Он рассматривал останки на столе судмедэксперта. В ориентировке при его розыске значилось, что он был грузным мужчиной, что подтверждали и старые фото, но глядя на снимок трупа, было над чем поразмыслить. Конечно, человек пролежал в земле несколько лет, но благодаря консервирующим свойствам соли можно было определить, в какой кондиции он был похоронен. И что же?

Карл схватил мобильный и позвонил в отдел судмедэкспертизы.

— У вас не отмечено, каков был предполагаемый вес тела на момент захоронения. Это оплошность?

Судмедэксперт рассмеялся, что случалось редко. — Как мы, черт возьми, можем это знать, Карл? Это будет чистой воды гадание.

— Ладно, но что ты думаешь? Я вижу на твоем столе только кожу да кости. Можно ли предположить, что на момент убийства он был крайне истощен?

— Да, вполне. Мы ведь не знаем точно, когда его убили, так что он мог сильно потерять в весе, пока ждал смерти.

— Спасибо, именно об этом я и думал, — сказал Карл и не забыл похвалить его за отчет в целом. Так лучше всего поддерживать рабочие связи.

Карл положил два фото рядом. Исхудавший труп и жирный мужчина при жизни. От этого сравнения на лбу выступил пот.

«Черт возьми», — подумал он. — «Палачи морили его голодом почти до смерти, прежде чем сделать инъекцию».

Карл закурил и высунулся в окно, позволяя дыму уходить в небо. Там, в ковидном аду, мир казался мертвым, серым и полностью замершим. Все недавно отремонтированные заводские здания вокруг стояли темными, как руины после войны. Гротескное доминирование огромных парковок в этом районе стало очевидным без машин, и лишь редкий водитель забредал сюда, в Южную гавань.

Карл вернулся в комнату и взял со стола второе досье. Судя по многочисленным фотографиям, покойный Биргер Брандструп был совсем другим типажом, нежели Франк «Франко» Свендсен. «Красавчик», — сказали бы многие, и хотя он был женат на одной и той же женщине много лет, он не считал зазорным пользоваться своей внешностью, тратя время на бесконечные короткие интрижки и их сокрытие. Долгое время он был любимой мишенью светской хроники, и ни один прием не проходил без его участия. Быстрые и дорогие машины были его визитной карточкой, а весь его облик излучал такой успех, что он, казалось, едва касался земли.

Труп Биргера Брандструпа был куда более узнаваемым при сравнении с прижизненными фото. Тем не менее, и его тело выглядело истощенным, подвергшимся такому режиму, который не порекомендовал бы ни один диетолог.

Карл знал, что Биргер Брандструп заработал целое состояние на онлайн-ставках и азартных играх. Сам Карл никогда не играл на деньги в интернете, даже тотализаторы в былые времена его не интересовали. Проходя мимо игрового заведения, гарантирующего людям восьмидесятипятипроцентный выигрыш, он смеялся до упаду — ведь только крайне наивные люди могли на это купитьcя. Почему они не думали о том, что это равносильно железной гарантии пятнадцатипроцентного проигрыша? Просто это звучало не так заманчиво.

А Биргер Брандструп был специалистом номер один в Дании по выкачиванию денег из карманов азартной публики.

Карл, конечно, знал, что предпринимаются политические шаги, чтобы остановить это безумие, и со временем оболванивающая реклама ставок всех видов исчезнет из эфира. Ведь проблема заключалась в том, что игромания, бессонница и пустая трата времени превратились в социальную проблему и не приносили пользы никому, кроме таких людей, как Биргер Брандструп.

Карл покачал головой. Еще один человек, без которого мир вполне мог обойтись.

В дверной косяк Карла осторожно постучали, и в комнату заглянула лукавая улыбка.

— Что это у тебя за вид, Роза? — спросил он. — Столовую снова открыли?

— Шутник! Нет, Карл, мы с Гордоном проверили, кто совершал ужасные преступления против человечества и родился в августе и декабре соответственно.

— И что же?

— Мы начали с 20 августа, когда Пиа Лаугесен была найдена утонувшей, и это день рождения Слободана Милошевича.

Карл отложил отчет Брандструпа. — Это мы и так знаем.

