Взгляд невольно упал на небольшой кустик помидоров у забора — тот самый, который я случайно оживила пару дней назад. Он уже успел дать несколько спелых плодов, ярко-красных, с глянцевой поверхностью, которые так и манили сорвать их и попробовать, хотя по всем правилам ещё не должен был плодоносить.

— Овощи… — прошептала я. — Овощи и фрукты!

Идея настигла меня сразу, яркая и чёткая, как вспышка молнии.

— Конечно! — я хлопнула себя по лбу. — Зачем покупать, если можно выращивать самим? У меня же есть дар земли! Я могу разбить огород, посадить всё, что нужно: помидоры, огурцы, морковь, зелень… А фрукты — яблони, груши, может, даже виноград!

Я заходила по двору, жестикулируя и рассуждая вслух:

— Мясо можно будет обменивать на выращенные продукты — у соседей наверняка есть козы или куры. Или с первых денег, которые принесёт таверна после открытия. Может, удастся договориться с местными фермерами — они поделятся семенами, а мы предложим им что-то взамен: целебные травы, услуги по уходу за растениями… А ещё — нужно обновить посуду, скатерти, нанять кого-нибудь из официантов… или как они здесь называются… Может, найдётся кто-то из местных, кто готов помочь за еду и крышу над головой? А ещё можно вырастить зелень для чая, лечебные травы, цветы для украшения… Элиас сможет продавать излишки!

Воодушевление накрыло меня с головой. Я уже видела перед глазами аккуратные грядки, выровненные по шнурку, с деревянными колышками по углам, ряды кустов, подвязанных к опорам, плодовые деревья, с раскидистыми ветвями, усыпанными плодами, вьющийся виноград… Представила, как буду собирать урожай: утром, пока роса ещё не сошла, срезать огурцы, срывать помидоры, выдергивать морковь, отряхивать её от земли…

— Это же решит столько проблем! — продолжала я рассуждать вслух, размахивая руками. — Мы станем независимыми, сможем готовить свежие блюда для гостей, а если останется — продавать на рынке. И таверна будет не просто местом, где подают еду, а настоящим оазисом — с собственным садом и огородом!

Но тут же в голове всплыли сомнения:

— А вдруг не получится? Вдруг я не смогу вырастить достаточно? Или магия не сработает на больших площадях? А если потрачу силы впустую? Что, если растения начнут расти слишком быстро, как тот куст роз, и всё пойдёт не так? Что, если я не справлюсь с уходом за всем этим?

Я остановилась, глубоко вздохнула и посмотрела на свои руки. Они уже не казались мне обычными — в них жила сила, которую я только начала понимать. Кожа на ладонях слегка покраснела от работы в саду, на пальцах остались следы земли, а под ногтями — крошечные чёрные точки. Но я больше не стеснялась этих следов — они стали частью меня, знаком моей новой жизни.

— Нет, — твёрдо сказала я себе. — Нельзя бояться. Марта верила в магию таверны, Элиас верит в меня. Значит, и я должна верить в себя.

Решимость вернулась. Я оглядела двор, прикидывая, где лучше разбить грядки.

— Вот здесь, у южной стены, будет самое солнечное место — помидоры и огурцы. Там, где солнце задерживается дольше всего, где земля прогревается первой. Там, за сараем, — корнеплоды, им не нужно столько света. В тени, где почва остаётся влажной дольше. А вдоль дорожки можно посадить зелень и цветы. Петрушку, укроп, базилик — чтобы всегда были под рукой. А рядом — настурции и бархатцы, они отпугивают вредителей и радуют глаз.

Я уже представляла, как буду ухаживать за растениями, как буду проверять их каждое утро, поливать, пропалывать, подвязывать побеги, как они будут расти под моими руками, как первые огурцы появятся на плетях, как помидоры начнут наливаться цветом, как морковь станет сладкой и сочной, как таверна наполнится ароматами свежих овощей и трав.

— Нужно начать прямо сейчас, — решила я. — Пока Элиас в городе, я подготовлю землю, соберу семена, спланирую грядки. А когда он вернётся, покажу ему наш будущий огород!

