— Придёт время — узнаешь, олух.

Не любил, я с ним ругаться так мы зависели друг от друга. Но сегодня он был невыносимый.

Вещей своих я не нашёл. Ни рубахи, ни штанов. Зато в углу комнаты лежала какая-то разорванная ткань. Я поднял её — то ли платье, то ли нижнее бельё, какое-то странное. Понюхал — и замер.

Запах… Свежий, сочный, как зелёное яблоко после утренней росы. С лёгкой кислинкой, с нотками полевых цветов и чего-то неуловимо тёплого, нежного. Сердце дрогнуло. Перед глазами вспыхнули образы: рыжие, словно осенняя листва, волосы, рассыпавшиеся по плечам, смеющиеся глаза цвета лесной чащи, лёгкая улыбка…

«Она была здесь», — понял я. И это было не просто осознание — это было откровение.

Странно. Обычно дамы, с которыми я проводил ночи, всегда оставались. Получали свою плату — золото за услуги и молчание. Они знали правила игры. Но эта… ушла. Просто взяла и исчезла, оставив после себя лишь этот запах и странное чувство пустоты внутри.

— Где она? — снова спросил я дракона.

— Ушла, — буркнул он наконец. — И правильно сделала. Ты бы всё испортил своими «правилами» и «выгодами».

— Но кто она? Как её найти?

— Всему своё время, — уже мягче ответил дракон. — Ты её почуешь. По запаху. По биению сердца. Она — твоя.

Я подошёл к окну, вдыхая утренний воздух. Где-то далеко, за лесом, мне показалось, я уловил тот самый аромат — мяты и полевых цветов. Дракон внутри встрепенулся, расправил крылья:

— Видишь? Она ждёт. Или ты её. Решай.

Я закрыл глаза, позволяя себе впервые за долгое время прислушаться не к голосу разума, а к тому, что говорило сердце. И понял: ради этой девушки, чьего имени я даже не знал, я готов был поставить на кон всё — помолвку, политику, мнение двора. Потому что впервые в жизни почувствовал: притяжение к истинной

— Ладно, — тихо сказал я дракону. — Покажешь мне, где она.

Драконы чуют своих истинных даже на краю земли, в человеческой ипостаси ее тяжелее найти, но возможно. Ответ дракона меня поразил.

— Нет, сам ищи… может и не нужен ей такой олух, как ты!

Он довольно заурчал, в его звуке было столько насмешки, что очень хотелось врезать ему.

То, что он сказал, странно повлияла на меня еще вчера я хотел жениться, а сегодня готов убить за незнакомую девушку.

Я провёл рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями. Взгляд упал на клочок ткани в моей ладони. Зелёное яблоко… рыжие волосы… В Эльдале таких не встретишь. У нас девушки либо с тёмными, как ночь, либо со светлыми, как пшеница, волосами. А эта… Она словно пришла из другого мира, из сказки, которую я считал выдумкой.

— Сам найду, — твёрдо сказал я, сжимая ткань в кулаке. — Но ты мне поможешь. Без тебя я не разберусь в этих новых ощущениях.

Дракон хмыкнул, но на этот раз без насмешки:

— Наконец-то заговорил как настоящий наследник. Не по расчёту, а по зову сердца.

За окном солнце поднималось всё выше, заливая покои золотистым светом. Я глубоко вдохнул, пытаясь уловить хоть отголосок того волшебного запаха. Она где-то там. И я найду её — не как принц, не как наследник трона, а как мужчина, который впервые в жизни понял, что значит «истинная пара».

Прошла неделя. Целая неделя бесплодных поисков. Я обыскал дворец сверху донизу, опросил каждого слугу, каждого стражника, каждого придворного — и все без толку.

— Ты видел в ту ночь кого-нибудь подозрительного? — в очередной раз спрашивал я старого Гарольда, дворцового садовника.

Тот почесал седую бороду и задумчиво покачал головой:

— Так ведь ночь была тихая, ваше высочество. Ни души не видал. Да и кто ж посмеет шастать по дворцу без спросу?

Я сжал кулаки, стараясь сдержать раздражение. Опять ничего. Как и с остальными. Словно та девушка — плод моего воображения, сон, навеянный драконом.

— Дракон, — мысленно обратился я к своему внутреннему голосу, — хватит прятаться. Помоги мне её найти.

В ответ — лишь насмешливое урчание:

— А что, сам не справишься? Ты же такой умный, такой рациональный. Вот и ищи по-умному.

