— Так точно, эр генерал, — отозвался Наиль. — Кажется, вскоре пехотные войска Восточной Армии будут в ужасе…
— Ха-ха! Давно их следовало встряхнуть! Жду не дождусь от тебя результатов, Ледяной Демон! — расхохотался командующий. — Ах да, я тебе на время прикомандирую еще три полка лучников. У них был отвратительный командующий, так что эти ублюдки совсем распоясались. Твоя строгость быстро напомнит им о дисциплине, пока я ищу замену их командиру.
— Вы решили меня со свету сжить?
— Это тебе за вранье, апостол. Нечего было врать!
— Я не врал! Просто не говорил…
— Отставить возражения!
— Так точно, — грустно выдохнул Наиль.
— Жду тебя через три недели на церемонию назначения. Загляни заранее в штаб и возьми мундир для подгонки. Если мундир в день церемонии будет висеть на тебе мешком — прибью!
— Слушаюсь.
Завершив этот наполненный головной болью разговор, Наиль залез в свой бассейн и расслабился в теплой воде. Подполковник… Будущее уже не казалось таким мрачным. Высокое воинское звание добавляло нешуточного влияния среди дворян. Теперь очернить и уничтожить его станет гораздо сложнее.
Всего в Восточной Армии было пять полковничьих должностей. Это командир корпуса мортов, командир лучников и осадных орудий, командир пехоты, командир рыцарей и командир магического корпуса. Наиля не могли повысить до полковника, да и слишком высокий взлет это будет. Тем не менее, он будет исполняющим обязанности командующего пехотного корпуса. Что занятно, в отличие от других стран, в Альзарде полками командовали подполковники, а полковники командовали корпусами. Выше полковников были только генералы, а выше них — только король. Военный министр королевства мог разрабатывать общий план развития войск и отвечал за их поддержку, но все основные решения принимал король. Таким образом, возглавив огромное скопление войск, именуемое корпусом, Наиль будет командовать численностью войск около ста тысяч. Конечно, не все из них будут воинами, немалую часть займет снабжение, которое у каждого корпуса свое, однако это все еще огромное число! Пехота была самой многочисленной в армии. То, что ему доверили командование над ней, показывало чрезвычайный уровень доверия генерала к Наилю. Дарнак был уверен, что он справится. И Наиль не планировал его разочаровывать.
Выбравшись из бассейна, Наиль оделся и велел Ларку оседлать для него лошадь. Верхом парень доехал до особняка принца Эйфина, куда его немедленно впустили. Парня провели мимо наполовину завершенной статуи Исы вглубь сада, где оказались установлены несколько мишеней, а принц с натянутым луком в руках пытался целиться в центр одной из них.
— Что ты делаешь? — холодно поинтересовался Наиль.
Эйфин не обратил на вопрос внимания. Он долго с прищуром целился, после чего выпустил стрелу, улетевшую сильно в сторону от мишени.
— Черт! — ругнулся принц. — Почему в Призрачном Отряде не учили стрелять из лука?
— Тебе было мало тренировок? — хмыкнул Наиль в ответ.
— Я бы от многого отказался, но не от стрельбы из лука! Это же самое важное для дворян, — грустно посмотрел на друга Седьмой принц. — Маркиз Геран пригласил меня в свою марку на охоту. Ты знал, что на охоте знать не пользуется арбалетами? Только лук. Черт. Я опозорюсь! Ты что-нибудь понимаешь в луках?
Наилю этот вопрос показался забавным, учитывая, что вскоре ему придется наводить порядок среди лучников армии.
— Встань в стойку, — ответил он, подходя к Эйфину и ладонью выпрямляя спину принца. — Ногу чуть отставь, чтобы была опора. При стрельбе с лошади будет и проще и сложнее. Потренируйся отдельно. А лучше найми лучника-ветерана. Сейчас выпрями руки как при хвате меча, не напрягайся так, иначе будешь дрожать. Аккуратно накладывай стрелу и оттягивай тетиву. Стой, не стреляй…
Это предупреждение прозвучало слишком поздно. Стрела уже была выпущена, и снова улетела в молоко. Правда, на этот раз чуть ближе к мишени.
— Не спеши, — улыбнулся Наиль. — Давай еще раз. Натягивай и хорошенько прицелься. Теперь выдохни воздух, чтобы тело не пружинило, и только после этого стреляй.
