— Дай-ка взгляну…

Некоторое время мастер изучал энергоструктуру артефакта под разными углами, пока не откинулась и не вздохнул с облегчением.

— Ты прав, она. Теперь нужно только заменить энергетическую подпись на ключе и артефакте. Только как туда добраться?

— Что нужно гравировать?

Сарн начертил в воздухе структуру магической формации, которую сам разработал за последние дни.

— Этим блоком нужно заменить тот, что есть. Справишься?

— Вполне.

От мизинца Наиля потянулся еще один энергетический щуп. Он прошел через спину к внутренней части позвоночника и погрузился в желеобразную текстуру артефакта. Закрыв глаза, Наиль некоторое время чертил новый блок, после чего резко оборвал питание у старого и перевел на только что созданный.

— Я закончил, — выдохнул парень, вытирая вспотевший лоб и удаляя энергетические нити из тела облегченно обмякшего Дарнака.

— Ну, теперь момент истины, — произнес гном, открывая шкатулку и доставая ключ-иглу.

Он аккуратно поместил иглу в спину командующего. Игла быстро установила связь с артефактом, впиталась в спину, а следом на коже генерала начал очень быстро проступать кровавый пот, соединенный с жидким материалом артефакта. Несколько часов жидкость выходила из тела. Когда это закончилось, серебристые капли отделились от крови и стали соединяться между собой в два отдельных сгустка, пока не приняли форму двух тонких игл, немедленно затвердевших на лекарском столе.

— Жуткая штука, — покачал головой Сарн, убирая артефакты в шкатулку.

— Не то слово, — серьезно посмотрел на две практически одинаковые иглы Наиль. — аиры всегда были страшным народом.

— Все закончилось? — устало и тихо спросил Дарнак, выплюнув кляп.

— Еще не все, — ответил Наиль. — Нужно отменить кровную клятву. Отдохни немного.

— Черт, — скрипнул зубами командующий. — Какое унижение! Ты действительно можешь это сделать?

— Крылатый Змей может. Он согласился.

— Сколько еще в тебе загадок…

— Пожалуй, не осталось уже ни одной. Теперь ты все знаешь.

— Чувствую себя идиотом. Столько людей водило меня все это время за нос. Микон, наверное, ненавидит меня.

— Это не так. Но и возвращаться он не собирается. Он стал частью Черных Кинжалов, это уже не обратимо.

— Выходит, у меня остался только ты…

— Скорее всего… Скорее всего я пойду под руку принца Итара. Он, конечно, не идеален и крайне жесток, но главное его отличие от Первого принца — способность просчитывать последствия своих действий.

— Понятно, — вздохнул генерал. — Будет глупо отговаривать?

— Учитывая, что именно ты подталкивал меня выбрать господина? После случившегося я не могу позволить принцу Альзарду взойти на трон. Его безумие нас уничтожит.

— Да…

— Ты готов? Я передам управление своим телом Зиргрину… Тебе действительно повезло, что клятва давалась в его храме.

— А в чьем еще? После того как жрецы Златоликого прокляли короля, он практически уничтожил на территории королевства эту веру.

Наиль улыбнулся и передал управление Зиргрину. Гном Сарн, попыхивая трубкой, наблюдал, как меняется тело парня, на котором проступили чешуя и руны подчиняющего заклятия, вырос хвост и когти, а волосы побелели.

— Кажется, даже боги не защищены от рабства, — тихо заметил мастер-артефактор, рассматривая рунические узоры по всему телу проявившегося божества.

— Я был королевской тенью, — улыбнулся Зиргрин в ответ. — Подчиняющая формация въелась в саму мою сущность. Думаешь, смог бы это снять?

— Нет, — покачал головой гном. — Это куда более сложное заклинание, чем рабский артефакт.

— Ну ничего. После возрождения у меня уже есть способ.

Когтистая рука легла на спину Дарнака, который из-за своей позы мог видеть только когтистые ноги под столом.

— На этот раз боли не будет.

Спустя несколько дней Наиль вернулся в столицу, а генерал на Заставу. Перед уходом парню пришлось еще раз пообещать, что будет возвращаться и обучаться кузнечному делу и артефакторике.

