Меня словно ударило молнией.

Я увидела вспышку ослепительного белого света. Он прошел сквозь меня, сквозь Яо Чэня и ударил в Шэна.

Генерал выгнулся дугой. Его тело затряслось.

Черные вены вспыхнули и начали исчезать, словно чернила, высыхающие на солнце. Из его рта вырвался клуб черного дыма, который с воем растворился под потолком.

Шэн открыл глаза.

И сделал глубокий, судорожный вдох.

Сила отдачи отбросила нас с Яо Чэнем в воду. Мы погрузились с головой, но тут же вынырнули, жадно глотая воздух.

В купальне повисла тишина.

Яо Шэн лежал на бортике. Он тяжело дышал. Его кожа порозовела. Глаза... его глаза были нормальными. Темными, глубокими, человеческими.

Он медленно повернул голову и посмотрел на нас, плавающих в бассейне.

— Вы... — прохрипел он слабым голосом. — Вы что... занимались этим, пока я умирал?

Яо Чэнь рассмеялся. Истерично, громко, со слезами на глазах. Он подплыл к бортику и уткнулся лбом в мокрую руку брата.

— Мы спасали твою задницу, идиот. Как всегда.

Шэн слабо улыбнулся и положил руку на голову брата.

— Спасибо. Я... я видел свет. Он был теплым.

Я подплыла к ним.

— Тьма ушла? — спросила я.

Шэн прислушался к себе.

— Она... затихла. Она больше не шепчет. Я чувствую пустоту. Но это чистая пустота. Как свежий снег.

Он посмотрел на меня с бесконечной благодарностью.

— Ты — ведьма, Ли Юй. Добрая ведьма.

Утро следующего дня

Мы нашли Императора в его личных покоях, в «Павильоне Небесной Гармонии». Старик сидел на полу, одетый в простую ночную рубашку, и играл в го сам с собой.

Когда мы вошли — Яо Чэнь, я и поддержанный А-Бином Шэн — Император даже не удивился.

— Ли Вэй мертв? — спросил он, ставя черную фишку на доску.

— Да, Ваше Величество, — ответил Яо Чэнь.

— Хорошо, — кивнул старик. — Он был плохим сыном. И плохим игроком. Он хотел выиграть партию, перевернув доску. Так не делают.

Он поднял на нас глаза. В них не было безумия. Только безмерная усталость и печаль.

— Я знал, что он делает. Но я был слаб. Он опаил меня зельями. Я спал и видел кошмары, пока он продавал мою страну.

Император встал. Он покачнулся, но устоял.

— Генерал Яо Шэн.

— Здесь, Ваше Величество, — Шэн попытался опуститься на колено, но Император жестом остановил его.

— Не надо. Ты достаточно кланялся. И достаточно страдал за мои ошибки.

Император подошел к окну и посмотрел на дымящийся город.

— Я стар. Мой род опозорен предательством сына. Небеса отвернулись от династии Ли.

Он повернулся к нам.

— Я отрекаюсь от престола.

Мы замерли.

— Ваше Величество... — начал Яо Чэнь. — Но кто...

— Нет наследника, — перебил Император. — Ли Вэй убил своих братьев еще год назад. Я последний.

Он снял с пояса тяжелую нефритовую печать — символ верховной власти.

— Империи нужна сильная рука. Рука, которая не дрогнет перед демонами. Рука, которая умеет защищать.

Он протянул печать... Шэну.

Яо Шэн отшатнулся, как от ядовитой змеи.

— Нет! — рыкнул он. — Я воин, а не правитель. Мои руки в крови по локоть. Я ношу в себе тень демона. Я не сяду на трон.

— Тогда кто? — спросил Император. — Князь Мужун? Он разграбит страну. Губернаторы? Они перегрызут друг другу глотки. Гражданская война убьет больше людей, чем любой демон.

Яо Чэнь вышел вперед.

— Есть другой путь, Ваше Величество. Регентский Совет.

Император посмотрел на него.

— Регентский Совет?

— Да. Шэн возглавит армию. Он станет Великим Маршалом, защитником границ. Мужун Фэн получит автономию для Запада, но останется союзником. А гражданской властью... пусть займутся те, кто умеет считать деньги и строить дороги. Мы найдем достойных министров.

— А ты, Яо Чэнь? — прищурился Император. — Какую роль ты отводишь себе? Теневого Императора?

— Нет, — Яо Чэнь обнял меня за плечи. — Я хочу быть просто мужем и отцом. Я устал от теней.

Император долго смотрел на нас. Потом вздохнул и положил печать на стол.

— Пусть будет так. Совет. Но помните: власть — это не награда. Это проклятие похуже твоего, Шэн.

Вечер. Терраса дворца

Мы стояли втроем, глядя на закат над Чанъанем. Город был изранен, кое-где еще поднимались дымки пожаров, но на улицах уже было спокойно. Люди выходили из домов. Начиналась новая жизнь.

— Я ухожу, — сказал вдруг Шэн.

Я резко повернулась к нему.

— Куда? Ты же Маршал!

— Армия справится без меня. Лэй — хороший командир. А мне... мне нужно время. Тьма затихла, но она здесь. Мне нужно научиться жить с ней. Или окончательно изгнать.

Он посмотрел на Запад.

— Я пойду в горы Куньлунь. Там есть монастырь «Тихого Снега». Говорят, настоятель там умеет разговаривать с духами. Может, он поможет мне договориться с моим «соседом».

— Ты вернешься? — спросил Яо Чэнь.

— Вернусь, — пообещал Шэн. — Когда ваш ребенок родится. Я хочу увидеть его.

Он подошел ко мне и, впервые за все время, неловко, но тепло обнял.

— Береги их, сестра. Ты — сердце этого клана.

— Береги себя, брат, — я уткнулась лицом в его грудь. — И возвращайся скорее.

Шэн кивнул Яо Чэню.

— Не облажайся с Советом, Мастер Теней.

— Постараюсь, — улыбнулся муж.

Генерал Яо Шэн, Кровавый Демон, Спаситель Империи, развернулся и пошел прочь. Одинокая, могучая фигура на фоне багрового неба.

Мы остались одни.

Яо Чэнь прижал меня к себе.

— Все закончилось? — спросила я.

— Нет, — он поцеловал меня в висок. — Все только начинается. Нам нужно восстановить город. Разобраться с министрами. Воспитать ребенка...

— Звучит как куча работы.

— Так и есть. Но у нас есть вечность. И мы будем делать это вместе.

Я положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

Ветер доносил запах гари, но сквозь него уже пробивался аромат цветущих слив. Жизнь продолжалась.

От лица Ли Юй

Столица отмывалась от сажи. Пошел первый весенний дождь, смывая кровь с мостовых и гарь с крыш. Город, переживший осаду, штурм и магию Бездны, приходил в себя. Открывались лавки, стучали молотки плотников, восстанавливающих ворота.

Но я ехала не во дворец и не в поместье Яо.

Мой паланкин, украшенный гербом «Черного Лотоса», Яо Чэнь настоял, чтобы я использовала его личную охрану, остановился у ворот поместья Ли.

Те самые ворота, в которые я барабанила под дождем, когда меня выгнали. Те самые ворота, которые были запечатаны гвардией Принца. Теперь печати были сорваны.

— Госпожа, — А-Бин, который теперь был не просто телохранителем, а лейтенантом городской стражи, подал мне руку. — Вы уверены, что хотите войти одна?

— Да, — я вышла из паланкина. На мне было простое, но изысканное платье цвета нефрита. Мои волосы были убраны в прическу замужней дамы, скрепленную той самой серебряной шпилькой, которой я отравила Принца. — Это мой дом, А-Бин. И я иду наводить порядок.

Я вошла во двор.

Здесь царило запустение. Слуги, увидев меня, падали ниц, не смея поднять глаз. Они помнили, как смотрели на меня с презрением, когда я была "опальной дочерью". Теперь я была женой Спасителя Столицы и сестрой Великого Маршала. Власть меняет оптику людей быстрее, чем линзы в подзорной трубе.

Я прошла в главный зал.

Там, среди узлов и сундуков, металась моя мачеха, госпожа Ван. Она пыталась запихнуть в дорожный ларь серебряную посуду. Рядом сидели мои сводные сестры, Ли Хуа и Ли Мэй. Ли Хуа плакала, размазывая тушь по лицу.

Увидев меня, мачеха замерла. Серебряная ваза выпала из её рук и покатилась по полу с жалобным звоном.

— Юй-эр... — выдохнула она. Голос её дрожал. — Ты... ты жива.

— Какое разочарование для вас, матушка, не правда ли? — я прошла в центр зала, шурша шелком.

— Что ты... Как ты смеешь! — мачеха попыталась напустить на себя прежнюю спесь, но страх в её глазах был сильнее. — Мы... мы собирались уезжать! В деревню! Подальше от этого ужаса!