Он аккуратно охватил руки принца своими руками и помог прицелиться. Эйфин выстрелил. И на этот раз попал в мишень, пусть и не в центр.
— Наконец-то! — обрадовался Эйфин.
— Ты бы хоть поздоровался, — упрекнул Наиль.
— Ах да, прости. Привет. Приказать принести тебе вина?
— Нет, я ненадолго. Зашел попрощаться.
— Попрощаться? О чем ты? Куда ты?
— Забираю семью и переезжаю на Восточную Заставу. Меня собираются повысить, так что придется много работать, чтобы оправдать новую должность.
— Серьезно? Поздравляю! Но… Я надеялся, что ты поедешь к маркизу вместе со мной. Его марка на границе с Ританией, и там много пограничных укреплений. Я думал, тебе это будет интересно! И зачем ты тащишь всю семью на границу с Хальмином? Там же опасно!
— Очевидно, потому что там им будет безопаснее, чем в столице, — ледяным тоном отозвался парень.
— Что ты имеешь в виду? Им кто-то угрожает?
— Ха-а, — выдохнул Наиль. — Ты действительно не понимаешь, что сделал на банкете? Ты использовал мою глупость в дворцовых интригах и дал всем понять, что я часть твоей фракции, хотя я не собираюсь как-либо поддерживать тебя в борьбе за трон. Но остальные этого не знают! Герцог, присоединившийся к твоей фракции, заставил бы остальных с тобой считаться. И что тогда сделают другие принцы? Они постараются уничтожить твою поддержку. Меня. И мне было бы плевать, если бы я был один, но у меня есть семья! У меня нет выбора, кроме как бежать из страны или просить Дарнака о защите. Но я не хочу бежать с родины, потому ограничился пока только вторым вариантом.
— О, боги… Я не знал, Наиль! Клянусь, я не знал… Мы ведь друзья, так что я подумал, что ты не будешь против поддержать меня… Я даже не представлял, что это имеет такие последствия!
— Именно поэтому я никогда не поддержу тебя в борьбе за трон. Дурак на троне — хуже тирана. А ты не только не понимаешь, что делаешь, но и явно под контролем у кого-то. Ты бы ни за что не догадался так поступить сам по себе. Да и фракция твоя как-то слишком неожиданно возникла, хотя ты не делал ничего для ее создания. Ты марионетка, которой управляют. И это заведет тебя в могилу.
— Думаешь, я сам не понимаю⁈ — злобно отозвался Эйфин, подхватывая из рук слуги бокал с вином и залпом его осушая. — Думаешь, не осознаю? Не было никакой фракции. Но стоило мне вернуться после годовой службы — как ко мне пришел маркиз Геран. Он познакомил меня с кучей дворян и пел что-то о том, что королевство нуждается в переменах, что много недовольных действующей политикой и так далее. И самое паскудное — большинство тех лордов, с которыми я тебя знакомил, действительно верят в это! Мои глаза проверяли их снова и снова — они уверены. Но не маркиз. Маркизу я нужен для чего-то другого. Вот только я действительно не мог отказаться… Не мог послать его к демонам! У меня правда нет нужных знаний, я ничего не понимаю в политике, но я просто должен… Я обязан попытаться, Наиль!
— Даже если так… Ты начал не с того, — немного смягчился Наиль, ментально ощутив искренность и отчаянную решимость своего друга.
— Ты прав. Я ничего не понимаю, и из-за того, что послушал советов маркиза — поставил тебя в опасную ситуацию, даже не осознавая этого. Мне не чем оправдаться, ты вправе злиться и отказаться от нашей дружбы — не скажу ни слова, так как это будет полностью заслужено. Но Наиль, я уже оседлал дракона. Теперь нет пути назад. Я или подчиню его, или погибну, пытаясь это сделать.
— Дурак, — выдохнул Наиль, после чего резко развернулся на пятках и направился к своей лошади, которую удерживал один из слуг принца. — Я буду часто приезжать в столицу, так что навещу тебя позже. Постарайся не сдохнуть до этого времени.
— Спасибо! — крикнул принц. — И прости за все!
Наиль, не оборачиваясь, вспорхнул в седло своей лошади и направил ее к особняку. После разговора с принцем он уже не злился так сильно. Но во рту неизменно ощущался привкус горечи, словно он выпил крайне мерзкое зелье. Эйфин должен был создавать свои скульптуры, а не лезть во все это политическое болото без всякого понимания происходящего.
