— Я выбираю... — прошептала я, опуская взгляд.

Гу Синь Вэнь расслабился, ожидая покорности.

— Умница.

Я резко подняла руку с кольцом и ударила.

Игла вонзилась в кожу.

Гу Синь Вэнь дернулся, его глаза расширились от удивления. Он попытался схватить меня за горло, но его рука повисла плетью.

— Что... ты... — прохрипел он.

Яд действовал мгновенно, его ноги подогнулись. Он рухнул на колени, хватая ртом воздух.

— Это тебе за отца, — прошипела я. — И за Яо Чэня.

Я оттолкнула его, и он повалился на траву, парализованный, глядя в небо остекленевшими глазами. Он был жив, но не мог пошевелиться.

Мне нужно бежать.

Я бросилась прочь, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, платье с лавандовым подолом, теперь испачканным землей, мешало бежать.

Я выбежала на главную аллею, вдали слышались голоса, Императрица возвращалась во дворец.

— Стража! — вдруг раздался крик евнуха, наткнувшегося на тело Гу Синь Вэня. — Убийство! В саду убийца!

Гонги забили тревогу.

Я замерла. Ворота перекрыты, стража бежит со всех сторон. Я в ловушке.

Вдруг чья-то рука схватила меня и резко дернула в сторону, в густые заросли бамбука.

Я хотела закричать, но мне зажали рот ладонью в кожаной перчатке.

— Тихо, госпожа, — прошептал голос над ухом.

Я скосила глаза. Это был не стражник, это был человек в черной маске. Один из «Черных Тигров»? Нет, на маске был вышит серебряный лотос.

— Мастер прислал меня, — шепнул шпион Яо Чэня. — На случай, если что-то пойдёт не так. За мной, есть путь через канализацию.

Он потащил меня к неприметному люку в земле, скрытому кустами.

Я бросила последний взгляд на дворец.

Генерал пропал, возможно даже мертв, а Гу Синь Вэнь знает о тайнике, все точно пошло не по плану.

И теперь я стала главной преступницей Империи.

От лица Ли Юй

Императорские сады славились ароматом цветов, но канализация под ними пахла только смертью и разложением.

Мы бежали по узкому, скользкому от слизи туннелю, где единственным светом был тусклый кристалл в руке моего проводника — шпиона «Черного Лотоса». Вода хлюпала под ногами, крысы с писком разбегались в стороны, но я не обращала на это внимания.

В ушах все еще звенел голос Гу Синь Вэня.

«Генерал Яо Шэн... пропал без вести. Его голова украшает пику варварского хана».

— Это ложь, — шептала я в ритм бегу, словно мантру. — Это ложь, он жив, он не мог умереть.

Если Генерал мертв, то щит, прикрывавший клан Яо, разбит. Теперь Император и министры растерзают нас, и первым, кто попадет под удар, будет Яо Чэнь.

— Быстрее, госпожа! — торопил шпион. — Стража уже перекрывает выходы.

Мы свернули в боковое ответвление, где вода доходила до колен. Холод пробирал до костей, платье отяжелело, мешая двигаться. Я сорвала с себя верхний слой шелка, оставшись в нижней рубашке и штанах. Плечо, раненое в храме, снова начало кровоточить, но боль казалась чем-то далеким, несущественным.

Наконец, впереди забрезжил серый свет, там виднелась решетка водостока, выходящая к городской реке.

Шпион выбил заржавевшие прутья ударом ноги, и мы выбрались наружу, скатившись по илистому берегу прямо в камыши.

Свежий воздух ударил в легкие, заставив закашляться.

— Здесь лодка, — шпион указал на неприметную плоскодонку, спрятанную в зарослях. — Я доставлю вас к черному входу в поместье.

— Что в городе? — спросила я, забираясь в лодку.

— Хаос, — коротко ответил он, берясь за весло. — Весть о поражении армии уже достигла рынков. Люди в панике. Говорят, варвары прорвали оборону и идут на столицу, а мародеры уже грабят лавки на окраинах.

Я сжала борта лодки. Война, настоящая война.

Пока мы плыли по мутной воде канала, я видела дым, поднимающийся над некоторыми кварталами. Слышались крики из столицы, которая еще утром сияла золотом и спокойствием.

Мы причалили у задней стены поместья Яо. Здесь, у неприметной калитки, нас уже ждали.

Не слуги, воины.

