— Расслабься, — шепнул он.

Он начал мыть мои волосы. Его пальцы массировали кожу головы, смывая пыль дорог, пепел пожаров и страх. Это было так просто и так нежно, что у меня на глаза навернулись слезы.

— Яо Чэнь, — прошептала я. — Что будет завтра?

— Завтра будет битва, — спокойно ответил он, поливая мои плечи горячей водой из ладоней. — Мы войдем в Долину, и найдем Шэна.

— А если... если мы не справимся? Если Бай прав, и там армия мертвецов?

Он остановился. Его руки скользнули мне на плечи, обнимая сзади. Мужчина прижался грудью к моей спине.

— Тогда мы умрем вместе, — сказал он. — Разве это плохой конец?

— Я не хочу умирать, — я повернулась к нему лицом. Вода доходила нам до груди. — Я только начала жить, с тобой.

Яо Чэнь посмотрел мне в глаза, пар оседал каплями на его ресницах.

— Я тоже, Ли Юй. Я всю жизнь бежал от ответственности, от чувств, от себя. А теперь, когда я нашел то, ради чего стоит жить... судьба смеется надо мной.

Он провел мокрым пальцем по моей щеке.

— Но мы еще не умерли. У нас есть эта ночь, и я хочу запомнить её. Я хочу запомнить тебя. Каждую линию, каждый вздох.

Он наклонился и поцеловал меня.

Вода вокруг нас была горячей, но его губы были еще горячее. Поцелуй был медленным, тягучим, глубоким. В нем не было той ярости и отчаяния, что в прошлый раз. В нем была любовь. Зрелая, осознанная, горько-сладкая любовь людей, стоящих на краю пропасти.

Я обвила руками его шею, прижимаясь к нему всем телом. Кожа к коже, сердце к сердцу. В воде мы казались невесомыми.

Яо Чэнь подхватил меня под бедра, и я обхватила его ногами.

— Ты красивая, — шептал он, целуя мою шею, грудь, капельки воды на коже. — Ты совершенная. Нефритовая Дева... Моя Дева.

Он вошел в меня медленно, осторожно, глядя мне прямо в глаза.

Мир сузился до этого горячего источника. Не было ни снега, ни войны, ни демонов. Только мы двое, качающиеся в ритме воды и дыхания.

Это было похоже на медитацию. Каждое движение отдавалось эхом в душе. Я чувствовала его любовь, его страх потерять меня, его силу, которую он отдавал мне.

Мы двигались медленно, наслаждаясь моментом, растягивая его в вечность. Вода плескалась о бортики, пар скрывал нас от звезд.

— Я люблю тебя, — прошептала я, когда волна наслаждения начала подниматься внутри.

— Я люблю тебя, — ответил он, сжимая меня крепче. — Больше жизни, больше чести.

Когда пик накрыл нас, мы не кричали. Мы просто вцепились друг в друга, содрогаясь в унисон, позволяя теплу заполнить пустоту внутри.

Потом мы долго сидели в воде, обнявшись. Я положила голову ему на плечо, слушая, как успокаивается его сердце.

— Яо Чэнь, — нарушила я тишину.

— М?

— Если мы выживем... давай уедем. Не в столицу, куда-нибудь далеко. К Южному морю. Будем выращивать персики и растить детей.

Он улыбнулся и поцеловал меня в макушку.

— Персики? Звучит неплохо. Но сначала нам нужно убить пару демонов.

Утро следующего дня

Рассвет был холодным и ясным. Небо очистилось от туч, обещая морозный день.

Лагерь сворачивался быстро и без лишнего шума. Люди проверили оружие, подтянули подпруги. Лица у всех были суровыми. Все понимали, куда мы идем.

Яо Чэнь стоял у кромки воды, надевая свой черный доспех, который А-Бин успел почистить. Он снова стал Командиром. Жесткий взгляд, сжатые губы, но когда он посмотрел на меня, в его глазах мелькнуло тепло.

Я тоже оделась. Мое плечо почти не болело — вода и мазь сотворили чудо. Я надела легкую кольчугу, которую нашли в тайнике охотничьего домика, и закрепила на поясе меч.

— Готовы? — спросил Яо Чэнь, обращаясь к отряду.

— Готовы, Мастер! — отозвались «Тигры» и «Лотос». Даже дезертиры, которых теперь осталось двадцать, кивнули. Они прошли с нами через огонь и воду, и теперь они были частью стаи.

