Резко очерчённая бровь самодержца взметнулась в вопросительном изгибе:

— А леди Ромеро в состоянии управлять таким баронством? Там одна курортная зона требует особого внимания. Кстати, идея с детским центром была великолепна. Мы уже получили несколько писем от соседних государств с просьбой о его посещении. Кто будет готовить встречу?

— Такэда вызвался заняться баронством и всеми возникающими вопросами, пока леди Ромеро учится.

— Отлично, — вздохнул император, устало потёрев переносицу. Он откинулся на спинку кресла, задумчиво побарабанил пальцами по полированной столешнице и внезапно изрёк: — А не выдать ли нам леди замуж? Такэда ведь не женат ещё? Вот пусть и берёт леди Ромеро вместе с её проблемами и землями официально и по закону!

Довольный сделанным решением, император даже посвежел лицом.

Я почувствовала, как к горлу подступает ком — какой замуж? Но ведь императорам не отказывают! А впрочем… почему нет? Чем мне грозит неповиновение? Лишит титула, имения и денег? Ха! Как говорится, не жили богато, и не стоит начинать. Я и без дохода от баронства проживу. Кофейню император не отнимет. Я её купила и в гильдии зарегистрирована предпринимателем. Баронство? Замок, конечно, жалко до слёз. Но, что-нибудь придумаю.

Наверное, моё лицо отразило всю бурю эмоций, поскольку император хохотнул:

— Леди Эйтина, с моей милости нужно относиться с должным почтением. Старайтесь быть лучше, леди, лучше!

— Я бы с радостью стала лучше, — процедила сквозь зубы. — Только где взять столько радости?

— Не понял…

Сердце из коленок уже перекатилось в пятки и там трепыхалось в агонии, а мозг упрямо продолжал давать команды языку, и, в принципе, я была с ним согласна:

— Я с величайшим почтением вынуждена отказаться от брака с герцогом, — сил хватило на глубокий реверанс.

Император раздражённо махнул рукой, словно стряхивая попавшую влагу:

— Вопрос решён. Свадьбе быть! Или я отправлю тебя в монастырь!

А ведь это в его власти, — сослать в монастырь. И никаких причин и объяснений для этого не нужно. Как же так? А что будет с Линой? Неужели придётся выходить замуж за Бригантеса? Представляю физиономию чиновника в мэрии: Ромеро во второй раз меняет фамилию на Такеда. Только теперь новый муж — старший брат предыдущего. Новость дня — не иначе! Неожиданно я получила поддержку от Марка.

— Дядя! Свадьба с Такэдой совершенно не нужна!

— Кстати, о свадьбе, — подскочил герцог, перебив сына. — Ты представляешь, этот юнец отказался жениться на дочери герцога Эмберли! Разорвал помолвку!

— Родерик, — император нервно поморщился, — неужели ты не можешь сам решить этот вопрос со своим сыном?

— Могу! — воскликнул Раденбергский. — Но лучше ты своим императорским повелением прикажешь ему!

Мы с Марком переглянулись. Я-то думала, что только девушек насильно замуж отдают! А тут вот — стоит молодой мужчина и над его головой нависла угроза навязываемой свадьбы! Мне даже его жалко стало.

— Вон, — буднично повелел нам император. — Идите на занятия. Я сам решу.

И выгнал нас.

Мы вышли из кабинета, словно оглушенные. Марк хмуро смотрел в пол, а я пыталась осмыслить скорость, с которой моя жизнь превращалась в балаган. Замуж за Такэду или в монастырь — выбирать, как говорится, не приходится. И там и там меня ждет унылое заточение, хоть и разного рода. Я уже видела себя в строгом одеянии, при свете мерцающих свечей, поющую псалмы и искренне надеялась, что кухня в монастыре окажется лучше, чем я предполагаю.

Но Марк молчал недолго. Проходя по коридору, он вдруг с показной любезностью раскланялся с плотненьким аристократом, который, так же сладко улыбаясь, ответил на приветствие, а затем громко постучал в кабинет императора. Наверное, важная шишка, раз охрана и секретарь его пропустили.

Марк проводил толстяка взглядом до тех пор, пока тот не скрылся в недрах кабинета, а затем схватил меня за руку и потащил в какую-то небольшую боковую дверь. Я даже не заметила её. Это оказалась небольшая комната либо для отдыха, либо для ожидания, обставленная просто, но уютно. Марк закрыл дверь на щеколду и, глядя мне в глаза, выпалил:

— Не женюсь я на Нинэль и тебе не позволю!

