На востоке лежало королевство Эларион — давний соперник Эльдаля. Холодок пробежал по спине.

— Вы уверены? — переспросил я.

— Абсолютно, — кивнул Элиас. — Я ещё подумал тогда: странный гость. И плащ дорогой, и манеры не деревенские.

Я сжал ткань в кулаке. Всё складывалось в новую картину. Глеб — пешка. Марк — исполнитель. А настоящий заказчик — кто-то извне. Кто-то, кому невыгодно, чтобы таверна «Одинокое сердце» существовала. Кто-то, кто знал о её значении. О её связи с магией истинных пар.

Вторая ипостась внутри меня зашевелилась, пробуждаясь.

— Восток, — произнёс я вслух. — Значит, туда и лежит наш путь.

Но сначала — ещё один осмотр. Я вернулся к месту, где нашёл флакон. Внимательно изучил землю вокруг. Следы. Да, вот они — отпечатки сапог. Не крестьянских башмаков, а тонкой кожи, с чётким рисунком подошвы. И размер небольшой — человек среднего телосложения, возможно, даже стройный.

Я выпрямился, оглядывая пепелище. Теперь оно виделось мне не просто разрушенным зданием, а сценой преступления. Каждый след, каждый осколок, каждый клочок ткани — часть головоломки. И я разгадаю её.

— Элиас, — обратился я к старику, — мне нужно, чтобы вы собрали всех, кто что-либо знает об этом чужеземце. Любой слух, любая деталь — всё важно.

— Сделаю, Ваше Высочество, — кивнул он. — Уже иду.

Я остался один среди обугленных балок. Ветер шевелил пепел, поднимая его в воздух. Но теперь я знал главное: Глеб невиновен. Настоящий враг — где-то там, на востоке. И он ещё не подозревает, что я иду по его следу.

В кармане лежал обрывок ткани с гербом. Я сжал его в ладони, чувствуя, как внутри разгорается решимость.

Я сидел в кабинете королевского архива, окружённый пыльными свитками и древними фолиантами. Обрывок ткани с гербом — три перекрёстных меча над волчьей головой — лежал передо мной на дубовом столе, словно молчаливый обвинитель.

— Найдите мне всё, что есть о этом символе, — приказал я архивариусу, седому старику с проницательными глазами.

Он кивнул, окинул герб внимательным взглядом и направился к дальним стеллажам. Через несколько минут он вернулся с тяжёлым томом в кожаном переплёте.

— Дом Вестерлингов, — произнёс архивариус, раскрывая книгу. — Правящая семья королевства Варион. Их девиз: «Сила в единстве, власть в тени».

Я склонился над страницей. Там был изображён тот самый герб — три меча, пересекающиеся над стилизованной головой волка. Рядом шла краткая справка:

Варион — давний соперник Эльдаля, особенно в вопросах магического влияния;

Вестерлинги известны своей скрытностью и умением действовать чужими руками;

их политика строится на ослаблении соседей через экономические и магические интриги.

— Спасибо, — пробормотал я, чувствуя, как внутри нарастает холодная ярость. — Это они.

Я отправил гонцов к главе разведки. Через два дня капитан Рейнар явился ко мне в кабинет — подтянутый, с цепким взглядом.

— Ваше Высочество, — он поклонился. — Мы проверили ваши предположения.

Рейнар разложил на столе карту, указал на точку, где стояла таверна «Одинокое сердце»:

— Это место не случайно, — начал он. — Древний перекрёсток трёх дорог. В легендах говорится, что здесь пробуждается магия истинных пар. Таверна служила якорем, поддерживающим баланс. Если бы она сгорела вместе с истинной дракона…

— …это ослабило бы род драконов Эльдаля, — закончил я за него. — И нарушило бы магическую связь между истинными парами во всём королевстве.

Капитан кивнул:

— Именно так. Наши маги подтверждают: уничтожение таких мест силы может иметь катастрофические последствия. Особенно сейчас, когда ваша связь с истинной только формируется.

Я сжал кулаки. Всё сходилось. Поджог — не просто акт мести или жадности. Это была тщательно спланированная атака.

— Есть ещё кое-что, — продолжил Рейнар, понизив голос. — Король Вариона уже несколько месяцев ведёт переговоры с вашим отцом. Он настаивает на браке между вами и принцессой Лирией.