От этой мысли на душе стало легче. Я почувствовала, что делаю что-то важное, что это не просто план — это первый шаг к настоящей независимости таверны. В груди разливалась тёплая волна уверенности, а в голове уже складывались списки: что нужно посадить в первую очередь, какие травы собрать для чая, какие цветы посадить для красоты и пользы.

Быстро сбегав в дом за лопатой и граблями, я прихватила ещё старую корзину для мусора и небольшой мешочек для семян, я вернулась во двор и, не теряя времени, начала разравнивать землю. Лопата легко входила в мягкую почву, а грабли скользили по поверхности, выравнивая её. Я работала ритмично, чувствуя, как энергия земли течёт через меня. Руки привычно ощущали энергию земли, а в голове уже складывался образ будущего огорода — большого, ухоженного, полного жизни.

— Ну что, земля, — улыбнулась я, касаясь почвы кончиками пальцев, — давай работать вместе. Нам предстоит много дел, но я знаю, ты поможешь.

И словно в ответ на мои слова, под рукой пробился маленький росток — зелёный, крепкий, полный сил. Он рос прямо на глазах: сначала тонкий стебелёк, потом пара листочков, а через минуту на нём уже виднелась завязь бутона.

— Отлично, — кивнула я. — Значит, начинаем! Я опустилась на колени, осторожно провела пальцем по ростку и прошептала: «Расти, будь сильным. Мы сделаем это вместе».

К тому моменту, как Элиас вернулся из города, я уже успела многое сделать. Во-первых, раздобыла семена — и не просто так, а с приключениями.

Утром я отправилась к соседям — милой пожилой паре, державшей небольшое хозяйство. Дорога к их дому шла через луг, где уже вовсю цвели одуванчики, а в траве стрекотали кузнечики. Воздух был свежим, с лёгким запахом скошенной травы и мёда.

— Здравствуйте! — постучала я в калитку. — Я Людмила, новая помощница в «Одиноком сердце».

— О, таверна оживает? — улыбнулась хозяйка, Марфа. У неё были добрые глаза, обрамлённые сетью морщинок, и седые волосы, собранные в аккуратный пучок. — Слыхала, слыхала!

— Да, и мы хотим завести свой огород, — воодушевлённо заговорила я. — Не поделитесь ли семенами? А я вам потом свежими овощами отплачу!

Марфа прищурилась, поправила фартук, вытерла руки о подол, потом расхохоталась:

— Ох, девка, глаза горят, как у Марты в молодости! Ну, пойдём, отсыплю тебе всего понемножку.

В итоге я ушла с мешочком, в котором было: помидоры «Алые щёки» — десяток семян; огурцы «Зелёная радость» — горсть; морковь «Солнечная» — маленький свёрток; редис «Быстрый» — несколько штук; петрушка и укроп — по щепотке; и даже пара клубней картофеля — «на пробу». Мешочек был из грубой ткани, с завязками из бечёвки, и я прижимала его к груди, чувствуя, как внутри что-то трепещет от радости.

«Богатство!» — думала я, прижимая мешочек к груди. — «Теперь у нас будет свой урожай!» По дороге обратно я то и дело заглядывала внутрь, рассматривала семена — крошечные, почти незаметные, но полные жизни. В голове уже складывались планы: где что посадить, как ухаживать, какие блюда приготовить из первых плодов.

Вернувшись, я сразу взялась за дело. Разметила грядки — не как попало, а по уму: южная сторона — для помидоров и огурцов, там больше солнца; за сараем — для моркови и редиса, им тень не страшна; вдоль дорожки — зелень, чтобы всегда под рукой была; а в углу — картофель, ему простор нужен.

Я натянула шнурок между колышками, чтобы грядки получились ровными, и проверила уровень земли — нигде не должно быть ям или бугорков. Потом взяла лопату и начала аккуратно рыхлить почву, стараясь не повредить её структуру. Земля была мягкой, податливой, с приятным запахом влажной земли и перегноя.

Разрыхлила землю, стараясь не переборщить с магией — помнила урок с кустом роз. Шептала каждому семечку:

— Расти, дружок, будь сильным, вкусным и красивым!

И они слушали! То тут, то там появлялись первые ростки — крошечные, зелёные, такие трогательные. Они пробивались сквозь землю, как маленькие пальчики, и каждый новый росток вызывал во мне восторг. Я чуть не прыгала от радости: