— Я сыграю, — пообещала я, глядя на его расслабленное лицо. — Я буду лучшей актрисой в столице.

Я задула свечу. Комната погрузилась в темноту.

Завтра. Завтра я вернусь домой. Не как побитая собака, а как госпожа Яо. С "цепным псом" на поводке.

И пусть этот пес опасен и непредсказуем... сейчас он скалит зубы в сторону моих врагов, аэто уже больше, чем я могла надеяться.

От лица Яо Чэня

Я слушал, как выравнивается её дыхание. Она заснула быстро — усталость взяла свое.

Я открыл глаза и посмотрел в потолок.

Тайник в кабинете. Интересно. Старик Ли был хитрее, чем я думал. Если там действительно есть компромат на Министра Налогов, это может изменить расклад сил.

Я повернул голову и посмотрел на силуэт Ли Юй под одеялом.

Она поставила условие. "Не трогай меня". Глупая. Если бы я хотел её тронуть, она бы уже была моей, но в её глазах столько огня... этот огонь нужно раздувать осторожно, иначе он обожжет нас обоих.

Завтрашний день будет веселым. Я давно хотел посмотреть в лицо Гу Синь Вэню. Крысе, которая предала такую женщину.

Я чувствовал странное, незнакомое чувство. Желание защитить. Не потому что приказал брат, а потому что... потому что никто другой не встал на её сторону.

— Спи, партнер, — прошептал я. — Завтра мы устроим переполох в курятнике.

Я закрыл глаза, но рука моя инстинктивно легла на рукоять кинжала, спрятанного под подушкой.

В этом доме даже стены имеют уши, а мой брат уехал. Теперь я — единственный щит между этой девочкой и бездной. И этот щит уже начинает трещать.

От лица Ли Юй

Утро третьего дня после свадьбы встретило нас серым, низким небом, готовым вот-вот разрыдаться дождем. Подходящая погода для возвращения в дом, который больше не был моим домом.

Я стояла у главного входа в поместье Яо, ожидая, пока подготовят экипаж. На мне было платье из тяжелого синего шелка, расшитое серебряными пионами — символ благородства и богатства. Тетушка Чжао лично укладывала мои волосы, вплетая в них шпильки с жемчугом, каждая из которых стоила столько, сколько семья обычного ремесленника тратит за год.

— Вы должны выглядеть так, словно купаетесь в золоте и любви, госпожа, — приговаривала она, безжалостно затягивая пояс. — Пусть ваша мачеха подавится собственной желчью от зависти.

Я усмехнулась про себя, в этом мы с тетушкой Чжао были солидарны.

— Ну что, жена? — раздался громкий голос. — Готова навестить родные пенаты?

Яо Чэнь спускался по ступеням, на ходу поправляя рукава темно-фиолетового халата. Выглядел он, как всегда, вызывающе роскошно. На поясе висела не одна, а целых три нефритовые подвески, которые мелодично позвякивали при каждом шаге. В руке он вертел неизменный веер, хотя на улице было прохладно.

— Ты выглядишь... броско, — заметила я.

— Я выгляжу как любящий муж, который везет свою драгоценную жену хвастаться перед бедными родственниками, — подмигнул он. — Садись в повозку. Я приказал запрячь четверку белых лошадей, пусть весь квартал видит, кто едет.

Поездка через город была похожа на парад. Яо Чэнь приказал открыть занавески паланкина, и мы ехали у всех на виду. Он демонстративно держал меня за руку, иногда поднося её к губам, чтобы поцеловать кончики пальцев, когда мы проезжали мимо оживленных перекрестков.

— Перестань, — шипела я, пытаясь вырвать руку, но его хватка была железной.

— Улыбайся, — шептал он, растягивая губы в сияющей улыбке. — Вон там, у чайной, стоят шпионы Министра Налогов. Дай им повод написать в отчете, что мы без ума друг от друга.

Когда мы подъехали к воротам поместья Ли, мое сердце сжалось.

Всего три дня назад я убегала отсюда под дождем, опозоренная и отчаявшаяся. Теперь я возвращалась в карете с гербом клана Яо, в сопровождении десятка вооруженных всадников.

Но ворота были опечатаны Императорской гвардией, у входа стояли солдаты в казенных доспехах.

— Проезд закрыт! — рявкнул капитан стражи, преграждая путь нашей карете. — Поместье под арестом. Никто не входит и не выходит без разрешения следователя.

