Угу, они вдвоем замуж за одного принца, а мамаша — за этого спасителя лошадей и девушек, попавших в трудную жизненную ситуацию.

Честно говоря, слушая болтовню сестриц насчет дяди принца, я представляла его почтенным старцем с сединой и морщинами. Но никак не таким вот… мужественным…

— Э-э, дядя, я хотел пригласить прекрасную леди на вальс, — возражает принц в ответ на заявление родственника. Я мысленно тяну к нему ручки в надежде, что он меня подхватит и закружит в вихре танца.

Но нет, добрый дядюшка резко велит племяннику пойти и сменить костюм. И в следующий момент я уже в объятиях синеглазого наглеца, которому вообще нет места в этой сказке!

Танцую в объятьях короля-регента и лихорадочно соображаю, как из этого выкрутиться.

План был простой: очаровать принца, потанцевать, сбежать в полночь с потерей туфельки. Классика жанра! А тут какой-то левый персонаж вклинился в сюжет и доламывает все то, что и так держалось на клею и честном слове!

— Вы прекрасно танцуете, леди, — говорит Александр, и я чувствую на себе взгляды половины зала. Завистливые, злые, любопытные. Хочется сжаться или сбежать. Но нет, не дождетесь!

— Спасибо, — отвечаю сухо. — А вы прекрасно мешаете.

— Мешаю? — он усмехается. — Чему?

— Сказке, — бурчу себе под нос.

— Простите, не расслышал.

— Ничего, неважно. Вы тоже хорошо танцуете, — говорю, просто чтобы не молчать и не обращать внимание, как вкусно пахнет от короля-регента. Чем-то фруктовым, дымным. Принюхиваюсь. Чернослив? Корица? Сглатываю слюну. Блин! Надо было нормально поесть!

Король если и замечает, как я шевелю носом, никак это не комментирует. Остается ровен, высокомерен и элегантен. Не то, что принц… кхм… в смысле, принц, конечно, гораздо моложе и симпатичнее. А этот… Ну что за гадство! Нельзя так вкусно пахнуть!

Музыка заканчивается. Я делаю реверанс, надеясь сбежать. Но король не отпускает мою руку.

— Еще один танец?

— Нет, спасибо. Я хочу…

Но музыка уже начинается. Медленный вальс. Черт! Оглядываюсь в поисках принца. Вон он, стоит у колонны, переодетый в новый камзол — темно-синий с серебром. Красиво. Смотрит на нас с дядей. Хмурится.

Сначала и я хмурюсь. Это регент мне все портит! А потом… как-то внезапно прозреваю. А может, это и хорошо, что регент ко мне подошел? Теперь принц точно заинтересовался. Ведь всем известно, что повышенное внимание к леди одного мужчины заставляет других тоже посмотреть, а что там за красота такая? Охотничий инстинкт в действии! Теперь главное — не профукать удачный расклад!

Танцую с Александром и краем глаза слежу за принцем. Он о чем-то разговаривает с придворным, кивает, потом его взгляд снова скользит в нашу сторону. Ага, ревнует! План работает!

— Вы рассеянны, словно не здесь. Вам скучно? — интересуется король.

— Нет, что вы, Ваше Величество. Разве можно скучать, когда вы рядом? — улыбаюсь во все зубы и отчаянно хлопаю ресницами. Краем глаза вижу, что принц нахмурился и досадливо швырнул бокал на поднос пробегающего мимо официанта. Есть! Работает! Теперь главное — не перегнуть палку! Иначе не видать мне счастливый финал и возвращение домой, как фею-крестному густой челки!

Король от моей фразы кривится, словно уксуса глотнул.

— Что? — спрашиваю.

— Лучше не переходите на лесть, у вас это очень плохо получается.

— Разве? А может, у вас просто уже иммунитет на льстивые слова? — хлопаю глазами еще активнее.

— Вы поэтому так часто моргаете? Проверяете мой иммунитет? Я сквозняков с детства не боюсь.

Блин! А у него еще и чувство юмора есть. Просто ужас какой-то! Обожаю, когда мужчина шутит вот с таким высокомерно-каменным выражением лица. Только по лучикам в уголках глаз понятно, что он веселится.

— Судя по тому, как близко вы ко мне прижались, вирусов вы тоже не боитесь, — отвечаю, копируя его выражение лица и тон.

