Мауриц глубоко вдохнул, чтобы в мозг поступило больше кислорода. «18 декабря», сказал тот. Как долго он здесь находится? И медленно к нему пришло воспоминание о том, как его обманули, и о моменте, когда он очнулся в этом кресле. Он понял, что сидит в плену с субботы, уже шесть дней, и это, кажется, был последний раз, когда он принимал жидкость и твердую пищу.

— Ты меня отпускаешь? — спросил он, ведь не возился ли мужчина с цепями и рельсами там наверху? Могло ли быть так, что его собираются освободить? Неужели наказание за его святотатство — а в чём именно оно состояло, он, по правде говоря, так и не понял, — теперь отбыто?

Но смех у подножия лестницы заставил его вздрогнуть. Он был таким навязчивым, таким дьявольским, что Мауриц впервые с момента похищения с полной уверенностью понял: что бы ни принесли грядущие дни, эти холодные стены станут последним, что он увидит в этом мире. То, что раньше было надеждой, теперь превратилось в мучительное осознание того, что остаток его жизни можно исчислять часами. Но почему они просто не оставили его в покое, чтобы он мог тихо отойти в мир иной, когда тело больше не сможет функционировать?

— Покончи с этим, — сказал он так громко, как только мог. — Кончай с этим и убей меня.

Человек наверху снова рассмеялся. Несколько раз он доставал какой-то инструмент, давил и крутил, но Мауриц не видел, что именно он делает. В любом случае, ничего хорошего в этом не было, он был убежден.

Через минуту мужчина снова стоял перед ним. В одной руке у него был разводной ключ, а в другой — болт.

— Стоит только использовать такую маленькую штуковину в нужном месте, и ты не сможешь приблизиться к тому столу внизу ближе чем на три метра. Разве это не дьявольски придумано?

Он убрал лестницу от направляющей и указал вверх. — Теперь ты видишь болт, который я вставил. Каретка упрется в него и остановится, и ты не сможешь убрать его без этого. — Он помахал разводным ключом перед его глазами и оттащил лестницу обратно к торцевой стене.

— Я кладу ключ сюда на стол, Мауриц Бирбек, и ставлю лестницу рядом. Так что тебе будет о чем поразмыслить в ближайшие пару дней.

«Мерзкая свинья», — подумал Мауриц.

— Да, я вижу, о чем ты думаешь. Ты думаешь, что это пытка, и, наверное, имеешь право так считать. Но мы не пытаем, потому что мы не палачи, мы — ангелы, которые должны помочь тебе перейти в лучшее место, чем этот мир, который ты сам помогал отравлять. Лестница и разводной ключ должны просто напоминать тебе: если бы несколько лет назад ты чуть серьезнее подумал о своем будущем в долгосрочной перспективе и о том, чем ты занимаешься, ты бы не сидел здесь и не размышлял о том, что ждет тебя в краткосрочной.

Мауриц с презрением смотрел на его кривую улыбку. — Нет, мне не нужно об этом размышлять, я и так знаю, что будет. Я умру от голода.

Мужчина улыбнулся. — Нет, это было бы некрасиво с нашей стороны, я считаю. Мы еще немного позаботимся о тебе, да и суп уже почти готов.

Мауриц закрыл глаза. «Мы еще немного позаботимся о тебе», — сказал он.

«Еще немного» — что бы это ни значило.

ГЛАВА 39

Пятница, 18 декабря 2020 г.

КАРЛ

— Сожалею, Карл, но мне не удалось найти репортеров, у которых было бы желание или хотя бы повод заниматься криминальной хроникой прямо сейчас, — сказала Роза. — В эти дни по ТВ крутят более чем достаточно сюжетов о работе полиции, говорят они, и этого добра действительно навалом, я и сама знаю. Помимо всего, что связано с коронавирусом, есть еще куча старых дел, которые комментируют бывшие следователи, дорожная полиция в погоне за нарушителями, технические разборы убийств и черт знает что еще, как из-за рубежа, так и наше, местное. Так что, если у нас нет чего-то новенького и конкретного, что им захотелось бы осветить, в этот раз ничего не выйдет.

