А Грег говорил, что сказка должна закончиться свадьбой Золушки с Артуром. Иначе всё «схлопнется». Лори исчезнет. Александр исчезнет. Все, кого я успела узнать здесь, просто перестанут существовать. А меня вернут домой без памяти. Я не буду помнить ни Лори, ни…

В голове всплывает образ Александра. Его тёмные волосы, яркие глаза, широкие плечи… И то, как он коснулся моих волос сегодня. Как близко стоял. Как смотрел…

«Нет, — говорю себе строго. — Александр не для тебя. Он регент. Дядя принца. Персонаж для другой героини. Ты здесь, чтобы выйти замуж за Артура, а не влюбляться в его дядю».

Но сердце не слушается. Оно упрямо колотится при мысли о регенте. Чёртов Грег со своим пультом! Что он со мной сделал⁈

— Анна? — Лори смотрит на меня с беспокойством. — Ты чего такая задумчивая?

— Всё нормально, — быстро говорю я. — Просто устала. День был… насыщенный.

— Ещё бы! — хохочет Лори. — Безумное чаепитие! Анна, как ты вообще додумалась до всего этого?

— Просто проявила фантазию, — отвечаю уклончиво. — И импровизировала. Много.

Мы возвращаемся в свою комнату. Лори болтает о чём-то, но я слушаю вполуха. В голове крутятся мысли. Что будет дальше? Сколько ещё конкурсов? И главное — как мне выйти из этой ситуации, не потеряв всех, кого я успела полюбить здесь?

Потому что я поняла одно: я не хочу, чтобы этот мир исчез. Не хочу, чтобы Лори перестала существовать. Не хочу забыть Александра. Но и выходить замуж за Артура я тоже не хочу. Тупик. Самый настоящий тупик.

Нужно поговорить с Грегом. Срочно. Может, есть какой-то другой выход? Какая-то лазейка в этих дурацких правилах сказок? Пусть опять летит в это своё фейское учреждение и узнает, подсмотрит, подслушает. Да что угодно! Но где его искать? Он появляется, когда ему вздумается, и исчезает так же внезапно…

— Анна! — Лори тормошит меня за плечо. — Ты меня слушаешь вообще?

— Что? — встрепенулась я. — Извини, задумалась…

— Я спрашиваю, пойдём завтра к Миланке? Проведать её и детей?

— Конечно! — киваю я. Обязательно пойдём — нужно проверить, как они там, и узнать, помог ли мой разговор с Александром…

Ложимся спать. Лори засыпает почти сразу — день действительно был тяжёлым. А я лежу и смотрю в потолок, прокручивая в голове события дня.

Грег с его пультом. Розовые волосы. Разговор с Александром. Безумное чаепитие… И мысль, которая не даёт покоя: «Что, если я уже влюбилась не в того человека? И что, если эта любовь погубит всех, кто мне дорог?»

Захотелось сделать визуал распорядительницы отбора, госпожи Левенты. Она у нас вот такая, строгая, но красивая.

На следующее утро нам объявляют, что вечером будет бал и велят готовиться к нему. Оставшиеся на отборе девицы в волнении разбегаются по комнатам, а мы с Лори идем к дому Миланки.

Женщина встречает нас счастливой улыбкой и новостью — ее взяли работать на королевскую кухню!

— Вы не представляете, какая мне выпала удача! — рассказывает она, сверкая глазами. — Я просто прочитала объявление, которое кто-то повесил на мой дом. Пошла во дворец, ни на что не надеясь, но меня взяли! И жалованье хорошее дали, и оставшуюся еду можно с собой забирать домой.

Мы с Лори дружно радуемся и поздравляем женщину. А я удивляюсь — неужели это мой разговор с Александром дал такие быстрые результаты? Или нет? Вдруг просто совпадение?

Пока кручу в голове различные предположения и сопоставляю факты, Миланка огорошивает нас еще одной новостью.

— А главное… произошло такое… Вы не поверите, мои милые феи! Кто-то заплатил все долги моего мужа, до последней монетки! И проценты, и основной долг! У меня и расписка от кредитора имеется, что я ничего не должна. Спасибо вам, это ведь все вы сделали! — и женщина неожиданно бухается перед нами на колени. Рыдает и пытается поцеловать подолы наших платьев.

