Яо Чэнь замер.

— А кто?

Лэй посмотрел на нас полными ужаса глазами.

— Это были «Мертвые Воины», древняя секта. Они использовали темную магию. Они забрали Генерала. Они утащили его в Проклятую Долину, за Хребет Дракона.

— Зачем? — спросил Яо Чэнь, бледнея.

— Чтобы сделать из него оружие, — прошептал Лэй. — Они хотят вселить в него дух Демона Войны. Если они закончат ритуал... Генерал Яо Шэн вернется, но он уничтожит не только варваров. Он уничтожит все живое.

Тишина в ущелье стала оглушительной. Даже ветер, казалось, затих.

Я посмотрела на Яо Чэня.

Мы думали, что спасаем брата от плена. Мы думали, что воюем с Принцем за трон.

Но реальность оказалась страшнее. Наш враг — не политика. Наш враг — древнее зло, которое хочет превратить героя в монстра.

— Бай... — Лэй указал на лежащего без сознания командира. — Он знает путь. У Принца есть карта Проклятой Долины. Он в сговоре с сектой.

Яо Чэнь медленно поднялся. Он посмотрел на север, туда, где за снежными пиками скрывалась тьма.

— Значит, мы идем в ад, — сказал он. — А-Бин! Связать Бая. Помогите Лэю. Мы выступаем немедленно.

Он повернулся ко мне и протянул руку. В его глазах я видела боль, но не страх.

— Ты готова идти дальше, Ли Юй? Теперь это не просто спасение чести. Это спасение души моего брата.

Я вложила свою ладонь в его руку.

— Я с тобой, до конца, даже если придется сразиться с самим Демоном Войны.

От лица Ли Юй

Снег валил стеной, скрывая следы нашей маленькой армии. Мы шли по узкой козьей тропе, огибающей пик Драконьего Зуба. Ветер здесь был тише, но холод все равно пробирал до костей.

Лейтенант Лэй, которого несли на носилках двое крепких дезертиров, вдруг поднял здоровую руку.

— Сюда... — прохрипел он. — За тот валун. Там... «Слеза Дракона».

Яо Чэнь, шедший впереди, кивнул и свернул с тропы.

Мы протиснулись через расщелину в скале и оказались в небольшом укрытом ущелье.

И тут меня обдало теплом.

Это было похоже на чудо. Посреди снегов и льда, в чаше из черного камня, парило озеро. Вода в нем была бирюзовой, прозрачной, и от нее поднимался густой белый пар, окутывающий скалы.

Горячие источники.

— Старый охотничий привал клана Яо, — пояснил Лэй, когда его опустили на землю. — Генерал Шэн приводил нас сюда после зимних патрулей. Здесь безопасно. Сюда не заходят ни волки, ни духи.

Люди, измученные переходом и боем, начали сбрасывать поклажу. Кто-то засмеялся — впервые за последние сутки.

— Лагерь здесь, — скомандовал Яо Чэнь. — Огонь не разводить, хватит тепла от воды. Мастер Ши, займитесь ранеными. Железный Кулак — выставь часовых у входа в расщелину.

Он подошел ко мне и стряхнул снег с моего капюшона.

— Ты как?

— Замерзла, — честно призналась я. — И плечо ноет, но жить буду.

— Скоро согреешься, — пообещал он. — Но сначала нам нужно поговорить с нашим «гостем».

Он кивнул в сторону Командира Бая, которого бросили на снег у кромки воды. Бай был связан по рукам и ногам, его белые одежды были пропитаны кровью из сломанного носа, но смотрел он на нас с прежним высокомерием.

Яо Чэнь подошел к нему и сел на корточки.

— Ну что, Бай, — сказал он, поигрывая кинжалом. — Мы одни. Никакого Принца, никаких зрителей. Рассказывай.

— Мне нечего тебе сказать, предатель, — выплюнул Бай.

— Предатель? — Яо Чэнь усмехнулся. — Ты служишь человеку, который продал страну варварам и темным магам. Кто из нас предатель?

— Принц Ли Вэй хочет величия для Империи! — прорычал Бай. — Старый Император слаб, он боится войны, а Принц готов заплатить любую цену за мир и силу. Демон Войны даст нам мощь, с которой никто не посмеет спорить.

— Демон Войны пожрет вашу Империю, идиот, — вмешался я, подходя ближе. — Ты хоть знаешь легенды? Последний раз, когда вызывали этого духа, он уничтожил целую династию.

Бай перевел взгляд на меня.