Я замер. Брак. Да, я слышал об этом — даже не так, я сам планировал жениться по расчёту, пока не почувствовал истинную связь. В тот момент во мне что-то изменилось: я понял, что это не просто чувство, а нерушимая связь, нечто большее — сила, неподвластная воле, судьбе и даже моим собственным планам.

— Они хотели убить двух зайцев, — прошептал я. — Уничтожить источник магии, ослабить Эльдаль, а затем навязать мне брак с принцессой, которая не является моей истинной парой. Так они получили бы влияние на наш двор, а моя сила дракона оказалась бы под их контролем.

Рейнар кивнул:

— Именно. И если бы истинная погибла, у вас не осталось бы выбора. Брак с Лирией стал бы единственным способом сохранить магический баланс — по крайней мере, так бы это преподнесли.

Вторая ипостась внутри меня глухо зарычала. Ярость закипала в груди, но я заставил себя успокоиться. Сейчас нужны были холодный разум и чёткие действия.

— Соберите все доказательства, — приказал я. — Донесения магов, записи о переговорах, любые свидетельства о связях Вестерлингов с местными преступниками. И найдите мне этого чужеземца с гербом Вестерлингов. Он — ключ ко всему.

— Будет исполнено, Ваше Высочество, — Рейнар поклонился и вышел.

Я остался один. Взгляд снова упал на обрывок ткани. Три меча. Волчья голова.

«Вы думали, что всё продумали, — мысленно обратился я к Вестерлингам. — Что сможете манипулировать нами из тени. Но вы не учли одного: я не остановлюсь, пока не верну Людмилу и не восстановлю справедливость. Эльдаль не склонится перед Варионом. А моя истинная пара — не разменная монета в ваших политических играх».

Я поднялся, подошёл к окну. Внизу шумела жизнь столицы, люди спешили по своим делам, не подозревая, что над их королевством нависла тень заговора. Но теперь я знал правду. И я был готов действовать.

Я стоял у окна королевских покоев, наблюдая, как во дворе суетятся слуги, готовя мой «отъезд». По всему дворцу уже разнеслась весть: принц Арион отправляется на юг — якобы для инспекции приграничных гарнизонов.

— Всё готово, Ваше Высочество, — тихо произнёс капитан Рейнар, входя в комнату. — Ваши люди ждут в условленном месте.

Я кивнул, не отрывая взгляда от двора.

— Пусть так и думают. Чем убедительнее будет спектакль, тем меньше шансов, что Вестерлинги заподозрят неладное.

Вторая ипостась внутри меня глухо рычала, чувствуя близость опасности. Но я подавил волнение. Сейчас важнее всего — осторожность и расчёт.

Через час кортеж из пяти карет двинулся по южной дороге. Я же, переодевшись в дорожный плащ простого путешественника, покинул дворец через тайный ход и направился на восток — туда, где, по данным разведки, мог находиться тот самый чужеземец с гербом Вестерлингов.

Путь занял три дня. Я двигался окольными тропами, избегая больших дорог, ночуя в придорожных трактирах и доверяя лишь своей интуиции и драконьему чутью.

Приграничный город Верн встретил меня шумом базарной площади, запахом свежей выпечки и криками торговцев. Я остановился в скромной гостинице, расспросил хозяина о незнакомцах с гербами и вскоре получил наводку: в таверне «У старого моста» часто видели человека, который платит золотыми монетами Вариона и избегает разговоров о себе.

Я дождался сумерек. Улицы опустели, фонари отбрасывали дрожащие пятна света на мостовую. Таверна «У старого моста» пряталась в тени складов, её вывеска скрипела на ветру.

Войдя внутрь, я сразу заметил его. Мужчина в тёмном плаще шел в дальний угол таверны. Лицо скрывала тень капюшона, но я узнал походку — ту самую, о которой говорили свидетели у «Одинокого сердца»: лёгкая хромота на левую ногу.

Я сел за соседний стол, заказал кружку эля и стал ждать. Чужеземец нервничал: то и дело оглядывался, пальцы сжимали рукоять кинжала под плащом.

Когда он поднялся, чтобы уйти, я последовал за ним.