— Не время для шуток, — процедил я вслух, привлекая недоумённые взгляды проходящих мимо фрейлин. — Я знаю, что она была. Я чувствовал её запах, видел её волосы…

Дракон на мгновение затих, а потом перед моим внутренним взором вспыхнула картина: рыжие волосы, рассыпавшиеся по моим плечам, тёплая улыбка, пальцы, касающиеся моей щеки… Но лица — снова никакого лица. Только ощущение нежности, от которого защемило сердце.

— Покажи мне её лицо! — потребовал я.

— А ты найди сам, — отозвался дракон. — Истинная пара не должна прятаться за драконьей силой. Ты должен её почувствовать.

Я обошёл все гостевые покои — вдруг она осталась, где-то во дворце? Опросил всех портных — не шил ли кто платье такого необычного кроя? Проверил записи у ворот — не покидал ли кто территорию в то утро?

Ничего. Ни одной зацепки.

Даже запах исчез. Тот самый аромат зелёного яблока и полевых цветов, который ещё несколько дней витал в моих покоях, теперь не ощущался вовсе. Будто кто-то намеренно стёр все следы её присутствия.

— Ваше высочество, — ко мне подошёл лорд Вейрон, главный советник отца. — Король желает видеть вас. Он обеспокоен вашим… необычным поведением в последние дни.

Я стиснул зубы. Ещё не хватало, чтобы отец начал задавать вопросы.

— Передайте королю, что я занят важными делами.

— Важнее подготовки к свадьбе? — бровь Вейрона изогнулась.

Я резко повернулся к нему:

— Свадьба под вопросом.

Советник поклонился, но в его глазах читалось явное недоумение.

Ближе к ночи я заперся в дворцовой библиотеке. Разложил перед собой карты, записи о гостях, списки слуг — пытался найти хоть какую-то закономерность.

— Она не могла просто исчезнуть, — бормотал я, перебирая бумаги. — Должен быть след.

Дракон снова подкинул воспоминание: её рука в моей, смех, похожий на звон хрустальных колокольчиков, тепло её тела рядом… И снова — никакого лица.

— Прекрати! — я ударил кулаком по столу. — Если не хочешь помогать, хотя бы не издевайся!

— Я помогаю, — отозвался он. — Учу тебя доверять чувствам. Ты всю жизнь жил разумом, а теперь попробуй сердцем. Где ты её ищешь? В списках? В записях? А надо — здесь.

Он мысленно ткнул в область моего сердца.

Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Зелёное яблоко. Рыжие волосы. Смех. Где я мог встретить такой запах? В саду? Нет, там пахнет розами и лавандой. На кухне? Там — пряностями и хлебом.

Вдруг меня осенило.

— Рынок, — прошептал я. — За городом. Там продают фрукты, травы… Возможно, она оттуда.

Дракон одобрительно заурчал, но ничего не сказал.

На рассвете я, переодевшись в простую одежду, отправился на городской рынок. Бродил между рядами, вслушивался в разговоры, принюхивался к запахам.

— Свежие яблоки! Зелёные, сладкие! — кричал торговец.

Я подошёл ближе, вдохнул аромат. Нет. Не то. Слишком резкий, слишком обычный.

— Травы лечебные! Мята, ромашка, зверобой!

Снова вдох. Не то.

Я уже собирался уходить, когда ветер донёс до меня едва уловимый аромат. Зелёный, свежий, с лёгкой кислинкой и ноткой полевых цветов.

Моё сердце пропустило удар. Я резко обернулся, пытаясь определить, откуда идёт запах.

— Ваше… — начал было какой-то горожанин, узнав меня, но я уже бежал туда, где аромат был сильнее.

Но через мгновение он исчез. Растворился, будто его и не было.

— Опять дразнишь? — мысленно спросил я дракона.

— Конечно, — он прямо-таки заливался от смеха. — Ты думал, это легко? Ха-ха! Истинная пара — не игрушка, которую можно по щелчку пальцев найти. Это испытание, Арион. Испытание твоего терпения, твоей воли, твоей веры.

— Испытание? — я остановился, переводя дыхание, и сжал кулаки. — Ты просто наслаждаешься моими мучениями!

— Ну… может, чуть-чуть, — дракон хмыкнул. — Но и правда в том, что ты ищешь не так. Всё ещё ищешь глазами, ушами, записями. А надо — носом, сердцем, душой.