Я больше не чувствовала холода, не чувствовала дождя.

Ударом ноги я распахнула легкие решетчатые двери павильона. Они с треском ударились о стены, и бумажные экраны порвались.

Гу Синь Вэнь вскочил, опрокинув чашку, горячий чай растекся по столу, заливая дорогие свитки. Лю Мэй взвизгнула, прикрывая рот ладонью.

— Ли Юй?! — глаза моего жениха расширились, на мгновение в них мелькнул животный ужас, но он тут же мужчина взял себя в руки. — Как ты сюда попала? Стража!

— Не трудись, — мой голос был хриплым, низким, словно чужим. Я переступила порог, оставляя на идеальном паркете грязные следы. С меня текла вода, волосы прилипли к лицу, но я чувствовала себя демоном, восставшим из ада. — Я не задержусь, Гу Синь Вэнь.

— Ты... ты все слышала? — он побледнел, но тут же выпрямился, поправляя безупречно белый халат. Его красивое лицо, которое я так любила гладить, теперь вызывало у меня тошноту. — Что ж, тем лучше. Это избавит нас от долгого и слезливого прощания.

Он обошел стол, вставая между мной и дрожащей Лю Мэй, словно защищал драгоценность от грязной нищенки.

— Уходи, Ли Юй, здесь тебе не рады. Твой отец — преступник, если тебя найдут здесь, мой дом тоже пострадает.

Я медленно подошла к столу. На нем, среди изысканных закусок, лежал лист рисовой бумаги с недописанным стихотворением. Почерк был идеальным. Тот самый почерк, который отправил моего отца в темницу Императорской гвардии.

— Каллиграфия, — тихо сказала я, проводя пальцем по чернилам. — У тебя и правда талант.

— Это было необходимо! — выпалил он, и в его голосе прорезались истеричные нотки. — Ты не понимаешь политики! Императору нужен был козел отпущения за провалы на севере. Твой отец был идеальной целью. Если бы я не помог следствию, они бы уничтожили и мой клан тоже! Я сделал выбор!

— Ты сделал выбор, — кивнула я. — Ты выбрал стать червем, который пожирает гниль, чтобы выжить.

Я подняла глаза на него.

— Ты помнишь, что подарил мне на помолвку?

Гу Синь Вэнь моргнул, сбитый с толку резкой сменой темы.

— Что? Нефритовый гребень? Зачем это сейчас...

Я достала из широкого рукава гребень. Белый нефрит, тонкая резьба в виде пары уток-мандаринок — символа вечной любви. Я хранила его три года, и даже спала, положив его под подушку.

— Ты сказал, что нефрит тверд, как твои чувства, — произнесла я, сжимая гребень в руке так сильно, что острые края впились в ладонь. — Но нефрит — это всего лишь камень, а ты — всего лишь грязь.

Я подняла руку и со всей силы швырнула гребень об пол.

Звон разбитого нефрита прозвучал громче, чем удар грома за окном. Осколки разлетелись по комнате, один из них царапнул щеку Лю Мэй, и она снова взвизгнула.

— С этого момента, — мой голос звенел сталью, — между семьей Ли и семьей Гу нет ничего. Ни обещаний, ни долгов, ни прошлого. Я разрываю эту помолвку. Не ты бросаешь меня, Гу Синь Вэнь. Это я выбрасываю тебя, как мусор.

Его лицо исказилось от гнева. Уязвленное самолюбие оказалось сильнее страха.

— Ты выбрасываешь меня? — он рассмеялся, зло и едко. — Посмотри на себя! Ты — дочь смертника! Мокрая курица, ворвавшаяся в дом благородных людей! Кто ты теперь? Никто! Завтра твоего отца казнят, а тебя продадут в "Дом Красных Фонарей". И знаешь что? Я приду туда, и куплю твою первую ночь за медяк, просто чтобы посмотреть, как ты будешь умолять меня о...

Договорить он не успел.

Моя рука метнулась вперед быстрее, чем он мог среагировать. Это была не пощечина благородной леди… Это был удар кулаком, которому меня учил отец. Костяшки врезались в его скулу с глухим, влажным звуком.

Гу Синь Вэнь пошатнулся и рухнул на стол, опрокидывая чайник и чернильницу. Черная тушь смешалась с чаем и кровью из его разбитой губы, заливая его белоснежные одежды.

— Стража!!! — завизжала Лю Мэй, забившись в угол.

