— Не очень хорошие новости, — нахмурился Итар, размышляя, как избавиться от настолько упрямого и опасного человека.

— Тем не менее, когда принц Эйфин, по моему совету, пригласил Наиля Шарзер на банкет, последний продемонстрировал полное непонимание политических интриг. Когда он осознал, что из-за действий принца и его самого был признан частью фракции принца Эйфина, то публично отказался, после чего, собрав семью и большую часть слуг, отправился вместе с ними на Восточную Заставу, где и находится до сих пор. Периодически перемещается по служебным вопросам в столицу при помощи портальной системы, подаренной кермским посольством. В Восточной Армии он получил повышение и новое назначение — подполковник и исполняющий обязанности командующего пехотным корпусом. Очень высокое звание, буквально, приближенный Дарнака.

— Хм… — тихо выдавил Итар, размышляя над ситуацией. — Если у Эйфина такие связи, наш план…

— Он может провалиться.

— Нет. Даже если Эйфин связан дружбой с Наилем Шарзер, это не значит вмешательство Восточной армии. Дарнак не пойдет на это.

— Генерал очень ценит мнение Наиля Шарзера, — не согласился Геран. — Во всех важных вопросах генерал полностью доверяет ему. Я это выяснил с полной точностью. Многие офицеры считают, что генерал готовит герцога Шарзера в свои преемники.

— Даже если так, генерал прекрасно понимает, что я — последний вариант для него. Он не сможет остаться на своем посту при любом ином исходе.

— Есть еще принц Эйфин, который официально также является претендентом на престол. Если Наиль Шарзер начнет настаивать на его защите, ему достаточно будет направить Призрачный Отряд. Вся армия не нужна, только этого отряда будет достаточно, чтобы силы Эйфина взлетели до небесных высот. Я считаю, что нам нельзя этого допустить. Лучше изменить план.

— Предлагаешь, вместо того, чтобы столкнуть его с Первым принцем, тайно помочь в этом столкновении?

— Ты как всегда видишь все насквозь. Да, за время моего нахождения возле Эйфина я осознал, что сама по себе корона его не слишком волнует. Наоборот, свободная от обязательств жизнь всегда была ему больше по вкусу. Он стремится не к власти, а к чему-то иному.

— Я даже догадываюсь, к чему, — усмехнулся Итар. Пятый принц знал многое, о чем за пределами дворца не догадывались даже самые смелые сплетники.

— Его можно взять под ваше крыло. Когда станет очевидна разница сил и отсутствие у него реальной возможности получить корону, можно предложить подчинение на приемлемых для него условиях. Так мы сохраним связи с армией, аккуратно разберемся с недовольными дворянами, примкнувшими к фракции Седьмого принца и заполучим хорошую цепную собаку.

— Это Эйфин — цепная собака? — рассмеялся от такого забавного сравнения Итар.

— Не Эйфин. Наиль Шарзер.

— Кажется, ты долго думал обо всем этом, — задумчиво произнес Итар.

— С того дня, когда увидел Наиля Шарзер, без малейших сомнений поднявшего меч на Первого принца ради защиты принца Эйфина, — признался маркиз. — Этот герцог Шарзер очень похож на генерала Дарнака. Он ничего не смыслит в интригах и политике, совершенно не интересуется властью. Превыше всего он ценит честь и близких ему людей. Типичный воин, место которого на поле битвы, а не на дворцовых приемах. Если сделать Эйфина посредником, то Наиль Шарзер будет слушаться неукоснительно. И исполнит любой приказ.

— На первый взгляд, твое предложение звучит довольно хорошо, — сказал принц Итар, допивая вино из бокала. — Но я не могу вот так просто его сразу принять. Мне нужно в первую очередь все расследовать и получить подтверждение твоим догадкам.

— Если бы было иначе — я бы усомнился, тот ли самый принц Итар стоит передо мной, — улыбнулся маркиз. — Ведь принц, которого я знаю — это очень расчетливый человек, который не делает что-либо на основании только лишь чьих-то слов.

— Твои губы, как всегда, говорят слова, которые можно расценить как лесть и оскорбление одновременно, — смежил веки Пятый принц.

— Я говорю то, что думаю. И именно этим твоим характером я всегда восхищался больше всего.

Геран тоже допил вино и встал со своего кресла. Его сердце на протяжении всего разговора колотилось, словно ненормальное. Он знал, что Итар не примет его слова на веру, но если проведет свое расследование, то однозначно получит все подтверждения. К тому же, был небольшой шанс, что во время расследования Пятый принц тоже выйдет на связь Наиля Шарзера и Жнеца. Если они независимо друг от друга придут к одному мнению — то можно уже и не искать доказательств. И тогда Жнец будет взят под контроль вне зависимости от его желания. Ведь у него была семья и близкие ему люди. Ради их защиты он склонится.

— Ладно, хватит о делах, — принц Итар подошел к Маркизу и устало уткнулся лбом в грудь Герана. — Я ужасно скучал.

— Я тоже, — тихо ответил маркиз, поглаживая будущего короля по шелковистым волосам. — Я тоже.