Она кивнула с кривой усмешкой. — Да, но потом мы выяснили, что испанский диктатор Франко родился 4 декабря. И тут невозможно не задуматься о том, что Франк Свендсен по прозвищу «Франко» был убит 4 декабря 2016 года, спустя добрый месяц после похищения. Что скажешь?

Карл потянулся за сигаретами, но был остановлен взглядом Розы.

— Я еще не закончила, Карл. Мы также выяснили, что величайшая сволочь всех времен, бесспорный диктатор и палач Советского Союза Иосиф Сталин родился 18 декабря. Разве из этого не следует вывод, что Биргер Брандструп был убит именно в этот день в 2018 году, спустя примерно три недели после исчезновения?

Карл снова взял досье Брандструпа. Если гипотеза верна, то его держали взаперти меньше времени, чем Франка Свендсена, перед самим убийством. Возможно, это и объясняло, почему тело Свендсена выглядело более истощенным.

— Позови сюда Гордона и Асада, Роза, — сказал он.

Карл посидел мгновение, размышляя. Это был прорыв колоссального масштаба, закономерность наконец-то начала проясняться. Но куда это их приведет?

Трое сияющих коллег выстроились перед ним. Волосы Асада буквально трепетали от восторга.

— Прежде всего хочу сказать, что это первоклассная работа, друзья, так что простого «спасибо» тут мало. По-моему, теперь действительно вырисовывается четкая картина и, возможно, даже профиль убийцы, согласны?

— Согласны. Теперь, по крайней мере, должно быть возможно заполнить пустые графы на всей доске. Ведь если мы найдем даты рождения по-настоящему тиранических личностей, то, полагаем, наткнемся на ряд подозрительных смертей за эти годы. И, ах да, останется только найти самих жертв. Всё шиворот-навыворот, — сказал Гордон и рассмеялся.

Карл улыбнулся в ответ. — Жаль этого Франка «Франко» Свендсена, что ему пришлось закончить жизнь в день рождения тезки, но как вы думаете, это совпадение?

— Возможно, — сказал Асад. — Но я думаю, что человек мог быть выбран среди других потенциальных жертв именно из-за своего прилипчивого имени.

Гордон рассмеялся и похлопал его по спине. — Опять ты выдумал новое слово, Асад. Это называется «прозвище».

Асад посмотрел на него с разочарованием. Неужели и этот теперь будет его поправлять, как те двое?

— Прозвище? Не понимаю. «Прилипчивое имя» — оно и есть, когда от него уже не отвяжешься.

— Но почему убийца выбирает эти даты? — прервал их Карл. — В чем общая символика?

— Таким образом он напоминает нам о зле в мире, — предположил Гордон.

— Да уж, жертвы явно не были ангелами, если спросите меня, — вставила Роза. — Я бы их в свой круг друзей точно не пригласила.

«Интересно, есть ли у Розы вообще круг друзей», — подумал Карл, но она была права. — Если вы поднажмете и найдете дни рождения печально известных личностей, то, возможно, мы найдем жертв и в оставшихся девяти пустых полях за весь период с 1988 по 2018 год. Но помните: если случится маловероятное и в дни рождения этих «паршивых свиней» обнаружатся другие люди, погибшие подозрительным образом, мы должны сосредоточиться на тех делах, где так или иначе фигурирует соль.

— Я, пожалуй, начну с дня рождения Адольфа Гитлера. Хорошая идея? — спросила Роза.

Асад и Гордон согласились.

У Карла было странное предчувствие. Было ли это потом, выступившим под мышками и на лбу? Скорее всего, так и было, потому что именно в этот момент его посетила по-настоящему пугающая догадка.

— Есть кое-что, что меня сейчас гложет, — сказал Карл. — А что, если этот кошмар еще не закончился? Наша последняя жертва была убита 18 декабря 2018 года, но как насчет 2020-го? Если кого-то должны убить в 2020 году, то это должно произойти после 18 декабря, то есть вот-вот. Кто из гнусных преступников родился в последние тринадцать дней декабря, вы можете мне сказать?

Они уставились на него широко открытыми глазами. Тревога стала осязаемой, и все разом выхватили мобильные телефоны и начали печатать. Откладывать это было невозможно.