В коридоре послышался топот тяжелых сапог.

Я посмотрела на бывшего жениха сверху вниз. Он лежал среди осколков и пятен, держась за лицо, и в его глазах я видела только страх и ненависть. Ни капли той благородной души, которую я себе выдумала.

— Запомни этот день, Гу Синь Вэнь, — тихо сказала я. — Ты думаешь, что похоронил семью Ли, но ты всего лишь посадил семя, и когда оно прорастет... ты будешь молить о смерти, но я не буду так милосердна, как Император.

Дверь распахнулась, в комнату ворвались двое стражников с алебардами.

— Взять её!

Я не стала драться, ведь не была настолько глупой, но зато, я была быстрой.

Схватив со стола тяжелое бронзовое пресс-папье, я швырнула его в ближайший светильник. Масло выплеснулось, огонь лизнул бумажную стену. Вспыхнуло пламя, отрезая меня от стражников.

Пока они замешкались, кашляя от дыма и пытаясь сбить огонь, я выскочила в разбитую дверь, прямо в дождь.

Обратный путь через стену был тяжелее. Силы оставляли меня. Адреналин, кипевший в крови, начал уходить, уступая место тупой, ноющей боли во всем теле.

Я бежала по улицам, не разбирая дороги. Дождь усилился, превратившись в настоящую бурю. Молнии разрывали небо, освещая мое лицо — бледное, с горящими глазами.

Куда мне идти? Домой нельзя — там гвардия. К друзьям? У семьи Ли больше нет друзей.

Я остановилась посреди пустой рыночной площади, тяжело дыша. Вода стекала по волосам, попадала в рот, соленая от слез, которые я, наконец, позволила себе пролить. Но это были не слезы жалости, а слезы ярости.

Гу Синь Вэнь подделал письма. Мой отец невиновен, но никто не поверит опальной дочери. Мне нужны доказательства, нужна власть, чтобы войти в тюрьму. Мне нужна сила, чтобы заставить их слушать.

Кто в этом городе обладает силой, способной поспорить с Императором? Кто не боится запачкать руки? Кого боятся даже министры?

В памяти всплыл образ черного паланкина и золотой иероглиф «Яо».

Генерал Яо. «Кровавый демон».

Говорили, ему нужна жена. Не настоящая жена, а ширма. Императрица давит на него, требуя брака, чтобы привязать к двору. Говорили, что три предыдущие невесты сбежали или умерли от страха еще до свадьбы.

Никто в здравом уме не пойдет к нему добровольно.

Посмотрела на свои дрожащие руки. На костяшках запеклась кровь Гу Синь Вэня.

Я больше не была в здравом уме.

Я была женщиной, которой нечего терять.

— Ты хотел продать меня в бордель? — прошептала в темноту, обращаясь к образу бывшего жениха. — Я продам себя сама, но цена будет такой, что ты поперхнешься собственной кровью.

Я развернулась и зашагала в сторону Императорского дворца. Сегодня вечером там был прием в честь осеннего равноденствия. Генерал Яо должен быть там.

Мне нужно было сменить одежду. Мне нужно было выглядеть не как побитая собака, а как королева, идущая на эшафот. У меня были отложены деньги в тайнике у старой няни, их хватит на самое дорогое, самое вызывающее красное платье в «Шелковом Павильоне».

Если уж идти к дьяволу в пасть, то нужно быть уверенной, что он тобой подавится.

От лица Ли Юй

Дождь хлестал так, словно Небеса решили смыть этот город с лица земли, но «Черные Тигры», личная гвардия Генерала Яо, стояли неподвижно, как изваяния из темного железа. Вода стекала по их лакированным доспехам, но ни один мускул не дрогнул на их лицах, скрытых полумасками.

Я стояла перед ними — маленькая, промокшая до нитки фигура в мужском платье, облепленном грязью. Моя рука была все еще поднята, преграждая путь паланкину, который стоил больше, чем весь квартал, в котором мы находились.

— Генерал Яо! — мой голос сорвался на крик, перекрывая шум ливня. — У меня есть товар, который стоит вашего времени!

Тишина, повисшая после моих слов, была страшнее грома. Один из гвардейцев, стоявший ближе всех, медленно положил руку на рукоять меча. Металл звякнул, и этот звук прозвучал как приговор.

— Прочь с дороги, безумная, — прорычал он. — Или твоя голова украсит мостовую раньше, чем ты сделаешь еще один вздох.