— Что будем делать? — я вытащила меч. Плечо отозвалось резкой болью, но я стиснула зубы.

Яо Чэнь посмотрел на меня, в полумраке его глаза сверкнули.

— Ты веришь мне? — спросил он.

— Да.

— Тогда спрячь меч.

Он достал из-за пазухи небольшую черную пластину с вырезанным на ней серебряным лотосом.

— Дядюшка Лао, открой дверь, — приказал он.

— Ты с ума сошел, парень? — удивился старик. — Они вас разорвут.

— Открой.

Лао, ворча, отодвинул засовы.

Дверь распахнулась, в проеме стояли с десяток вооруженных головорезов с факелами.

— Ну привет, — ухмыльнулся их главарь, здоровый детина с топором. — Попались, голуб...

Яо Чэнь шагнул на порог. Он не стал доставать оружие, просто поднял руку с черной пластиной.

Свет факелов упал на серебряный лотос.

Главарь осекся на полуслове. Его ухмылка сползла, сменившись выражением животного ужаса.

— Черный... Лотос? — прошептал он. — Мастер?

— Ты ворвался в мой дом, Пёс, — голос Яо Чэня был тихим, но от него веяло таким могильным холодом, что даже мне стало страшно. — Ты угрожал моей жене, ты нарушил мир Квартала Теней.

Бандиты начали пятиться. Знак «Черного Лотоса» в этом мире означал не просто власть. Он означал неизбежную, мучительную смерть для любого, кто перейдет дорогу организации.

— Мы... мы не знали, Мастер! — забормотал главарь, опуская топор. — Нам заплатили... Сказали, просто купец и его шлю...

— Выбирай слова, — перебил его Яо Чэнь. — Или я вырежу тебе язык.

Он сделал шаг вперед, бандиты отступили на два.

— Убирайтесь, — сказал Яо Чэнь. — Скажите своему заказчику, что Квартал Теней закрыт для него, и если я увижу хоть одного из вас ближе чем на ли к этому месту... я лично освежую вас живьем.

— Да, Мастер! Простите, Мастер!

Они развернулись и побежали. Толкаясь, бросая факелы, они бежали так, словно за ними гнались демоны ада.

Яо Чэнь смотрел им вслед, пока топот не стих, затем он спрятал пластину и повернулся ко мне.

Он выглядел уставшим, маска пьяницы исчезла окончательно.

— Ну вот, — вздохнул он. — Теперь ты знаешь. Я не просто богатый бездельник. Я — король воров и убийц этого города.

Он ждал моей реакции, ждал страха или отвращения.

Я подошла к нему и взяла за руку, его ладонь была холодной.

— Ты — мой муж, — сказала я. — И ты только что спас нас, не пролив ни капли крови. Это лучше, чем любой герой из легенд.

Яо Чэнь слабо улыбнулся и сжал мои пальцы.

— Идем домой, Ли Юй. У нас есть веер, есть загадка про Трон... и нам нужно придумать, как ограбить Императора, не лишившись голов.

Мы попрощались с Лао, который смотрел на Яо Чэня с новым уважением и страхом, и вышли в ночь.

Обратный путь мы шли молча, но теперь, когда я шла рядом с ним, я не чувствовала ревности к мадам Цзинь. Я знала: ни одна куртизанка, ни одна принцесса не знает его настоящего.

Только я.

От лица Ли Юй

Утро началось не с пения птиц, а с прибытия евнуха из Дворца.

Он стоял в нашем главном холле, одетый в пурпурные одежды, с лицом, набеленным так густо, что оно напоминало маску. В руках он держал свиток желтого шелка, расшитый фениксами.

— Её Величество Императрица, Мать Поднебесной, — провозгласил он высоким, визгливым голосом, — приглашает госпожу Яо, урожденную Ли, на Праздник Цветения Хризантем. Сегодня в полдень. Отказ будет расценен как неуважение к трону.

Я приняла свиток, склонившись в поклоне. Мои руки не дрожали, хотя внутри все сжалось в ледяной комок.

— Это великая честь для меня, — произнесла я из вежливости, чувствуя вкус желчи на языке.

Как только евнух удалился, семенящей походкой, Яо Чэнь вышел из тени колонны, он был мрачен.

— Это ловушка, — констатировал он, забирая у меня свиток и брезгливо отбрасывая его на стол. — Императрица никогда не приглашает жен опальных чиновников, если не хочет устроить показательную порку.