— Роза, черт возьми, дай им конкретику! Мы должны заставить их кровь закипеть, чего бы это ни стоило.

— Но какие именно подробности мы можем дать? Мы же не можем просто выложить всё как есть: мол, мы считаем, что 26 декабря будет убит человек? И мы не можем порождать у множества семей подозрения и домыслы о том, что речь может идти об их пропавших родственниках.

Карл минуту смотрел на нее; конечно, она была права — мало что вырастает до небес без порции удобрений.

Он покосился на нижнее пустое поле на доске. Неужели руководство, которое не потратило ни минуты на настоящее расследование, помешает их лучшему отделу предотвратить убийство? Черт с два!

— Знаешь что, Роза, скажи редакторам новостей или кто там у них главный, что Отдел Q сейчас занят чем-то масштабным и что нужно спешить, если СМИ хотят быть причастными. Сегодня мы, в порядке исключения, приоткроем завесу над нашим расследованием — это должно произвести впечатление. И мне, честно говоря, плевать, кто заглотит наживку. Если найдется хотя бы один, я буду доволен.

После этого Карл закинул ноги на стол и попытался резюмировать факты. Все указывало на то, что убийца активен уже почти тридцать пять лет и действует систематически, по строго определенной схеме. Прежде всего, он предпочитал убивать раз в два года, что имело смысл: чем реже наносит удар серийный убийца, тем больше шансов, что отдельные преступления отойдут на задний план. До сих пор все убийства совершались во всё более поздние даты года, так что за этот период было совершено до шестнадцати убийств, а скоро, возможно, будет и семнадцатое. На данный момент их расследование указывало на то, что все убийства были привязаны к датам рождения известных диктаторов и других циничных подонков, совершивших тяжкие преступления против человечества. Для Карла не оставалось сомнений: его «выдающиеся» коллеги вскоре установят, что это за даты, и, будем надеяться, выяснят, какие именно убийства с ними связаны.

Вопрос заключался в том, каков был окончательный общий знаменатель для этих крупных преступников и жертв убийцы? И как в это уравнение вписывалась соль? Была ли это просто подпись, чтобы убийства можно было связать воедино? Был ли этот убийца настолько уверен в своей неуязвимости, что не побоялся объединить эти преступления? Карл встречал на своем веку немало самоуверенных идиотов, но в данном случае требовалось запредельное безрассудство, самоутверждение и, не в последнюю очередь, смелость. И кто, к слову, стал бы хвастаться тем, что он убийца? Психически больной? Бездушный психопат? Мститель?

Карл выудил сигарету из пачки и постучал ею по столу. Возможно, пара затяжек поможет ему понять, как эти убийства на доске связаны со смертью Табиты и Рагнхильд? Ведь они наверняка связаны, раз тело Рагнхильд Бенгтсен нашли рядом с двумя последними жертвами в ряду ритуальных убийств? Но почему тогда в могиле Рагнхильд не было соли? И почему она убила Табиту? Могло ли быть так, что эти две женщины не были частью великого плана, а стали лишь сопутствующим ущербом, с которым разобрались решительно и без колебаний?

Карл вздохнул и оставил незажженную сигарету в уголке рта, напряженно размышляя.

Возможно, ему стоит сосредоточиться исключительно на двух последних находках? Ведь кем на самом деле были жертвы? Биргер фон Брандструп создавал игры и порождал игроманов. Франк Свендсен загрязнял гравийные карьеры, воздух, моря, отправлял суда на утилизацию в Бангладеш.

Двое мужчин, которые определенно не приносили миру никакой пользы.

— Есть минутка, Карл?

Это был Асад, вырвавший его из паутины раздумий.

— Я включу твой телевизор и зайду в TV 2 PLAY^[28]. Тебе нужно увидеть последнее обновление новостей на TV 2 NEWS!

Прошло мгновение, пока он возился с пультом, прежде чем на экране появилось фото Паулины Расмуссен, а под ним побежала строка «Экстренные новости». «Актриса Паулина Расмуссен, найденная вчера мертвой в своем доме, покончила жизнь самоубийством, подтверждают несколько источников. Паулине Расмуссен было 52 года, она была одной из самых популярных звезд кабаре и ревю в стране», — гласил текст.