С назначения Наиля главой гильдии Черных Кинжалов прошло более трех месяцев. За это время произошло не так много событий, а его собственную жизнь можно было назвать даже размеренной. Парень занимался вопросами армии, периодически обучал генерала Дарнака особым техникам, улучшающим скорость восприятия и запоминания информации. Все это сопровождалось приемом специализированных лекарств, которые, как и было предсказано, довольно печально отражались на генерале, но тот не жаловался и молча сносил все последствия своего решения.

Зиргрин в этот период почти полностью перестал реагировать. Не отвечал на вопросы, не давал советы, никак не участвовал в жизни Наиля. От него исходили эмоции тревоги и ожидания, так что ученик старался не трогать своего учителя. Даже на заданиях Наиль старался использовать любое другое оружие, только бы не сбить концентрацию готовящегося к перерождения друга. Прошло много лет с того дня, когда маленький мальчик в рабском ошейнике вытащил клинок из колонны в богами забытой деревне. За прошедшие годы они вместе пережили взлеты и падения, несли смерть и спасались от нее. Эта связь сделала их узы чрезвычайно крепкими, так что Наиль сейчас лучше кого бы то ни было понимал, через что проходит его учитель.

Рон за три месяца также сильно улучшился. Парень изначально был одаренным и уже многое умел, а когда получил доступ к особым тренировкам и алхимии — очень быстро набирался опыта и навыков. Это напоминало высохшую землю, на которую внезапно снизошел дождь. Рон оказался настолько гениален, что даже Наиль был вынужден признать: он сильно уступает в таланте собственному ученику. Скорость обучения и развития навыков Рона была сравнима, пожалуй, разве что с Зиргрином во время его обучения в зверинце. Самым трудным для сына графа были и оставались пытки. Он научился очень многому, но когда дело доходило до применения — сильно нервничал. Попытка научить ученика отключению эмоций провалилась полностью — Рон не смог овладеть этим навыком, так что вынужден был лично переживать все свои действия. Вероятно, этот изъян и не позволит Рону когда-либо достигнуть того же, чего достиг Наиль. Но Наилю это и не требовалось. Главное, что Рон уже сам успешно справлялся с довольно трудными заданиями. Он создал собственную золотую монету и уже работал в качестве мастера смерти гильдии. Наиль, к слову, перевез Рона в гильдию и оставил там после того, как понял, что дальнейшие тренировки и улучшения можно оставить на самостоятельные усилия ученика. Долг перед гильдией юный мастер смерти уже выплатил наполовину. До окончательного выполнения условий их сделки оставалось не так много времени, так что Азара тоже ждала будущего с предвкушением.

В Гильдии Черных Кинжалов постепенно вводились новые изменения. Не все члены гильдии принимали их с радостью — было много недовольства, но усовершенствованные татуировки больше не давали возможности взбунтоваться. Основными делами занимался Микон, которого повысили до восьми капель и назначили главой административного подразделения. Микон набрал себе в помощь нескольких толковых администраторов, подобрав их на рабском рынке в том самом портовом городе, куда когда-то Наиль сопровождал красноволосых женщин на встречу с братом Зиргрина. Сам Наиль тоже регулярно посещал гильдию и темный храм. Парень сильно привязался к Пауку, которого теперь звали Авер. Тот все еще привыкал к своему новому существованию, так что был рад поддержке, которую ему оказывали Наиль и Микон. Постепенно у Авера стали притупляться прошлые привязанности. Он был темным духом — и становился все ближе к мышлению элементалей, а не людей. На первый план вышли интересы Крылатого Змея, которому Авер присягнул, но он все еще помнил помощь, которую ему оказывал Наиль с Миконом, потому всегда был рад с ними встретиться. Постепенно Авер начал брать под контроль членов гильдии, наблюдая одновременно за всеми ними через татуировки. И в этом контроле обнаружилась новая и очень полезная функция. Если кто-то из членов гильдии сталкивался с ситуацией, о которой требовалось незамедлительно сообщить, то информация немедленно предоставлялась Микону, даже если обнаруживший важную информацию бедолага был в процессе отступления убит. Также теперь можно было отслеживать состояние всех членов гильдии. И, если член гильдии, к примеру попадал в засаду — Авер мог сообщить, где это случилось, кто это сделал, а также оставить посмертную метку на убийцах. После этого гильдия должна была активизироваться и разобраться с врагом. Такова теперь была защита организации для обычных ее участников. Даже кермские тени хорошо подумали бы, прежде чем устраивать конфликт с настолько сплоченной организацией. Выяснить, кто убил члена организации и повесить на них неснимаемую метку слежения — такой удобной возможности не было даже у гильдии теней. Да и не заботилась гильдия о рядовых участниках до такой степени, чтобы устраивать мщение за каждого низкорангового убийцу. Но в условиях нехватки ресурсов, для членов Черных Кинжалов такая возможность была бесценной. В первую очередь, потому что они не только ощущали усиление контроля, но и заботу о каждом. Если они погибнут на задании — за них отомстят, их семьи обеспечат, а если они попадут в плен — их спасут. Это было уже куда больше, чем просто выполнение заказов за золото.