— Я знаю, — я подошла к окну. — Но у нас нет выбора. И... это шанс.

Яо Чэнь подошел сзади, его руки легли мне на плечи. Тепло его тела успокаивало.

— Шанс? — переспросил он.

— Веер отца, — напомнила я, доставая веер из широкого рукава. — «Ищи там, где свет не падает на золото. Тень под троном». Мы гадали, что это значит. Но посмотри на рисунок еще раз.

Я развернула веер.

— Это не просто горы и река. Смотри на форму скалы. Она напоминает «Камень Плачущего Дракона» в Императорском саду. Я видела его один раз, в детстве, когда отец брал меня во дворец. Эта скала стоит прямо за Павильоном Небесного Спокойствия, где Императрица проводит свои чаепития.

Яо Чэнь внимательно посмотрел на рисунок, затем на меня. В его глазах вспыхнуло уважение.

— Ты думаешь, вход в Тайную Канцелярию скрыт в саду?

— «Где свет не падает на золото», — процитировала я. — Золотые карпы плавают в пруду у этой скалы, но под скалой есть грот, там всегда тень. Если папа прав, вход там.

Яо Чэнь выругался сквозь зубы.

— Грот в личном саду Императрицы... Идеальное место, никто не посмеет там искать. Ли Юй, это безумие, тебя сожрут там заживо. Принцесса Пинъян будет там. Гу Синь Вэнь, скорее всего, тоже будет ошиваться рядом с охраной.

— Я справлюсь, — я накрыла его ладонь своей. — Я должна просто найти вход. Подтвердить догадку, а ты... ты придумаешь, как нам туда попасть ночью.

Он резко развернул меня к себе.

— Я пойду с тобой, под видом телохранителя.

— Нет, — покачала я головой. — На женскую половину дворца мужчин не пускают, кроме евнухов. Ты хочешь стать евнухом ради меня? Это, конечно, романтично, но я предпочту мужа с полным комплектом... мммм... сам понимаешь чего…

Яо Чэнь криво усмехнулся, но веселья в его глазах не было.

— Я буду рядом. У внешних ворот, с «Тиграми». Если через три часа ты не выйдешь... я сожгу этот дворец.

Он снял со своего пальца кольцо, массивный серебряный перстень с черным камнем.

— Возьми.

Он надел его на мой большой палец. Кольцо было велико, но он сжал его, и металл, повинуясь какому-то механизму, плотно охватил мой палец.

— В нем есть секрет, — он показал, как нажать на камень, и из оправы выскочила крошечная, не толще волоска, игла. — Она смазана ядом «Сон гадюки», он парализует взрослого мужчину за секунды, а убивает за минуту, если кольнуть в шею. Используй только в крайнем случае.

— Спасибо, — я поцеловала его в щеку. — Я вернусь, обещаю.

Дворец встретил меня блеском золота и холодом равнодушия.

Я выбрала наряд цвета бледной лаванды — скромный, но достойный. Я не хотела выделяться, сегодня я должна была быть тенью, наблюдателем.

В Саду Хризантем собрался весь цвет столичного общества. Благородные дамы в ярких шелках порхали между клумбами, словно экзотические бабочки. Воздух был напоен ароматом цветов и сплетен.

Как только я вошла, разговоры стихли. Десятки глаз устремились на меня, взгляды были разными: любопытными, презрительными, злорадными.

— Смотрите, это жена Кровавого Демона.

— Говорят, она пыталась сбежать в первую ночь.

— Бедняжка, её отец — предатель, а муж — чудовище.

Я шла с прямой спиной, глядя перед собой.

«Пусть говорят. Я — Яо. Я — Ли. Я — сталь».

— О, кто к нам пожаловал!

Голос был сладким, как перезрелый персик, и ядовитым, как мышьяк.

Ко мне подошла молодая женщина в роскошном желтом платье, расшитом пионами. Её красота была безупречной и холодной. Высокая прическа, украшенная золотыми шпильками, надменный взгляд раскосых глаз.

Принцесса Пинъян, любимая дочь Императора и женщина, которая должна была стать женой Генерала Яо, если бы я не вмешалась.

— Приветствую Ваше Высочество, — я склонилась в глубоком поклоне.

Пинъян не спешила разрешать мне выпрямиться. Она обошла вокруг меня, шурша юбками, рассматривая меня, как лошадь на рынке.

— Встань, — наконец бросила она. — Дай мне посмотреть на ту, что украла моего жениха.