Яо Чэнь подошел к Баю. Тот сидел на коне, руки были привязаны к седлу.

— Показывай путь, — сказал Яо Чэнь. — И помни: одно лишнее движение — и ты умрешь без меча.

Бай кивнул.

— За мной.

Мы двинулись в путь. Вверх, к заснеженным пикам, за которыми скрывалась Проклятая Долина.

Тропа становилась все уже и круче. Воздух был разряжен, дышать было трудно.

К полудню мы достигли "Пика Трех Пальцев" — трех острых скал, торчащих в небо.

Между ними, с огромной высоты, падал водопад, но вода не долетала до земли — она превращалась в ледяную пыль, создавая радугу.

— Вход там, — Бай указал головой на водопад. — Нужно пройти сквозь поток.

— Выглядит как стена, — заметил Железный Кулак.

— Это иллюзия, — сказал Яо Чэнь. — Я пойду первым.

Он направил коня прямо в ледяное облако, и исчез.

Я стиснула зубы и поехала следом.

Ледяная вода обожгла лицо, на мгновение я ослепла. А потом...

Я выехала на другую сторону.

И замерла.

Перед нами лежала Долина, но она не была похожа на обычную горную долину.

Небо над ней было не голубым, а фиолетовым, солнце здесь светило тускло.

Вся долина была покрыта черным камнем и странными, искривленными деревьями без листьев.

А в центре долины, на огромном плоском плато, возвышалась Пирамида. Черная, ступенчатая пирамида, от которой исходило зловещее красное свечение.

Вокруг пирамиды стояли сотни фигур. Они стояли неподвижно, как статуи.

— Это они, — прошептал Бай, и в его голосе впервые прозвучал страх. — «Мертвые Воины», Армия Демона.

— Их много, — констатировал Яо Чэнь. — Очень много.

Он повернулся к нам.

— Там, на вершине пирамиды — Шэн. Мы должны пробиться к нему. Нас сорок. Их — тысяча. Шансов нет.

Он вытащил меч, черная сталь запела.

— Но когда это нас останавливало?

— Никогда, — ответила я, вынимая свой клинок.

— В атаку! — скомандовал Яо Чэнь. — За Генерала! За Империю!

И мы ринулись вниз, в долину смерти, навстречу своей судьбе.

От лица Яо Чэня

Долина молчала ровно секунду после того, как копыта моего коня коснулись черного камня, а затем земля под нами вздыбилась.

— Они встают! — крикнул А-Бин.

Фигуры, стоявшие вокруг пирамиды, пришли в движение. Это были не люди, и не совсем мертвецы в привычном понимании. Это были иссушенные тела, покрытые серой коркой, похожей на камень. Их глаза горели тусклым болотным светом. «Мертвые Воины» секты — куклы, лишенные боли и страха, движимые только чужой волей.

Их была тысяча, а нас всего сорок.

— Не ввязываться в затяжной бой! — скомандовал я, выхватывая меч. — Наша цель — Пирамида! Прорываемся клином! Железный Кулак — острие! Я и А-Бин — фланги! Ли Юй — в центре!

Мы двинулись в строй мертвецов.

Первый удар моего меча снес голову ближайшему воину. Она покатилась по камням с глухим стуком, но тело продолжало махать ржавым ятаганом.

— Рубите конечности! — заорал я, уходя перекатом от удара. — Им не нужна голова! Лишайте их возможности двигаться!

Бой превратился в мясорубку. Лошади визжали, кусая врагов, люди кричали, сталь звенела о закаменевшую плоть.

Я крутился в седле, как волчок. Мой меч, напитанный внутренней ци, резал их броню как бумагу, но их было слишком много. Они наваливались массой, стаскивали всадников с седел, рвали их руками.

Я видел, как один из дезертиров, молодой парень, упал. Мертвецы накрыли его серой волной, и его крик оборвался мгновенно.

— Не останавливаться! — я направил коня вперед, топча врагов.

Я оглянулся. Ли Юй держалась в седле, бледная, но сосредоточенная, моя девочка отбивалась коротким мечом, прикрывая спину А-Бину.

Мы пробились к подножию пирамиды. Здесь, на ступенях, стояла элита — стражи в красных масках.

— Спешиться! — приказал я. — Кони дальше не пройдут!

Мы спрыгнули на черный камень ступеней. Лошадей пришлось бросить — они в панике разбегались, отвлекая часть мертвецов на себя. Простите меня, верные друзья.