Десяток «Черных Тигров» в полном боевом облачении. И во главе их — А-Бин.

— Госпожа! — он шагнул ко мне, помогая выбраться на берег, его лицо было серым от напряжения. — Вы ранены?

— Нет, — отмахнулась я, хотя меня шатало от усталости. — Где Яо Чэнь?

— В оружейной, — ответил А-Бин. — Он ждет вас.

— Гу Синь Вэнь... — начала я.

— Мы знаем, — перебил он. — Наши люди во дворце доложили. Вы отравили его, он жив, но парализован. Император в ярости, вы объявлены государственной преступницей. Приказ о вашем аресте подписан лично Министром Налогов.

— А Генерал? — я посмотрела ему в глаза.

А-Бин отвел взгляд.

— Идемте, госпожа, мастер все объяснит.

Мы прошли через сад. Поместье изменилось. Исчезла расслабленная атмосфера богатого дома, окна были закрыты ставнями, а на стенах стояли лучники. Слуги таскали мешки с песком и ведра с водой. Это больше не был дом, он превращался в крепость, готовящаяся к осаде.

Мы вошли в главное здание и спустились в подвал, в оружейную.

Здесь пахло маслом, кожей и холодной сталью. Вдоль стен стояли стойки с мечами, копьями и арбалетами.

В центре комнаты, у большого стола, заваленного картами, стоял Яо Чэнь.

Он больше не носил яркие шелка. На нем был черный боевой костюм, перетянутый широким кожаным поясом, волосы собраны в тугой хвост.

Услышав шаги, он резко обернулся.

Увидев меня — грязную, мокрую, с пятнами ила и крови на одежде, он не поморщился. В его глазах вспыхнуло такое облегчение, что у меня подогнулись колени.

Мой муж преодолел расстояние между нами в два шага и сгреб меня в охапку. Крепко, до хруста ребер.

— Живая, — выдохнул он мне в волосы. — Бездна тебя подери, Ли Юй, ты жива.

Я уткнулась лицом в его грудь, вдыхая запах кожи и стали.

— Яо Чэнь... — прошептала я. — Гу Синь Вэнь сказал... он сказал, что Шэн...

Я почувствовала, как он напрягся, его объятия стали жестче.

— Я знаю, — глухо ответил он.

Мужчина отстранился, но не выпустил меня из рук. Он взял мое лицо в ладони и посмотрел мне в глаза, в его взгляде больше не было ни капли веселья. Там была тьма. Холодная, бездонная тьма убийцы.

— Шэн попал в засаду, — сказал он. Голос его был ровным, пугающе спокойным. — Кто-то сдал маршрут его передвижения, они ждали его в ущелье.

— Он мертв? — я едва смогла выговорить это слово.

Яо Чэнь помолчал секунду.

— Официально — да. Тела не нашли, но нашли его шлем и разбитый меч. Вся гвардия перебита.

— Но ты... ты не веришь в это?

— Мой брат слишком упрям, чтобы умереть так просто, — криво усмехнулся Яо Чэнь. — Но для Империи он мертв, и это значит, что с сегодняшнего дня мы одни.

Он отпустил меня и подошел к столу.

— Ситуация критическая, Ли Юй. Министр Налогов воспользовался новостью о "гибели" Генерала, чтобы объявить наш клан предателями. Они утверждают, что Шэн сдал армию варварам и сбежал. Имущество клана подлежит конфискации, а все члены семьи — аресту.

— И я тоже, — добавила я. — Я отравила Гу Синь Вэня.

— О, это лучшая новость за день, — Яо Чэнь впервые за этот разговор улыбнулся искренне. — Ты выиграла нам время. Пока Гу пускает слюни в лазарете, он не может координировать атаку, но это ненадолго.

Он ударил кулаком по карте столицы.

— У нас есть два пути. Бежать из города через подземные ходы, бросив все, и скрываться в горах, как разбойники. Или...

— Или?

— Или принять бой.

Он посмотрел на меня.

— Если мы сбежим, мы признаем вину. Имя твоего отца будет втоптано в грязь навсегда, а имя моего брата станет синонимом предательства.

— Мы не сбежим, — твердо сказала я. — Я не для того сбежала через канализации, чтобы прятаться от этих жалких трусов.

Яо Чэнь кивнул.

— Я знал, что ты это скажешь.

Он повернулся к теням в углу комнаты.