Мы с Лори кидаемся поднимать ее. Объясняем, что не при чем, но женщина не верит. Продолжает нас благодарить и желать нам всего-всего хорошего за нашу доброту: и мужей трудолюбивых, и деток здоровых, и домом обзавестить большим да крепким… В общем, всего того, что, по ее мнению, составляет женское счастье.

Мы благодарим ее и уже не пытаемся убедить, что это не наших рук дело. А я теперь точно уверена — это Александр помог Миланке. Больше просто некому.

Когда мы прощаемся и выходим из дома вдовы, Лори с удивлением крутит головой.

— Анна, это и правда чудо какое-то! Как это могло произойти?

Немного поколебавшись, я все-таки признаюсь, что разговаривала про вдову и ее ситуацию с регентом.

— Конечно, я не ожидала особого результата, тем более так быстро. Но мне кажется, это он помог, Его Величество Александр.

— Уверена, что он! — соглашается Лори. — Анна, ты просто молодец, что решилась поговорить с ним!

Вернувшись во дворец, мы сразу идем в столовую. Половины отборниц уже нет, они покинули дворец. Почему-то нет и моих сестриц — места Кики и Люси пустуют. Немного удивляюсь этому обстоятельству, но особо не беспокоюсь — девочки они взрослые, раз не пришли обедать, значит не голодные.

После обеда идем с Лори к себе в комнату, хотим немного немного полежать, а потом начать готовиться к балу. Лори уже переделала платье, которое мы купили для меня у мадам Шанелис, и я предвкушаю, как буду в нем кружиться в танце с… И опять в мои мечты врывается Александр вместо Артура!

Ругаю свои неправильные мечты и обещаю себе прийти в комнату, лечь и думать исключительно о принце!

Но моим благим решениями не суждено сбыться — не доходя до комнаты мы натыкаемся на моих сестриц. Девы сидят на кушетке в уголке коридора, и лица у них несчастнее самого несчастья.

— Девочки! Что случилось? — в один голос спрашиваем мы с Лори, подходя.

— Все в порядке! — отвечает Кики и гордо задирает свой острый нос.

— Да, все в полном порядке, — вторит ей Люси и тут же громко и жалобно всхлипывает.

— Так! А ну пошли с нами! — командую я и подхватываю Люсинду под руку. Тяну ее к нашей двери, глазами показывая Лори, чтобы она разобралась с Кикишкой.

Лори, умница, без раздумий хватает тощую гордячку за талию и, нашептывая что-то на ухо, ведет вслед за сестрой. Через пять минут обе страдалицы сидят на наших кроватях и изливают души.

— Анна, Лори, вы не понимаете! Сегодня бал и говорят, что принц Артур на нем назовет имя избранницы. И если он не выберет нас, то мы покинем дворец ни с чем… А нам нужны мужья, мы не можем вернуться домой! — выпаливает Кики и жалобно морщится.

— Мы уже хоть на какого аристократа согласны. Возвращаться домой нельзя — матушка сказала, что все-все деньги на этот отбор потратила! Нам даже есть будет нечего. Совсем! — вторит ей Люси, и сестры начинают реветь белугами. Ой, ну что с ними, дурындами такими, делать⁈

Мы с Лори переглядываемся, и она шепчет мне:

— Их просто надо немного… изменить внешне. Другие наряды, прически…

— Макияж, манеры, и чтобы рты пореже открывали… — добавляю я. Похоже, настал наш с Лори час побыть феями-крестными!

— Так, девочки, заканчиваем рыдать, утираем слезы и слушаем сюда! Мы вам поможем, но вы делаете все, как мы скажем. И никаких «не буду, не хочу»! Поняли⁈ Желаете замуж — слушаетесь нас с Лори беспрекословно! — произношу сурово, зная, что по-другому моих сестриц меняться не заставишь.

Обе ревуньи чуть не мгновенно успокаиваются, смотрят на нас с надеждой.

— Вы правда нам поможете?

— Просто так? Не за деньги?

— Правда, — отвечаю. Теплых чувств к ним у меня совсем нет, конечно. Но… Сестры все-таки, хоть и неродные. Да и вообще, кто людям помогает, — тот чувствует себя человеком. И даже иногда находит в кармане случайную конфету, которой там вроде бы не было…

Мы отправляемся в комнату сестриц и приступаем к апгрейду гадких утят до роскошных лебедей. Начинаю я с Кики, как более трудной «клиентки». Сложной и в смысле характера, и в смысле внешности.