К тому же этот «персонаж» вдруг отступает и холодно так говорит:

— Я вас услышал, Анна. Теперь идите отдыхать и готовиться к следующему конкурсу — госпожа Левента придумала для вас что-то интересное и необычное. Надеюсь, вы сумеете показать себя достойной претенденткой на руку и сердце моего племянника.

Делаю реверанс, как всегда кривой и неловкий. На негнущихся ногах иду к двери, гадая, почему Александр стал так холоден? И даст мое обращение какой-то результат в деле Миланки или нет? Если нет, то продам перстень, который Александр подарил мне в лесу. Теперь-то я уверена, что это никакая не бижутерия, а настоящая, баснословной стоимости драгоценность. Наверняка этих денег хватит, чтобы покрыть долг Миланки. Да, решено, так и сделаю! А сейчас нужно срочно посмотреть, что там за розовые волосы у меня.

Выхожу в коридор и в простенке, как по заказу, вижу большое в полный рост зеркало. Останавливаюсь возле него. Не меньше минуты рассматриваю свою шевелюру, из черной ставшую оттенка взбесившегося поросенка.

Скриплю зубами, стискиваю кулаки — все, дальше сама, только сама! Буду работать Золушкой без помощи этого криворукого, бестолкового, безответственного… и так далее… фея! А то после следующей встречи с его пультом у меня хвост вырастет. Или рог на лбу, как у единорога с его футболки! Нет уж, нафиг таких крестных!'

После разговора с Александром я почти бегом возвращаюсь в свою комнату. Нужно срочно что-то придумать с волосами — ходить с розовой шевелюрой по дворцу не хочется. И вообще, после всего этого балагана с Грегом и его «волшебным» пультом мне нужно время, чтобы прийти в себя.

Захожу в комнату и сразу вижу Лори, которая сидит на моей кровати с крайне встревоженным видом.

— Анна! Наконец-то! — она вскакивает. — Ты где была? И что с твоими волосами⁈

— Длинная история, — вздыхаю я, плюхаясь рядом. — Короче, кое-кого встретила. Из прошлого. Разбиралась с ним… ну, как умела.

— И волосы розовые — это результат разборок? — Лори недоверчиво трогает прядь моих волос. — Они же совершенно розовые!

— Побочный эффект магии, — туманно отвечаю я. — Не специально. Случайность такая… неприятная.

Лори смотрит на меня с явным подозрением, но расспрашивать не пытается. Деликатная она у меня, умничка. О том, как прошёл разговор с регентом, я ей пока не говорю — нет смысла. Если будет какой-то результат, тогда можно будет сообщить.

— Ладно, не будем об этом, — отмахиваюсь я. — Как думаешь, исправить этот ужас возможно? Есть идеи?

Лори задумывается:

— Может, покрасить? Хотя… химическая краска и неизвестная магия… Может быть только хуже. Постой! У меня есть настойка из трав, которой можно волосы оттенять. Правда, она тёмный оттенок даёт…

— Ну так я же тоже не блондинка! Неси! — командую.

Через полчаса мои волосы из розовых превращаются в тёмно-каштановые с рыжеватым отливом. Не совсем мой родной цвет, но, по крайней мере, не вызывает вопросов.

— Неплохо, — одобряет Лори. — Даже идёт тебе.

Смотрю на себя в зеркало. Действительно, неплохо. Правда, непривычно.

— Спасибо, Лори, — искренне говорю я. — Ты меня очень выручила.

— Всегда пожалуйста, — улыбается она, потом хмурится. — Кстати, пока тебя не было, я слышала, как девушки шушукаются. Говорят, завтра нам обещают какое-то очень сложное задание. Очень-очень сложное.

— Откуда они знают? — удивляюсь я.

— Непонятно, — пожимает плечами Лори. — Но по всему крылу ползёт шёпот. Видимо, у кого-то есть связи, и информацию сливают. Я слышала, как та высокая брюнетка — Селина, кажется — с кем-то из слуг разговаривала. Потом созвала своих подружек и давай им что-то нашёптывать…

— Интересно, — задумываюсь я. — Значит, кто-то заранее в курсе, что будет?

— Похоже на то, — кивает Лори. — И, судя по их перепуганным лицам, задание и правда будет не из лёгких.