— Женщина... Ты ничего не понимаешь. Ритуал под контролем. Жрецы «Мертвых Воинов» знают свое дело. Им нужен только идеальный сосуд. Тело, закаленное в тысяче битв, и душа, полная ярости.

— Мой брат, — тихо сказал Яо Чэнь.

— Да, — кивнул Бай. — Яо Шэн идеален. Он сопротивляется, конечно, его воля крепка. Но Жрецы сломают его, они используют «Костяные Иглы».

При упоминании «Костяных Игл» Лэй на носилках застонал. Это была пытка, о которой ходили страшные слухи — иглы вбивали в меридианы, причиняя боль, от которой человек сходил с ума, но не мог умереть.

Лицо Яо Чэня окаменело.

— Когда? — спросил он. — Когда финал ритуала?

Бай улыбнулся окровавленным ртом.

— Ты не успеешь, Яо Чэнь. Завтра ночью. В час Быка, когда «Черная Звезда» войдет в зенит. Тогда врата откроются, и твой брат станет богом, или чудовищем.

Завтра ночью, у нас меньше суток.

— Где вход в Долину? — спросил Яо Чэнь.

— Ты не найдешь его, тропа скрыта иллюзиями.

— Ты покажешь, — Яо Чэнь приставил кинжал к глазу Бая. — Или я буду вырезать по кусочку из тебя, пока ты не заговоришь. Я не Шэн, у меня нет кодекса чести. Я учился в трущобах.

Бай не моргнул.

— Убивай. Моя смерть приблизит триумф Принца.

Яо Чэнь замахнулся, но я перехватила его руку.

— Постой, — сказала я. — Боль его не сломает, он фанатик.

Я посмотрела на Бая.

— Ты говоришь о чести, Командир, но ты проиграл поединок. Мой муж победил тебя. По старым законам, твоя жизнь принадлежит ему. Если ты не скажешь путь, ты умрешь как собака, в грязи, нарушив клятву воина. Но если ты скажешь... мы дадим тебе меч, и ты сможешь умереть в бою, защищая своего Принца, когда мы придем за ним.

В глазах Бая мелькнуло сомнение. Для таких людей, как он, смерть без оружия в руках была страшнее пыток.

— Ты предлагаешь мне шанс умереть с мечом? — спросил он.

— Я предлагаю тебе шанс умереть воином, а не пленником, — подтвердил Яо Чэнь, поняв мою мысль. — Покажи путь, и когда мы войдем в Долину, я развяжу тебя и дам оружие.

Бай молчал минуту.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Вход за "Пиком Трех Пальцев". Нужно пройти сквозь водопад, который течет вверх. Это иллюзия, но учтите... Там вас ждут не только люди. Там «Мертвые».

— Разберемся, — Яо Чэнь встал. — А-Бин, накорми его и следи за ним. Завтра он нам понадобится живым.

Он повернулся ко мне.

— Спасибо. Ты смогла до него достучаться.

— Я просто знаю мужчин, — пожала я плечами. — Им важнее красиво умереть, чем жить с умом.

Яо Чэнь хмыкнул.

— Пойдем. Тебе нужно промыть рану, и мне тоже не мешает смыть с себя эту кровь.

Мы отошли в дальнюю часть ущелья, скрытую за выступом скалы. Здесь был отдельный, маленький бассейн, природная ванна, выточенная водой в камне. Над ней нависала заснеженная сосна.

Пар стоял стеной, создавая ощущение полной изоляции от мира.

Яо Чэнь начал раздеваться. Он сбросил грязную, порванную куртку, рубашку. Я смотрела на его спину, на ней появились новые шрамы и синяки после вчерашнего боя.

Он обернулся. В полумраке, подсвеченном лишь луной сквозь пар, он казался статуей древнего бога.

— Ты идешь? — тихо спросил он.

Я кивнула и начала развязывать пояс. Пальцы слушались плохо — от холода и волнения. Яо Чэнь подошел и мягко отвел мои руки.

— Позволь мне.

Он развязал узлы, снял с меня грязный плащ, рубаху. Осторожно, с бесконечной нежностью, он размотал повязку на моем плече.

Рана выглядела лучше, края затянулись, воспаления не было.

— Заживает, как на собаке, — улыбнулся он, цитируя старую поговорку.

— Это комплимент? — я улыбнулась в ответ.

— Это восхищение.

Мы вошли в воду. Она была горячей, почти обжигающей, но после ледяного ветра это было блаженство. Тепло проникло в каждую клеточку тела, расслабляя зажатые мышцы.

Яо Чэнь усадил меня на подводный каменный выступ и зашел мне за спину.