Здесь застыла вечная весна. Приятное тепло, красивая природа. И все бы ничего, но всюду гуляли мертвые. Их пытались сдерживать, расставили магические границы, чтобы они не разбредались по всему острову Жизни, но… как их много!

Эти мертвые осознают, что умерли. Сохранили эмоции и воспоминания, поэтому ведут себя как обычные люди. Все, что их выдает — просвечивающие тела. Логично, ведь тел-то у них не осталось — только бессмертные души. Другие острова своей магией дают им плотные тела, но не остров Жизни. Здесь души ждут своего перерождения, и тела бы им только мешали проходить через Древо Жизни.

Мертвые пялились на Харпер, меняли направление, чтобы подойти к машине, едва они останавливались на светофорах, словно их тянуло к ней магнитом.

— Они чувствуют магию в тебе, — тихо напомнил Деймонд, замечая, как побледнела Харпер. — Сейчас пересечем границу — там мертвых не будет. К пещере им не подойти.

— Угу, — ответила Харпер, а к окну припала носом девочка лет десяти. Улыбнулась, показывая зубы, такая довольная, словно не ждала перерождения, не успев прожить предыдущую жизнь. — Поехали уже!

— Красный, веснушка, — ответил Деймонд и положил руку на ее ногу. Нежно провел по бедру. — Они не навредят тебе.

К девочке подошел мужчина в зеленой форме с нашивкой в виде герба Мунфола. Обратился к ней, поманил за собой. Не пытался коснуться — знал, что не сумеет. Зато сумеет Харпер, стоит ей открыть окно и вытянуть руку… но девочка уже ушла. Хвала небесам! С мертвыми детьми она пока не общалась, и сомневалась, что хочет.

Вроде знаешь, что жизнь несправедлива, дети тоже часто умирают, но становиться свидетелем подобного беспредела… Пока их не видишь, получается жить в своей лавандовой дымке и не думать о том, что такое возможно.

— Отряд порядка, — пояснил Деймонд, трогаясь. — Следят, чтобы мертвые не издевались над живыми. В основном, все ведут себя адекватно, но дети… остаются детьми.

Они выехали за пределы жилого района, и Харпер немного выдохнула. Вскоре заметила длинные столбы, обозначающие границы, которые мертвым не пересечь. Окончательно расслабилась. Вспомнила, куда они едут. Напряглась сильнее, чем до этого.

Может, снова к мертвым? Готова поговорить с каждым, коснуться их, чтобы сделать плотными…

Пещера ждала в пятнадцати километрах от района. Машины их компании стояли неподалеку, Деймонд припарковался рядом. Стоило Харпер выйти на улицу, как она оказалась в цепких объятиях Офелии. Когда-нибудь эта девчонка задушит ее своей любовью!

— Я все решила, — заявила подруга. — Я иду с вами. Точка!

— Запятая, Офелия, — хмуро ответила Харпер. — Тебе не пройти. Никому не пройти. Помнишь?

— Буду держать тебя за руку, сойду за третью избранную!

— Не сойдешь.

Харпер закатила глаза, хоть забота и волнение Офелии грели душу. Полу-грех определенно менялась. Уже не так плохо понимала эмоции людей, все еще не знала, когда болтает лишнее, но стала вдруг вовремя поддерживать и разбираться, когда кому-то страшно и плохо.

Может, это влияние беременности, ведь она вынашивает обычного темного, а не полу-греха. А, может, дружба меняет ее. Впервые за сотню лет Офелия стала частью компании, в которой ее принимают такой, какая она есть. Подруги ближе, чем Харпер, у нее не было никогда, как она сама признавалась.

Феликс и Колд разложили карту на складном столе неподалеку. О чем-то увлеченно спорили, пока Робин молча наблюдала за ними, недовольно сузив глаза. Вскоре к ним подошел и Дженсен. Хмурый и встревоженный. Он сложил руки на груди, но к беседе не присоединился.

Они собрались у скалы, за которой таилась пещера, будущий вход в которую утопал в растительности. Солнце мягко освещало небольшую поляну, где вот-вот откроется проход в один из коридоров, который должен привести к озеру.

— Еще есть время погулять по острову, — заявила Офелия. Харпер мотнула головой. — Вход к озеру открывается в 13:13, так что у нас еще сорок минут.

— Цифры плохие, — ответила Харпер, нашла высокий камень у входа, села на него. Поморщилась: жестко и больно. — 4 8 15 16 23 42… Цифры плохие! Они прокляты! Нам нельзя вскрывать бункер!

— Делаешь отсылки на любимые сериалы. — Деймонд пристроился рядом. — Значит, все не так плохо.

— 13:13 — серьезно?

— Любимая цифра твоей Тейлор Свифт, между прочим.

— Факт, — кивнула Харпер, закрыла глаза, привалилась к плечу Деймонда. — Значит, считаем это хорошим знаком. Ты совсем не волнуешься?

— Мне нельзя волноваться. Мне еще жену защищать и спасать. Ты не должна идти…

— Я иду! — перебила Харпер. — Мы больше не будет об этом спорить! Избранных — двое. Я иду. Точка.

— И запятая, — улыбнулась Офелия. — Значит так! Даю вам пять… нет, четыре часа — и иду вас спасать!

— Пещера тебя не пустит, — напомнил Деймонд.

— Как это не пустит? К этому моменту вы уже заберете свиток, и это сбросит защиту. Зато сами попадете в беду. И я приду вас спасать!

Харпер махнула рукой на Офелию, устав объяснять, что пока она беременна, ее никто и никуда не пустит. Беременных женщин всегда нужно щадить!

Они подошли к остальным, и Харпер склонилась, чтобы изучить карту, что видела и до этого. В очередной раз проследила за нужной тропой, что доведет их с Деймондом до озера: выглядит не сложно. Иди себе прямо, да постоянно спускайся все ниже и ниже… пока не окажешься у центра земли, там, где заведует сам дьявол. И ждет он тебя с кипящим котлом… что подготовил только для тебя…

Харпер хмыкнула, устав от собственных мыслей и ожидания пробуждения страшного зла. Они не в фильме ужасов, в самом деле!

— Мы попробуем пройти с вами, — заявил Колд, указал на две колбы с кровью избранных, которые они подготовили пару дней назад. Магия вне тела увядает в течении пяти минут, но эту заколдовали ведьмы, чтобы сделать ее не просто приемлемой для применения, но и обманкой для пещеры. Шансы, что сработает малы, но лучше, чем совсем не попробовать. — Но если не получится, то держитесь обозначенного маршрута — так вы дойдете до озера и не потеряетесь в пещерах.

— Хуже, чем катакомбы под Парижем? — уточнила Харпер. Феликс уверенно кивнул. Сегодня и он растерял уверенность и шарм. Выглядел паршиво, по правде, словно не спал третьи сутки. Хотя, если учесть, что он грех, которому необходим сон раз в неделю, то он скорее бодрствует не меньше месяца.

— Гораздо. Подземные пещеры находятся под всем островом. Вход, он же выход один. И он перед нами.

— То есть плутать можно долго, — добавил Деймонд. — Я запомнил дорогу. Почти всегда прямо, кстати.

— Туда дойдем точно — свиток будет манить нас, — заявила Харпер. — А обратно… ну, оставим метки себе по дороге.

— Именно. — Феликс протянул ей баллончик с краской, ведь они обсуждали это раньше. — Робин?

— Территория оцеплена ковеном, — ответила она. — Магический щит силен. Никто не пройдет к пещере, так что мы в безопасности.

— Даже Смерть? — усмехнулась Харпер.

— Смерть спит, — пожала плечами Робин. — Но если вдруг проснется и пересечет щит, то мы это ощутим и будем готовы ее встретить. Внутрь пройти никто не мог: пещера еще не открылась. Значит, внизу вы точно будете одни.

Оставшееся время болтали ни о чем, пытаясь убить в себе тревогу. А ровно в 13:13 камушки на скале пришли в движение, открывая проход в пещеру.

— И снова не Косой переулок, — заметила Харпер, надевая налобный фонарь. В руки взяла еще один. Деймонд не отставал. — Ну, быстрее зайдем, быстрее выйдем.

— Проход закроется ровно через сутки, — напомнила Офелия. — Даю вам два часа и иду…

— Я прослежу за ней. — Дженсен схватил Офелию за локоть, не позволяя последовать за всеми.

Вопреки ожиданиям, в пещеру зашла и Робин. Цокнула, закатила глаза на непонимающий взгляд Деймонда. Отношения у них так и были прохладными, но, кажется, убить друг друга они больше не хотели. Зато Деймонд (и Харпер тоже) сдружился с Джеком — и правда милый мальчонка.

— Я иду. Я — ведьма. Если кого пещера и может пропустить, то того, в ком течет магия мертвых, — отчеканила Робин. — Никто не хочет, чтобы вы оба умерли, помните?