Я хмурюсь. Нечестно, конечно, что у кого-то есть доступ к информации, а у нас — нет. Но что поделать? Будем импровизировать, как всегда.

Вечером нас всех снова собирают в большом зале. Распорядительница, госпожа Левента, стоит перед нами с загадочной улыбкой. Рядом с ней — Артур.

При виде принца я инстинктивно напрягаюсь. И тут же ловлю себя на мысли, что никаких особых чувств к нему не испытываю. Вообще. Ни влюблённости, ни притяжения, ни даже просто симпатии.

Значит, пульт Грега и вправду не сработал? Или сработал не на того человека? Вспоминаю, как сегодня смотрела на Александра. Как сердце колотилось, как руки тянулись его обнять…

«Нет-нет-нет, — мысленно одергиваю себя. — Только не это. Кого угодно, но не Александра!»

— Дорогие участницы, — начинает госпожа Левента. — Завтра состоится особый конкурс. Он будет проверять ваши дипломатические способности, умение принимать гостей и знание этикета разных королевств.

Девушки переглядываются. Кто-то выглядит уверенно, кто-то — встревоженно.

— Каждая из вас, — продолжает распорядительница, — получит задание принять делегацию послов из одного из наших королевств-союзников. Вам нужно будет организовать приём на выделенный бюджет, продемонстрировать знание традиций и избежать дипломатического скандала.

«Дипломатия… — думается. — Вот это да… Что я в этом понимаю?»

— Список королевств вы узнаете завтра утром, — заключает Левента. — До этого времени можете готовиться. Библиотека к вашим услугам.

Когда собрание заканчивается, девушки толпой устремляются в библиотеку. Мы тоже идём туда, но без особого энтузиазма. В здешней библиотеке тысячи книг, и как найти нужную информацию — совершенно непонятно.

Библиотека оказывается забита девушками. Все хватают книги, листают, делают записи… Атмосфера напоминает студенческий читальный зал перед экзаменом. Я беру первую попавшуюся книгу — «Дипломатические отношения за последние сто лет». Открываю наугад:

«…посол Северных земель прибыл с дарами: три короба соболиных шкур, бочку мёда и двадцать пудов воска. В ответ король одарил посла…»

Захлопываю книгу. Бесполезно. Даже если я просижу здесь до утра, всё равно не запомню и десятой доли информации.

— Лори, — шепчу я подруге. — Давай лучше выспимся. А завтра будем импровизировать.

— Импровизировать⁈ — Лори смотрит на меня с ужасом. — В дипломатии⁈

— А что ещё остаётся? — пожимаю плечами. — Всё равно мы обе в этом очень мало смыслим. Дипломатии десятилетиями учатся. Что мы ухватим за пару часов? Перед смертью не надышишься. Лучше выспимся и завтра на свежую голову как-нибудь справимся. А дальше — будь что будет.

Лори колеблется, но в итоге соглашается. Мы покидаем библиотеку под осуждающими взглядами других девушек.

Утро начинается с раздачи заданий. Служанка приносит мне свиток. Разворачиваю и читаю:

«Анна. Делегация: Страна Чудес. Время приема: 14:00. Бюджет: 10 серебряных монет. Место: Восточная терраса».

Страна Чудес?

Я перечитываю строчку ещё раз. Страна Чудес… Где-то я это слышала… или читала? И тут меня осеняет! «Алиса в Стране чудес»! Это же сказка! Детская сказка!

Хватаю свиток и бегу к Лори. Та стоит, перечитывая свою бумажку раз за разом.

— Лори! У тебя кто? — спрашиваю.

— Цветочное королевство, — шепотом отвечает она. — Анна, я никогда не слышала о таком…

— А у меня Страна Чудес! — говорю я. — И знаешь что? Это сказки! Обычные детские сказки!

— Что? — Лори моргает непонимающе.

Конечно, она же из этого мира. Для нее «Алиса» и «Дюймовочка» — не сказки, а реальные королевства. А для меня…

— Слушай внимательно, — быстро говорю я. — Главное — послы у тебя будут крошечные. Размером… ну, с палец, наверное. Им нужна маленькая мебель, маленькая посуда…

Я начинаю быстро объяснять все, что помню. О том, что послы Цветочного королевства обожают живые цветы, но срезанные воспринимают как мертвые. Что они не любят птиц, жаб и кротов…