— Полярис… за всё время нам удавалось пройти кризис всего пару раз. Тем более на трёхсотом эхо. Несбывшаяся не выстоит самостоятельно.

Вот оно что… теперь всё складывается. И ведь я в любом случае пообещал Лоралин.

— Так и быть, я лично помогу тебе. И возможно приду не один. Но мне нужны гарантии, что никто из ваших не ударит нам в спину. В первую очередь, Анна Луричева.

Лея вздрогнула, а затем на её лице возникла гримаса брезгливого отвращения.

— Я гарантирую это. И буду лично сопровождать тебя в бою.

— А вот это уже лишнее. Хотя… — я прикинул, насколько моей группе нужен мощный опытный танк. — … может, и будешь, если так хочется.

— Это был бы благородный поступок с твоей стороны. Но боюсь, тебя одного будет мало…

— Я же сказал, что приведу друзей. Но ты же понимаешь, что это всё не бесплатно?

— Что тебе нужно?

— Ты сама сказала, что я слишком слаб и ни на что всьерьёз не повлияю. Так вот, мне нужна возможность получить полезный навык, который это изменит.

— Ты хочешь способность стирателя, — спросила в лоб Вечная Лея. — Это возможно. Я даже знаю, кто бы смог по настоящему усилить тебя и твою группу. Но у меня будет два встречных условия. Клятва именем одной из богинь Смерти.

Я хотел было открыть рот чтобы возразить, но она опередила меня:

— Не Мару. Осирис, Аид, Хель, Морена, Сет, Мортис и её дочери. Ты должен поклясться, что не покинешь поле боя, пока не закончится кризис или покуда ты не погибнешь.

Задумавшись над её словами, я погрузился в пищу. Готовили здесь прилично. Картошка была похожа на фри, но была зажарена с чесноком. На вкус — восхитительно.

Вареники с вишней тоже нашли свою целевую аудиторию. Лея старалась не показывать, но от еды получала явно огромное наслаждение. Я позвал официантку и попросил принести ещё блинов.

— И драники, — вдруг сказала Лея и залилась краской.

— Угу, и их тоже. И ещё чая.

Одежда уже подсыхала. Воительница расправилась с порцией вареников, приступила к картофельному лакомству. Затем снова перешла на сладкое и принялась уничтожать блинчики.

Я же пил горячий чай и наслаждался чувством выполненного хорошего дела.

— Хорошо, — сказал я, когда она перешла к своей чашке чая. — Второе условие…?

— Ты отправишься один. Никаких спутников и духов. Можешь взять с собой только Гераний. Ящик оставишь на входе. Или духа, что живёт в нём. Зонт тоже.

— Звучит, как ловушка.

— Хорошо. Ты можешь брать с собой кого сочтёшь достойным этой тайны, но даш ещё одну клятву, что никто из твоих спутников не будет стремиться обрести навык для себя.

— К чему такие сложности?

— Я примерно поняла, что ты за человек, Полярис. Но я не могу отвечать за каждого, кому ты доверишься. Ты согласен?

— Пожалуй, я лучше приду один, — решил я. — В конце концов я ведь могу найти другие обходные пути, а клятва — это клятва, как ни крути.

— Хорошо. Когда и где я должен быть.

— Не скоро. Ближе к кризису. К тебе придут.

— А раньше никак?

— Мой проводник не появится раньше. И учти, что это акт доверия. Если оно окажется напрасным… на этом наши совместные дела закончятся раз и навсегда.

— Могу сказать то же самое, — кивнул я. — С Луричевой вести дела мне не понравилось.

— Эта… этот позор не может вызывать симпатию ни у кого, — презрительно бросила Лея. — Я чту обещания. Аргона даст тебе то, что больше всего подойдёт тебе. Ты не будешь разочарован. Надеюсь, я тоже, когда встану с тобой спина к спине в тёмный час.

33. Спокойствие

Покончив с едой, я оплатил счёт и вызвал такси. Пока садился в машину, размышлял о нашем разговоре. Когда уже сел — увидел за окном взлетающую с пятиэтажки фигуру хтонического погриска с крыльями и щупальцами вместо головы.

