Бай, которого мы развязали перед входом в долину и дали меч, все это время стоял в стороне, наблюдая. Он слушал слова Принца, и видел, во что превратили Генерала.

И когда Жрец поднял посох, Бай сделал свой выбор.

В его руке сверкнул меч, он метнул его, как копье.

Клинок пробил грудь Жреца, пригвоздив его к зеркалу с изображением Принца.

Зеркало треснуло, изображение Принца исказилось.

— Вы... вы все умрете... — прошипел Принц, прежде чем зеркало разлетелось на осколки.

Жрец захрипел и сполз на землю, мертвый.

Как только Жрец умер, мертвецы внизу, у подножия пирамиды, замерли, а потом начали рассыпаться в прах. Магия, поддерживающая их, исчезла.

На вершине пирамиды воцарилась тишина, только свист ветра и тяжелое дыхание выживших.

Я дополз до Ли Юй.

— Юй-эр... — я перевернул её на спину.

Она была без сознания, из носа текла кровь. Но пульс был, слабый, неровный, но был.

— Она жива, — выдохнул А-Бин, падая рядом на колени. — Просто истощение и удар.

Я прижал её к себе, баюкая, как самое драгоценное сокровище.

— Чэнь...

Я поднял голову.

Яо Шэн стоял над нами, он шатался. Кровь заливала его лицо, шрамы были черными от проклятия, но его глаза... это были глаза моего брата. Усталые, полные боли и вины.

Он посмотрел на меня, потом на Ли Юй в моих руках.

— Ты... пришел за мной, — прохрипел он. — Идиот. Я же приказал тебе беречь её.

— Я берегу, — я улыбнулся сквозь слезы и боль. — Мы оба бережем друг друга.

Шэн рухнул на колени рядом с нами и положил свою тяжелую ладонь мне на плечо.

— Спасибо, брат.

Мы сидели на вершине проклятой пирамиды, среди трупов и пепла. Израненные, сломленные, объявленные врагами всего мира.

Но мы были живы, и мы были вместе.

— Домой? — спросил Шэн, глядя на север, где за горами лежала его армия.

— Нет, — я покачал головой, глядя на бледное лицо жены. — Сначала мы должны отомстить.

От лица Ли Юй

Пробуждение было долгим и вязким, словно я выплывала со дна глубокого озера, заполненного чернилами. Сначала вернулся слух — треск поленьев в очаге, вой ветра за толстыми стенами, тихое звяканье металла. Затем — обоняние. Пахло сосной, старым камнем и горькими лекарственными травами.

Я открыла глаза.

Надо мной нависал грубый каменный свод. Это была не спальня в поместье и не палатка. Это была крепость.

Я попыталась пошевелиться, и тело отозвалось ноющей усталостью, но острой боли больше не было.

— Не вставай резко, — раздался тихий голос рядом.

Я повернула голову.

Яо Чэнь сидел в кресле у кровати. Он выглядел так, словно не спал неделю. Под глазами залегли темные тени, на щеке алел свежий шрам, а короткие волосы были в беспорядке. Но он был жив, и он был здесь.

— Где мы? — прошептала я, голос был хриплым.

Яо Чэнь тут же поднес к моим губам чашку с водой.

— Пей. Мы в крепости «Железный Клык». Это старый пограничный форт, заброшенный лет пятьдесят назад. Мой брат использовал его как тайную базу для особо важных операций. Здесь безопасно.

Я жадно выпила воду. Память вернулась лавиной: долина, мертвецы, ритуал, безумные глаза Генерала...

— Шэн? — я схватила Яо Чэня за руку. — Он...

— Он жив, — Яо Чэнь накрыл мою ладонь своей. Его пальцы были теплыми. — Он внизу, в оружейном зале. Приходит в себя.

— А проклятие? — я вспомнила черные вены на теле Генерала. — Мы смогли его снять?

Яо Чэнь помрачнел. Он отвел взгляд, глядя на огонь в камине.

— Мы прервали ритуал, Ли Юй. Демон Войны не смог захватить его тело полностью. Но... он коснулся его. Тьма осталась внутри. Шэн говорит, что слышит шепот.

По спине пробежал холодок.

— И что теперь?

— Теперь мы учимся жить с этим, — жестко сказал Яо Чэнь. — Как и со всем остальным. Мы — мятежники, Ли Юй. Принц объявил нас "Демоническим кланом". За наши головы обещаны такие горы золота, что даже святой задумается об убийстве.