Дома Наиля встретила Роза, баюкавшая на руках подросшего за прошедшее время младенца.

— С возвращением, — произнесла девушка с теплой улыбкой. Она никогда не интересовалась, почему постоянно исчезающий Наиль всегда возвращается из своих покоев в подвальном помещении.

— Где остальные? В доме только слуги.

— Они уехали на конезавод. Завтра должны вернуться. Вы голодны?

— Да, очень…

— Я сейчас распоряжусь.

Наиль кивнул и прошел в столовую, где сел за пустой стол, осматривая собственный особняк так, словно тот не принадлежал ему. Как же редко он здесь бывает…

Чувствительные пальцы убийцы прошлись по гладкий белоснежной скатерти. В столовой было по-домашнему уютно. Магические лампы отбрасывали тени от шевелящихся на легком сквозняке из окон кружевных занавесок. Несколько вазонов с живыми цветами добавляли помещению зелени и какого-то комфорта…

«Чужое… Все чужое», — ментально произнес Наиль, ощущая себя лишним в своем собственном доме, с каждым днем становящемся все уютнее.

«Я знаю это чувство», — грустно признался Зиргрин. — «У меня все было точно так же».

Вскоре вернулась Роза со спящим младенцем на руках. За ней семенила рабыня, толкая вперед столик с накрытыми блюдами.

— Не нужно выставлять на стол. Я поем у себя, — остановил парень рабыню. Он медленно поднялся из-за стола, взялся за ручки передвижного столика и стал толкать его к своим покоям в подвальных помещениях.

Закрыв за собой двери, Наиль расположился у себя в гостиной и в полной тишине поел, терзаясь невеселыми размышлениями о том, где же его настоящий дом.

— Быть может, мне переехать в гильдию? Хотя… принц Итар, наверное, захочет держать меня при себе, — вслух произнес он.

«Ты хочешь служить ему не больше, чем Первому принцу», — заметил Зиргрин.

— Но какой у меня выбор?

«Гном дал тебе один».

— И я бы согласился. Если бы только не проблемы в стране…

«Ты слишком много думаешь о королевстве. Ты уже достаточно сделал для этой страны».

— Но я не могу все оставить в таком состоянии. Если ничего не предпринять, королевство разорвут на куски Хальмин, Ритания и оскверненные.

«Не можешь… Теперь я сожалею, что не вмешался, когда Дарнак начал прививать тебе это чувство патриотизма».

— Даже без него… Это моя родина. Разве ты не сделал бы того же для Маира?

«Наверное, на твоем месте я все делал точно так же», — тоскливо признался Зиргрин.

— Вот видишь.

«И все же, не торопись принимать поспешные решения. У тебя есть время. И кто знает, быть может, с Первым принцем разберутся и без тебя. Пятый принц не так прост, как кажется».

— Было бы неплохо.

Стук в двери прервал эту меланхоличную беседу. Наиль поднялся с дивана и вытолкал передвижной столик с грязной посудой. По ту сторону двери его встретила Аза, возлюбленная его ученика, которого вскоре предстояло забрать из тренировочного лагеря гильдии. Девушка невольно отвела взгляд от холодных зеленых глаз убийцы. Она все еще очень боялась Наиля.

— Там прибыл посыльный от принца Эйфина. Его высочество желает вас видеть у себя в особняке.

— Как он узнал, что я вернулся? — нахмурился молодой человек.

— Он не знает. Посыльный прибывает каждый день около полудня. Седьмой принц очень ждал вашего возвращения.

— Вот как… Передай посыльному, что я навещу принца этим вечером.

— Как прикажете.

Аза поклонилась и отошла от дверного проема. Наиль вздохнул и снова запер дверь. Седьмой принц… Быть может, хоть он сможет немного поднять ему настроение?

Так как Второй и Третий уехали на конезавод вместе с со всей семьей, Наилю пришлось нанять извозчика, чтобы добраться до особняка принца к вечеру. Встретил его у въезда на территорию Тамил, который как раз распекал за что-то двух стоящих на страже охранников. Кровник принца уважительно поприветствовал гостя.

— Его высочество много дней спрашивает о вас.