наконец вышли к котловану, в центре которого находилась площадь.

Людей было полным‑полно. Тысячи. Может быть, пять тысяч, а может, и больше. Они заполонили весь котлован, рискованно стояли на краях, цеплялись за бетонные плиты, карабкались на столбы, чтобы лучше видеть.

Но что меня поразило, так это отсутствие надлежащей охраны и судий.

Я огляделся, высматривая кожаные доспехи городской стражи или чёрные рясы инквизиции. Ничего. Ни одного стражника. Ни одного инквизитора. Только толпа и пятеро человек в обычной одежде, которые стояли у памятника великому вождю, ожидая чего‑то.

Гелиос наклонился ко мне и прошептал на ухо, чтобы его не услышали окружающие:

– Что‑то мне всё это не нравится. Слишком просто. Слишком мало охраны. Это неправильно.

Я кивнул, соглашаясь.

– И мне тоже, – ответил я так же тихо. – Пахнет ловушкой. Но выбора нет. Мы уже здесь.

Профессиональная оценка ситуации:

Охрана: Отсутствует (подозрительно).

Толпа: Огромная (прикрытие и угроза одновременно).

План: Под вопросом.

Риск: Зашкаливает.

Вывод: Идём до конца, несмотря ни на что.

Слева от нас толпа вдруг заколыхалась, начала напирать и расступаться, пропуская кого‑то вперёд. Я повернул голову и увидел пятерых человек в серых балахонах, которые вели кого‑то по направлению к статуе Ленина.

Рагнар. Рагнар Железная Рука.

Я узнал его сразу, несмотря на то, что капитан был изувечен так, что с трудом можно было поверить, что это тот самый человек, который месяц назад учил меня выживать в пустыне.

Его вели под руки, почти волоча по земле, потому что идти сам он не мог. Железная рука была снята, и обрубок левой болтался безжизненно. На теле виднелись следы пыток. Кожу изрезали ножами, оставляя глубокие порезы, которые потом прижгли раскалённым металлом, чтобы не истёк кровью.

Все пальцы на правой руке были сломаны, искривлены под неестественными углами. Лицо распухло от побоев, один глаз заплыл так, что его не было видно. Губы потрескались и кровоточили.

Одним словом, он выглядел невероятно жалко и паршиво – как человек, которого сломали не только физически, но и морально.

Я почувствовал, как горячей и всепоглощающейволной меня накрыла злость. Не просто на империю, не просто на палачей, а на весь этот мир, который позволяет делать с людьми такое.

Профессиональная оценка состояния Рагнара:

Физические повреждения: Критические.

Способность к самостоятельному передвижению: Отсутствует.

Моральное состояние: Сломлен.

Прогноз без помощи: Смерть через 5 минут.

Толпа выкрикивала оскорбления, плевала в Рагнара, кидала в него гнилые овощи и камни. Кто‑то орал: «Сдохни, пират!», кто‑то: «Гори в аду!». И Рагнар молчал, просто шёл, опустив голову, не реагируя ни на что.

Его подвели к памятнику и начали затаскивать на постамент, подталкивая сзади и тыча в рёбра. Рагнар поднимался медленно, спотыкаясь, хватаясь рукой за камень, и наконец встал рядом с бронзовым вождём, который указывал в будущее рукой, через которую была переброшена петля.

Один из пятерых палачей накинул петлю Рагнару на шею, затянул её, проверил, что она сидит плотно, и отступил назад.

Другой достал из кармана смятую бумажку, развернул её и начал читать приговор. Читал он по слогам, медленно, спотыкаясь на каждом слове, растягивая гласные и путая ударения. Было очевидно, что этот человек малограмотный, едва умеет читать, и текст для него был сложнее, чем расшифровка древних свитков для учёного.

– За… пре… преступ… ления… против… им… империи… – бубнил он, водя пальцем по строчкам, – пиратство… гра… грабёж… убий… убийство… приговор… смер… смерть… через… по… повеше… повешение…

Гелиос наклонился ко мне и прошептал с тревогой в голосе:

– Это точно какая‑то подстава. Где инквизиторы? Где стража? Почему приговор читает неграмотный крестьянин? Это неправильно. Всё это неправильно.

Я хотел ответить, но в этот момент мимо прошёл человек. Высокий, худой, с острыми чертами лица, которые выглядели так, будто были высечены из камня. На губах его играла улыбка, холодная и хищная.

И он посмотрел мне прямо в глаза. Не просто взглянул мельком, проходя мимо, а именно посмотрел, остановив взгляд на моём лице, изучая меня, запоминая, оценивая.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот человек знал. Знал, кто я такой. Знал, зачем я здесь.

Профессиональная оценка незнакомца:

Поведение: Уверенное, спокойное.

Взгляд: Изучающий, осведомлённый.

Опасность: Высокая.

Вывод: Агент? Инквизитор? Нужно запомнить лицо.

– Кто это? – пробормотал я, провожая его взглядом.

Незнакомец развернулся и неторопливо пошёл прочь с площади, пробираясь сквозь толпу, и люди расступались перед ним, не зная почему, просто чувствуя, что лучше не стоять на его пути.