Лучики в уголках королевских глаз обозначаются сильнее. Видимо, это улыбка.

— Меня вообще мало чем можно напугать. Разве что… — регент делает паузу, — вы чавкаете за столом и рассказываете с набитым ртом неприличные анекдоты. Вот это действительно пугающее зрелище.

У меня нет такого опыта игры в охлажденную камбалу, как у короля, поэтому моя высокомерная моська рассыпается вдребезги, когда я, не сдержавшись, начинаю смеяться.

И как же все-таки приятно, когда зрелый, умный мужчина смотрит ТАКИМИ глазами на твою смеющуюся физиономию. Даже на душе становится теплее. А может, и не только на душе.

Так! Стоп! Что-то меня опять понесло не туда! Где принц? Кручу головой, как сова. Где принц, я вас спрашиваю⁈

Танец заканчивается, и сразу же начинается следующий. Опомниться не успеваю, как снова кружусь с королем-регентом. Он такой довольный, словно котяра, слопавший мышку. Шутит, комплименты отпускает…

А у меня перед глазами — укоризненный взгляд фея и собственные картины крушения мира, которыми Грег меня пугал.

На очередном пируэте поворачиваю голову в сторону принца и натыкаюсь на его внимательный взгляд. Улыбаюсь ему лучезарнее солнышка поутру. Едва не подмигиваю, но останавливаю себя — нельзя, я же приличная леди, а не шпана дворовая.

Но в любом случае, надо что-то делать с Александром, не желающим выпускать меня из рук.

Поэтому едва музыка стихает, я громко требую отвести меня к столу с едой. Король вроде бы чуть морщится, но тут мой пустой желудок поддерживает меня негромким, но вполне слышимым тоскливым воем.

— Да, пойдемте, Анна. Надо вас покормить, возможно, после этого вы подарите мне улыбку, — решает он и поворачивает в сторону фуршета. Но руку с моей талии не снимает, контролирует, чтобы не сбежала.

Стоит нам приблизиться к столам, как к ним начинают стекаться и другие гости. Вернее, гостьи́, в основном возраста моей мачехи. А вот и она сама нарисовалась. Смотрит на меня с негодованием и презрением. Не пойму, признала во мне падчерицу, пьянчужку Анну, или нет?

Решив, что надо от Александра избавляться, а к принцу Артуру приближаться, прошу у регента подать мне «во-о-о-н ту тарталеточку» с противоположного конца стола. Едва король отвлекается, решительно отступаю в сторону. Мое место тут же занимает томная дамочка с моноклем и колоритными буклями, а я сбегаю.

Прячусь за высокой, объемной цветочной композицией и начинаю выглядывать принца…

— Прекрасная незнакомка, вы от кого-то прячетесь? — слышу за спиной знакомый голос. Оборачиваюсь — ура, принц!

— От вашего дядюшки сбежала! — признаюсь с улыбкой.

— Да, я заметил, что вы ему… понравились.

— А он мне — нет! Совершенно! — безбожно вру и хватаю оторопевшего наследника за руку. Умоляю: — Давайте потанцуем, Ваше Высочество⁈

К счастью, Артур не теряется и, обняв меня за талию, ведет в круг танцоров. Ловлю негодующий взгляд Александра, к которому, как пиявка, прилипла та дама в буклях. Едва удерживаюсь от желания показать ему язык — нечего тут сказку мне портить!

Мы с принцем танцуем, а когда музыка заканчивается, я прошу его отвести меня в сад — полночь близко, судя по часам на стене. Всего час с небольшим остался. Не знаю, можно ли мне задерживаться после полуночи или нет, но лучше подстрахуюсь.

Мы же в саду еще и поцеловаться с принцем должны, кажется?

Ну вот, значит, не будем тянуть кота за хвост, а принца за жабо, сразу перейдем к активным действиям.

Выходим в сад, очень красивый, кстати. Идем по дорожке, о чем-то болтаем. Я с удивлением понимаю, что принц — очень интересный собеседник. И чувство юмора у него есть. Может, не такое роскошное, как у его дядюшки, но тоже вполне себе хорошее. Я посмеиваюсь на какую-то шутку Артура, искренне и жизнерадостно, но не в полное горло. Не рискую деморализовать собеседника своим фирменным ржанием. Сама в ответ начинаю хохмить, а принц задорно хохочет. В общем, весело проводим время.