Он посмотрел на меня с нежностью и болью.

— Прости меня. Я обещал тебе защиту, а втянул в войну против всей Империи.

— Я сама втянулась, — я улыбнулась, проводя пальцами по его шраму. — Помнишь? Я сделала предложение Генералу. Я получила Генерала... и его замечательного брата в придачу. Я не жалею.

Яо Чэнь наклонился и поцеловал мою ладонь.

— Ты слишком хороша для нас, Нефритовая Дева.

— Помоги мне встать, — попросила я. — Я хочу видеть Шэна.

— Тебе нужно лежать.

— Мне нужно видеть главу клана, — упрямо сказала я. — Я теперь часть семьи. Я не буду прятаться под одеялом, пока вы там решаете судьбу мира.

Яо Чэнь вздохнул, понимая, что спорить бесполезно.

— Ладно. Но опирайся на меня. Если упадешь, я буду чувствовать себя виноватым следующие сто лет.

Крепость «Железный Клык» была вырублена прямо в скале. Коридоры здесь были узкими и холодными, освещенными лишь редкими факелами. Мы шли мимо солдат — остатков «Черных Тигров» и дезертиров, которые теперь носили гордое имя «Волчья Стая».

Люди кланялись нам. В их глазах я видела не просто уважение, а благоговение. Для них мы были теми, кто вернулся из мира мертвых.

Мы спустились в большой зал, служивший когда-то трапезной.

Посреди зала, за грубым дубовым столом, сидел Яо Шэн.

Он изменился.

Даже сидя, он казался огромным. Он был одет в простую черную рубаху, которая не скрывала бинтов на груди и руках. Но страшнее всего было его лицо. Шрам, пересекавший его щеку, стал темно-фиолетовым, словно налитым старой кровью. А в волосах, прежде черных как смоль, появились широкие седые пряди.

Он сидел неподвижно, глядя на свои руки, лежащие на столе. Руки, которые чуть не убили его брата.

Вокруг него, на почтительном расстоянии, стояли офицеры: Лэй, которому уже ампутировали руку по локоть, А-Бин и... Командир Бай.

Бай был без оружия, но свободен. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на Генерала.

— Брат, — негромко позвал Яо Чэнь.

Яо Шэн медленно поднял голову.

Его глаза. Они больше не светились красным, но в их глубине, на самом дне зрачков, клубилась тень.

Увидев меня, он встал. Его движения были резкими, дергаными, словно тело ему не совсем подчинялось.

— Ли Юй, — его голос стал ниже, в нем появились рычащие нотки. — Ты очнулась.

— Генерал, — я склонила голову.

Он вышел из-за стола и подошел к нам. Я почувствовала исходящую от него волну холода и... угрозы. Инстинктивно мне захотелось спрятаться за спину Яо Чэня, но я заставила себя стоять смирно.

Яо Шэн остановился в шаге от меня. Он смотрел на мою шею, туда, где билась жилка.

— Ты спасла меня, — произнес он. — Ты вытащила иглы. Это было... смело и глупо. Я мог оторвать тебе голову.

— Могли, — согласилась я. — Но не оторвали. Значит, где-то там, внутри, вы все еще вы.

Генерал криво усмехнулся. Усмешка исказила его лицо, сделав его пугающим.

— Я — это я? — он посмотрел на свои руки. — Я чувствую, как она течет во мне. Тьма. Она хочет крови. Она шепчет мне, как легко сломать хребет любому в этой комнате. Даже тебе. Особенно тебе, потому что в тебе много жизни.

Яо Чэнь напрягся, его рука легла на эфес меча.

— Шэн, — предупреждающе произнес он.

Генерал перевел взгляд на брата. В его глазах мелькнуло раздражение, которое тут же сменилось усталостью.

— Не бойся, Чэнь. Я держу зверя на цепи.

Он снова посмотрел на меня.

— Я был против этого брака. Я думал, ты — избалованная столичная кукла, которая станет обузой. Я ошибся.

Он медленно опустился на одно колено.

В зале повисла гробовая тишина. Великий Генерал, Кровавый Демон, встал на колено перед женщиной.

— Прости меня, невестка, — глухо сказал он. — За то, что использовал тебя. За то, что чуть не убил. Клан Яо в долгу перед тобой. С этого дня ты — не просто жена моего брата. Ты — сестра по крови.