Его лавка пахла землёй, травами и чем-то неуловимо весенним. Аромат был таким насыщенным, что я невольно глубоко вдохнула — и сразу представила себе грядки, полные зелени, и кусты, усыпанные ягодами. Полки ломились от мешочков с семенами, каждый был аккуратно подписан от руки, на стеллажах стояли ящики с рассадой, а вдоль стен выстроились горшки с молодыми растениями. На подоконнике красовались горшочки с пряными травами — мятой, тимьяном, розмарином. Их запах смешивался с остальными ароматами, создавая настоящую симфонию весны.

Я замерла на пороге, заворожённо оглядываясь: столько возможностей, столько будущих растений, которые могут вырасти из этих крошечных зёрен и хрупких саженцев!

— Чем могу помочь? — улыбнулся Берт, увидев нас. Он был невысоким, коренастым мужчиной с седыми усами и добрыми глазами, в которых читался многолетний опыт.

— Нам нужны саженцы ягод и семена овощей, — начала я. — Но не просто любые, а такие, что хорошо растут в нашем климате и быстро дают урожай.

Берт кивнул, потёр подбородок:

— Понимаю. Тогда вам вот что нужно:

стручковая фасоль — растёт быстро, урожай даёт обильный;

сладкий перец — если посадить ранние сорта, поспеет к середине лета;

клубника — выбирайте ремонтантные сорта, будут плодоносить всё лето;

малина — неприхотлива, даёт богатый урожай, а ягоды отлично подходят и для десертов, и для напитков;

баклажаны — если выбрать устойчивые сорта, порадуют урожаем.

Он говорил так уверенно и увлечённо, что я невольно заслушалась. Его пальцы ловко перебирали мешочки, показывая нам образцы семян.

Я записывала названия в блокнот, который заранее приготовила и аккуратно разметила разделами: «Овощи», «Ягоды», «Пряные травы», и с каждой строчкой внутри разливалась тёплая радость. Пальцы слегка дрожали от возбуждения, а сердце билось чуть быстрее обычного. Представляла, как эти саженцы приживутся на нашем участке, как я буду ухаживать за ними, как первые ягоды появятся среди зелёных листьев…

Элиас задавал уточняющие вопросы: когда сажать, как ухаживать, какие удобрения лучше. Он доставал свой блокнот, делал пометки, переспрашивал про сроки всходов и особенности полива. Я слушала внимательно, запоминая каждое слово Берта. В его голосе звучала такая уверенность, что мои последние сомнения растаяли.

— И ещё вот что, — добавил Берт, доставая небольшой мешочек. — Это репа. Старая культура, но забытая незаслуженно. Растёт быстро, вкус нежный, а дети её обожают. Да и в сочетании с ягодами даёт интересные вкусовые сочетания — например, запечённая репа с малиновым соусом.

Я осторожно взяла мешочек, ощутила его вес, провела пальцами по грубой ткани. Он был тёплый, будто хранил в себе частичку солнца.

— Спасибо, мастер Берт, — искренне поблагодарила я. — Ваши советы очень помогут.

Мы закупили всё необходимое — семена фасоли, перца и репы, а также выбрали крепкие саженцы клубники и малины — получили пару советов по посадке и отправились обратно. По дороге я бережно прижимала к себе корзину с покупками, стараясь не трясти её слишком сильно. Элиас нёс остальные мешочки, и мы время от времени останавливались, чтобы проверить, всё ли в порядке.

По дороге я представляла, как будут выглядеть наши грядки: зелёные побеги фасоли, которые будут виться по опорам, словно живые спирали, яркие кусты перца, с их глянцевыми листьями и маленькими плодами, постепенно меняющими цвет с зелёного на красный, пышные кусты малины с первыми ягодами, которые будут блестеть, как драгоценные камни, аккуратные ряды клубники… Я уже продумывала, как расставлю колышки для подвязки фасоли, как сделаю дорожки между грядками, чтобы было удобно ходить.

В воображении уже рисовались блюда, которые я приготовлю из наших ягод и овощей:

малиновый сироп для блинов;

клубничное варенье к чаю;

салат из молодой репы с клубникой и мятой;

запечённый сладкий перец с малиновым соусом;

свежий салат из фасоли с пряными травами.