Яо Чэнь лениво выглянул в окно.

— Следователя? — переспросил он, обмахиваясь веером. — А кто у нас нынче следователь? Неужели сам господин Гу Синь Вэнь?

Капитан нахмурился, увидев герб Яо.

— Господин Гу назначен специальным уполномоченным по делу семьи Ли. Он внутри, у меня приказ никого не пускать. Даже родственников.

Я почувствовала, как кровь отлила от лица. Гу Синь Вэнь уже там, он роется в вещах отца. Если он найдет тайник раньше нас...

Я посмотрела на Яо Чэня, тот перестал улыбаться. Его глаза стали холодными и колючими.

— Капитан, — тихо произнес он, но в его голосе прозвенела сталь. — Вы знаете, кто я?

— Второй господин Яо, — буркнул стражник, но руку с эфеса меча не убрал. — Я уважаю ваш клан, но приказ есть приказ.

— Приказ? — Яо Чэнь медленно вышел из кареты. Он казался расслабленным, но я видела, как напряглись мышцы на его шее. — Моя жена, госпожа Ли Юй, имеет право посетить свою мать и сестер согласно традициям. Или вы хотите сказать, что приказ какого-то выскочки-чиновника выше законов предков и воли клана Яо?

Он подошел к капитану вплотную.

— Если вы сейчас же не откроете эти ворота, — прошептал он так, чтобы слышали только мы и стража, — я прикажу своим людям снести их. Вместе с вами. Мой брат уехал на войну, капитан, но он оставил мне своих «Тигров». Вы хотите проверить, чьи мечи острее?

Капитан побледнел, он посмотрел на эскорт Яо Чэня — молчаливых, мрачных бойцов, которые уже положили руки на рукояти мечей. Конфликт с кланом Яо мог стоить ему головы.

— Пропустите, — сквозь зубы процедил он, отступая. — Но учтите, господин Гу будет недоволен.

— Я живу ради того, чтобы расстраивать господина Гу, — ослепительно улыбнулся Яо Чэнь и протянул мне руку. — Идем, любимая, нас ждут.

Мы вошли во двор. Здесь царило запустение. Опавшие листья никто не убирал, слуги жались по углам, испуганно глядя на солдат, которые ходили по территории, как хозяева.

В главном зале нас встретила моя мачеха, госпожа Ван. Она сидела в кресле, обмахиваясь платочком, а рядом стояли мои сводные сестры — Ли Хуа и Ли Мэй.

Увидев меня, мачеха поджала губы.

— Явилась, — вместо приветствия бросила она. — Полюбуйтесь на неё. Мы тут сидим под домашним арестом, не знаем, будем ли живы завтра, а она разоделась в шелка и золото. Бесстыдница!

— Матушка, — я склонила голову в формальном поклоне. — Я пришла узнать о вашем здоровье, и привезла подарки.

— Подарки? — фыркнула Ли Хуа, старшая из сводных сестер. — Нам не нужны твои подачки, предательница. Из-за твоего отца нас всех могут сослать! А ты устроилась тепло под боком у Кровавого Демона. Говорят, твой муж — пьяница и дурак. Видимо, вы нашли друг друга.

Яо Чэнь, который до этого молча разглядывал вазу династии Мин, громко хмыкнул.

— Какое гостеприимство, — протянул он, поворачиваясь к женщинам. — Я начинаю понимать, почему Ли Юй такая колючая. В этом доме яд капает даже с потолка.

Мачеха вздрогнула, наконец обратив внимание на мужчину рядом со мной.

— Второй господин Яо... — её тон мгновенно сменился на заискивающий. — Простите, мы не ожидали... Мы так расстроены... Нервы...

— Где Гу Синь Вэнь? — перебила я её, не желая слушать извинения.

— Господин Гу в кабинете отца, — быстро ответила Ли Мэй, с интересом разглядывая Яо Чэня. — Он... он пытается найти доказательства невиновности папы! Он такой благородный...

Я едва сдержала смех. Благородный?

— Я иду к нему, — сказала я и двинулась к лестнице.

— Нельзя! — взвизгнула мачеха. — Он приказал не мешать!

Яо Чэнь шагнул вперед, преграждая ей путь своим веером.

— Моя жена хочет посетить кабинет своего отца, — ласково сказал он. — А я хочу посмотреть на этого «благородного» человека. Сидите здесь, дамы, и выпейте чаю, а то от злости у вас появятся морщины.