— Как-то меня на ней не женят, — вырвался нервный смешок.

— Ты не поняла! — он отстранился. — Я не позволю Такэде жениться на тебе!

Я немного успокоилась. Всё не так уж и безнадёжно. Возможно, вместе нам удастся что-нибудь придумать. В конце концов, у Марка тоже на кону его свобода.

— Что ты предлагаешь? — спросила я, присаживаясь на маленький диванчик. — Я поддержу тебя во всём. Только не побег! У меня сестра!

— Конечно, ни о каком побеге и речи не может быть, — ответил Марк, садясь рядом. — Я придумал кое-что получше. Дядя не выносит, когда его ставят в неловкое положение. Нужен способ, чтобы он сам отказался от этой идеи со свадьбой. И у меня есть план! Ты знаешь этого лоснящегося толстяка?

— Того, с кем ты так расшаркивался?

— Да!

— Откуда? Меня ко двору не представляли. Если ты забыл, то последние четыре года я вообще безвылазно в замке сидела. Какие тут знакомства с обществом?

— Это граф Дан Кримпсон. Ужасный сплетник и любитель поесть на дармовщину. Если что-то происходит в высшем свете — граф в курсе всего! Поэтому, его каждый день приглашают в разные семьи на обеды или ужины. Так сказать — живая жёлтая пресса.

— И как он нам может быть полезен?

— Да просто сама судьба привела его сегодня к императору! — воскликнул Марк. — Слушай, что я придумал…

Пока он увлечённо делился своими мыслями, я внимательно слушала. План, в принципе, замечательный. Настолько безумный, что мог сработать. Если, конечно, у меня хватит смелости, чтобы подписаться на это безумство. Но что я теряю? Разве что свободу. Ну, не жизнь же! Впрочем, как говорил император, нужно стараться быть лучше. Что ж, попробуем.

— Ты уверен, что это сработает? — переспросила я, когда Марк закончил свой вдохновляющий монолог.

— Сто процентов дать не могу. Но это наш лучший шанс, — признался он. — Дядя помешан на репутации семьи. Если мы устроим достаточно громкий скандал, то он сам отменит наши свадьбы. И граф нам в помощь! Главное, чтобы он стал свидетелем. А уже к утру об этом будет знать все сливки общества, если дядя не сообразит перевернуть это в свою пользу.

— Какую?

Я не могла понять, о какой пользе идёт речь. Я — простая баронесса, без огромного состояния, без редкой магии…

— Тина! — Марк укоризненно покачал головой. — Ты забыла о сестре! Её магия бесценна! А значит, ты, как ближайшая её родственница и носитель такой же крови, достойна влиться в императорскую семью!

Я задумчиво теребила кончик косы. План Марка был… кошмарно рискованным. Он предлагал разыграть сейчас любовную сцену, такую, чтобы все поверили в наш бурный роман. Конечно, это могло вызвать гнев императора, но, как утверждал Марк, публичный скандал для него неприемлим.

— Ты подумай, — уговаривал Марк, — ведь всё на нашей стороне! И даже то, что я каждое утро завтракаю в твоей кофейне нам на руку. Это как бы объясняет наш роман!

— Хорошо, — сказала я, решившись. — Я согласна. Но учти, если слухи о нашем бурном романе просочатся в свет, ты и, вправду, на мне женишься!

— Да, легко! — ухмыльнулся он и протянул мне руку. — Договорились! Начнём прямо сейчас!

Мы вышли из комнаты, прокрались ближе к двери и замерли, прислушиваясь. Вскоре послышались тяжелые шаги графа. Марк притянул меня к себе, его руки обвили мою талию…

Я почувствовала, как щёки вспыхнули, а сердце забилось быстрее. Марк наклонился, его тёплое дыхание коснулось моей кожи. Да, сейчас мы должны изобразить страсть. Закрыв глаза, я выпустила свою искру, позволив себе немного расслабиться. Через тонкую ткань платья я ощущала горячие руки Марка, голова начала кружиться, а когда его губы коснулись моих, казалось, я вся вспыхнула обжигающим огнём. Мужские губы ласкали мои сначала робко, неуверенно, а затем всё более настойчиво. Пламя окутало нас обоих.