Вот так потом на форумах и рождаются городские легенды…

Снова вспомнилась мои размышления о том, как можно понять иллюзорность и ограниченность Города, будучи на первом уровне и свято веруя в то, что они живут в самом обычном городе огромного мира планеты Земля. Вокруг огромный мир — некоторые даже в нём бывали, с памятью о других странах, которых на самом деле нет, есть лишь воспоминания.

Но ведь они настолько реальны! Кто в здравом уме всерьёз остановится в повседневной жизни и задумается, насколько реален мир вокруг, и не является ли его жизнь частью некоего сценария? Скажи простому работяге что кроме Города в мире ничего нет — вызовут санитаров.

Мир с верой в бога лени кажется диким, с какой-то магией, но чем это отличается от чувств человека из двухтысячных, который бы увидел как нейросети оживляют фото. Тоже техномагия какая-то. По сути — всего лишь эхо с техническим уклоном.

Чем тогда вообще нулевой мир принципиально отличается от эхо?..

Выходя из машины я понял, что мысли эти у меня крутились в голове неспроста. Похоже, у меня была температура. Надо же, какая-то простуда свалила великого героя…

В теплицу Тани я поднимался уже с большим трудом. Запоздало подумал, что стоило вообще сюда не идти, а ехать к себе. Адрес я назвал машинально.

Но девушка встретила меня на пороге, как всегда. Она зачем-то надела мой свитер поверх своего и выглядела сонно.

— Спала?

— Ждала тебя. Смотрела трансляцию.

— Что за трансляция?

— Маруисты записали, как ты девять часов стоял на коленях перед алтарём, молясь Мару. Вижу, ты нашёл Вечную Лею?

— Да. Картина стала яснее. Готовимся… Хаос ударит как раз после раскола, скорее всего. Вмешается в конфликт внутри Города и выйдет победителем. А я в этот момент буду на Несбывшейся, потому что дал слово.

— Других вариантов нет?

— Можно убить Литавра. Убийца будет считаться одним из беспредельщиков на сходках. Вечные будут недовольны. Но хаос встретим без междоусобицы. Но я не вижу смысла так подставляться. И честно говоря… мне хочется докопаться до истины, кто и зачем это с ним сделал, и можно ли вернуть его в норму. Вдруг однажды та же участь постигнет тебя или… — я вдруг чихнул и понял, что начался насморк.

— Боже, Полярис, у тебя что, температура? — она положила руку мне на лоб и нахмурилась.

— Тащи живую воду из источника, буду лечиться.

Вскоре мы были уже в сердце теплицы. Обогреватели окружали наш любимый диван, а на электроплитке грелась вода.

Целебная жидкость исцелять меня мгновенно не собиралась. Маруслава говорила о том, что большинство эликсиров, исцеляющих внезапно, требуют участия маны. Травы не работают по щелчку пальца. Здесь, наверное, так же.

Тем не менее нынешний пророк Мару именно от такой воды и исцелился от всего, включая алкоголизм.

Всё требует времени.

— Ладно, ждём, — вынес я вердикт. — А пока полечимся имбирным чаем. Будешь?

Под пристальным взглядом Тани я мелко нарезал имбирь, влил поверх него пополам молока с водой. Бросил ложку чая с бергамотом. Принялся ждать.

На какое-то время мы замолчали и просто смотрели друг на друга. Я изучал и запоминал все её черты. О чём думала она сама — не знаю.

Наконец, чай был готов. Я разлил его по чашкам и принялся дегустировать своё целебное зелье.

— М-м-м! Имбирь! Остро!

— Угу, так и задумано. Отличное средство от горла. Ну и вкусно, не без того.

Мелькнула мысль, что Саше бы понравилось.

Таня сделала ещё глоток и довольно зажмурилась. Мне вроде бы тоже полегчало. А к завтрашнему утру должна уже будет сработать живая вода.

* * *

Когда Бешеный Конь пришёл к нам этой весной, цвела сирень. Каждый год так думаешь о том, что будешь гулять в это время почаще, но потом обязательно на это не хватает времени.

В этом году времени я не жалел. Теперь оно не было нависшим над душой клинком. Моё время жизни зависело только от меня самого. Поэтому мы часто просто гуляли с Таней по улицам, наслаждаясь видом и бесконечно разговаривая обо всём подряд.

Вот Литавр и встретил нас в парке, прямо посреди прогулки. Снова устроил странное представление, бегая в японских деревянных тапках и с деревянным мечом под розовым халатом.