— Кажется, у нас получится, — улыбнулась я Элиасу, и в голосе прозвучала неподдельная радость. — Представляешь? Мы сами вырастим всё это! Можно будет делать свежие десерты, украшать блюда ягодами… Таверна станет ещё привлекательнее для гостей.

Элиас посмотрел на меня и тепло улыбнулся:

— Ещё как получится, — подтвердил он. — Томас уже подготовил почву, осталось только посадить. И знаешь что? Я уверен, что наш огород станет гордостью «Одинокого сердца».

Я сжала в руке мешочек с семенами репы, ощущая их лёгкое покалывание сквозь ткань. В груди разливалась тихая, светлая радость — та самая, что приходит, когда делаешь шаг к своей мечте.

— Да, — тихо сказала я. — И это только начало.

По пути обратно я то и дело заглядывала в корзину с покупками, проверяя, всё ли на месте. Осторожно приподнимала край ткани, чтобы взглянуть на нежные листочки клубники, слегка касалась мешочков с семенами. Каждый мешочек, каждый саженец казался мне маленьким сокровищем, обещанием будущего урожая, частью чего-то большого и важного. Я даже тихонько прошептала им: «Ну, держитесь крепче. Скоро вы окажетесь в хорошей земле, и мы будем заботиться о вас».

Я уже продумывала, где именно посажу малину — вдоль южной стены сарая, чтобы она получала достаточно солнца, а клубнику — на приподнятых грядках, где почва быстрее прогревается. Представляла, как буду поливать их по утрам, как буду пропалывать, как буду радоваться каждому новому листочку, каждому цветку, каждой ягоде.

И впервые за долгое время я почувствовала себя по-настоящему счастливой — потому что делала то, что люблю, и рядом были люди, которые в меня верили. В голове уже складывался план: завтра с утра пораньше мы с Томасом начнём посадку, Элиас поможет с разметкой грядок, а после работы я составлю меню с новыми блюдами из нашего будущего урожая. Всё получится. Обязательно получится.

Утро началось так хорошо — я любовалась первыми всходами фасоли, нежными зелёными петельками, пробившимися сквозь землю. Капли росы на листьях переливались, как крошечные бриллианты, а солнце ласково грело спину. Рядом, всего в нескольких шагах, неспешно текла река — её свежий, чистый запах смешивался с ароматами земли и молодой зелени. В этот момент Элиас позвал меня к столу:

— Людмила, пора заняться поставками. Нужно найти надёжного мясника и договориться с рыбаками. С новым меню нам понадобится свежее мясо и рыба — гости оценят разнообразие.

Я кивнула, поправляя фартук. Перед выходом я успела привести себя в порядок: умылась водой, тщательно вымыла руки, заплела волосы в аккуратную косу, надела чистое льняное платье, надела свежий фартук так как старый уже успел испачкаться землёй — я не смогла удержаться и прополола пару грядок перед завтраком. Хоть лавка Глеба и находилась недалеко от таверны, я не хотела выглядеть неопрятно или походить на простую деревенскую хозяйку. В голове уже крутились идеи новых блюд: «Запечённая форель с лимоном и укропом, рагу из телятины с травами, котлеты из кролика с ягодным соусом…»

— Да, — подхватила я. — И лучше начать с Глеба — все его хвалят. Говорят, у него самое свежее мясо в округе.

— Верно, — согласился Элиас. — Пойдём сегодня же. Чем раньше договоримся, тем быстрее обновим меню.

Мы отправились на восточную улицу, к лавке старого Глеба. По дороге я вдыхала ароматы утреннего города: запах свежевыпеченного хлеба из пекарни, дым от кузницы, лёгкий солоноватый дух реки, который здесь, ближе к центру поселения, смешивался с запахами скотины и кожи с кожевенной мастерской. Я шла и представляла, как всё сложится: «Глеб покажет свои запасы, мы обсудим объёмы и график поставок… А потом заглянем к рыбакам у причала — договоримся о свежей форели дважды в неделю».

Глеб встретил нас за прилавком — он протирал мраморную стойку и улыбнулся при виде нас:

— О, Элиас! Чем могу помочь?

— Мы хотели договориться о поставках мяса, — начал Элиас. — Нам нужно свежее мясо: телятина, птица, возможно, кролик. Готовы платить честно и регулярно.