Харпер Ванклифф захлопнула крышку ноутбука и спрятала лицо в ладонях, потому что застряла в очередном сюжетном тупике. Нет, она любит писать, решать загадки, которые сама же сочиняет, пробираться сквозь дебри вопросов и логических дыр, выкорчевывая их всеми силами. Однако пора признать: она начинает тонуть в отчаянии, с которым больше не может справиться. Как бы она не врала Деймонду, что ее устраивает не издаваться, ведь главное — сам факт, что она все еще может писать, это так и не стало правдой. Ври, пока сам не поверишь в это, да? Что же, с Харпер это не сработало.

Ее жизнь превратилась в сюжет фэнтези книги. Слоуберн подошел к своему эпическому финалу и подарил ей лучшего мужа в обоих мирах. Неожиданный поворот завел в Паттайю, где она благополучно пряталась от матушки и каждого, кто хотел ей навредить, уверено делая вид, что никаких проблем нет.

Проблемы, однако, лопаться, как мыльные пузыри, не планировали, лишь нарастали, словно снежный ком…

— Уважаемая, у вас сегодня со сравнениями беда, — пробормотала Харпер, вставая из-за стола. Потянулась, ведь долго сидела в одной позе и тело затекло, а поясница заныла. Скоро тридцать — уже не получается наплевательски относиться к собственному телу, даже если ты темная.

По закону жанра Харпер и Деймонд не должны были сбегать в жаркую страну, чтобы пожить для себя. Они сломали сюжет, когда выбрали безопасность и медовый месяц, который превратился в три медовых года. Невероятно хороших, между прочим!

Харпер подошла к окну, заметила, что их официантка забирает у курьера большую коробку с огромным красным бантом. Махнула на это рукой (какое ей дело до посылок стафа?), возвращаясь к собственной многострадальной истории.

Пока в ее жизни было затишье, в выдуманных мирах постоянно кипели страсти. Чем больше она писала, чем сильнее влюблялась в те истории, что создавала, тем сильнее накатывало отчаяние. Книги-то ей не издать. Даже в интернет не выложить. И в этот раз не потому, что злобные издатели игнорируют ее шедевры (угу, даже в позицию униженного и недопонятого гения в этот раз не встать… хм). Все куда прозаичнее и проще: издает книгу — тут же выдает себя.

Деймонд и Феликс предлагали публиковаться под другим псевдонимом, полностью скрыть свою личность, но Харпер заявила, что не получится. Во-первых, как продвигать книги, не показывая свое лицо? Можно, разумеется, но намного сложнее, ведь они живут в век коротких видео, которые движут большой частью продаж. Во-вторых, она не хочет начинать с нуля и заново нарабатывать аудиторию. А, в-третьих (и это был главный аргумент, которым она убеждала саму себя в глупости затеи), ее стиль. Может, читатели и не заметят, что книги нового автора, скрывающего личность, напоминают книги некой Харпер Хилл, но вот ее матушка, Кейлус — вот эти пройдохи точно свяжут два и два.

Да и кто сказал, что можно верить редакторам? Издателю? Кто-нибудь да проболтается о личности нового автора.

Нельзя так рисковать, когда играешь против самой Смерти.

Значит… издаваться нельзя. И с каждым годом это изводило Харпер все сильнее и сильнее, а отговорки, что ей нравится именно писать, а не публиковать, тем более, продвигать, работали не эффективно.

Недопонятому гению пора вырваться на свободу! И завоевать весь мир. Ну, хотя бы книжный.

В дверь постучали, и Харпер вырвалась из раздумий. Открыла и первым делом увидела ту самую коробку с красным бантом, лишь потом официантку.

— Курьер сказал, это вам подарок, — мило улыбнулась тайка, что говорила на английском с сильным акцентом.

— Мне? От кого?

— Анонимно.

— Спасибо.

Харпер забрала коробку, закрыла дверь и задумчиво уставилась на бант. Феликс? Никто больше не знает, где они живут, а персонал поздравляет лично, если хочет.

Насколько разумно вскрывать коробку? Вероятно, абсолютно не разумно. Глупо и безрассудно! Наверняка, это какая-нибудь опасная фигня!

Да, вот так и начинаются фильмы ужасов. Глупый герой, ведомый любопытством, вскрывает коробку с древним злом, а потом удивленно моргает, когда раздается звонок телефона, и ему шепчут с другого конца: «осталось семь дней».

Позвать Деймонда, чтобы вместе исследовать коробку и решить паранойя это или интуиция, Харпер не успела. Бант развязался, превратился в алую змею, которая укусила ее за палец.

Харпер вскрикнула и выронила подарок. Взяла палец в рот, сдерживая кровь, что успела капнуть на пол. Боль вдруг прошла по всему телу, зажгла магию в венах, от чего показалось, что она горит изнутри. Крышка с коробки слетела, обнажая содержимое: букет роз и записку.

— Все же древнее зло, — пробормотала Харпер, опускаясь на колени. В глазах темнело, боль пульсировала в пальце и, что хуже, — душе. Кажется, укус что-то запустил в организме.

Медовые три года подошли к своему логическому завершению? Матушка ее нашла?

Что ж, стоило ожидать.

— С годовщиной свадьбы, родная, — начала читать Харпер, — жаль, ты не пригласила меня. Но теперь ты и правда избранная. Что за избранная без неведомой другим магии? Теперь ты истинная дочь Смерти. Люблю, целую.

Харпер сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с тошнотой. Нервно облизала губы, пытаясь собрать мысли в кучу. Вышло только психануть, от чего цветы в коробке вспыхнули, показывая весь ее гнев. Опомнившись, она вскочила и сунула коробку под кран. Пожалела, что сначала не сожгла записку. Хотя… надо показать ее Деймонду, чтобы они вместе попытались выяснить, правда ли это ее мать. И Феликсу. Да, его тоже надо вызвать в Паттайю — может, они теперь и редко видятся, но за три года успели стать чуть ли не семьей, настолько дорожили друг другом.

— Семья и есть, — тихо сказала Харпер, сложила записку и спрятала ее в кармане шорт.

Может, кровь не связывает Харпер и Феликса, но их связывает общая мать. Харпер родилась естественным путем, Феликс — из магии и части души, но создала их одна женщина — сама Смерть, ныне носящая имя Мирослава, до этого известная как Элизабет.

Харпер умылась холодной водой, села на тумбу, чтобы накраситься. Пока никаких странностей она в себе не ощущала, магия успокоилась, боль уходила. Сердце продолжало в панике колотиться, но и оно постепенно затихало.

Вот отметят годовщину, и Харпер тут же обо всем расскажет Деймонду. И они вместе решат эту проблему, потому что вместе они справятся со всем на свете.

Солнце залило небольшой кабинет рядом с кухней кафе. Доносились запахи еды, и оставалось только гадать, что именно Харпер выбрала для пикника на пляже, на который они уже, к слову, опаздывают, если всерьез собираются любоваться закатом.

Деймонд отодвинул рабочие бумаги, решая, что настала пора нанять бухгалтера. Нет, ему нравится быть владельцем гестхауса на три номера и маленького кафе на первом этаже, нравится командовать людьми, раздавать указания, но не сводить дебет с кредитом. Три года они экономили, по очереди с Харпер мучились с бумажками, но сейчас могут позволить себе еще одного сотрудника.

Дела идут неплохо. Из минусов они вышли, начали получать небольшую, но все же прибыль. Особенно туристов привлекает их кафе: после вечеринки, что закатил Феликс, наплевав на все предосторожности, оно и не удивительно.

Взгляд на дверь, и Деймонд нервно постучал по столу: ну и где носит жену? Им пора выходить, иначе на закат опоздают! Который она так сильно хотела посмотреть именно сегодня именно с ним!

Невольно он улыбнулся, ведь вспомнил, как ровно три года назад они с Харпер провели ритуал, чтобы сплести их жизни магией. Расписались они в январе в Санкт-Петербурге перед тем, как сбежали в Паттайю, но вот магией обручились только в апреле.

Это было волшебно, даже Деймонд с удовольствием вспоминал тот день, хоть изначально планировал сделать это в особенном месте исключительно для того, чтобы порадовать Харпер. С деньгами проблем никогда не было и нет, ведь Феликс помогает продавать перстни и приносит деньги в конвертах (а, может, делится своими, небеса его знают, где он их берет), поэтому они отправились на Пхукет, затем на небольшой необитаемый остров, о котором подсказали местные. Харпер напоминала о фильмах, в которых глупые герои по собственной воле забираются к дьяволу в задницу, а потом пытаются выжить, сражаясь с дикой природой, местными племенами, а то и просто с древним злом. Деймонд усмехался и напоминал, что Феликс знал, куда они держали путь (они решили, что умнее персонажей из фильмов, поэтому нарисовали ему карту, где отметили нужный остров). Значит, их спасут, если древнее зло и правда удумает проснуться во время их церемонии.