— Он обидится!

— Не обидится. Я с ним договорюсь.

— А вторая проблема?

— А вторая проблема — это эльфы. Они воруют муку. Смотри, — я ткнула в цифры. — Расход муки в три раза больше, чем нужно для выпечки. При этом хлеба на столе столько же. Куда девается мука?

Кексик задумался.

— Может, они лепят из нее что-то?

— Например?

— Не знаю. Эльфы странные. Они любят все блестящее. Может, они муку с чем-то путают?

— Муку — с блестящим? — скептически переспросила я.

— Ну, она белая. Блестит на свету.

Я закатила глаза.

— Кексик, мука не блестит. Она просто белая. Ладно, разберемся. Где тут живут эти эльфы?

---

Эльфы обитали в восточной башне.

Когда я вошла, у меня создалось впечатление, что я попала в художественную мастерскую. Везде висели картины, стояли скульптуры, на столах лежали какие-то странные поделки из... муки?

— О, — сказал один из эльфов, завидев меня. — Новенькая!

— Я Вера, помощница лорда Лоренса. А вы кто?

— Мы эльфы, — представился он. — Я Лиандриэль, а это мои братья — Таэрион, Велориан и... — он запнулся, — ну и остальные.

— Сколько вас?

— Много, — уклончиво ответил Лиандриэль. — Очень много. Мы не считали.

— А муку вы зачем воруете?

Эльфы переглянулись.

— Мы не воруем, — обиженно сказал Таэрион. — Мы берем. Для творчества.

— Для какого творчества?

— Смотрите.

Он подвел меня к столу, на котором стояли фигурки. Белые, изящные, невероятно красивые.

— Это из муки? — ахнула я.

— Из муки и воды, — гордо сказал Таэрион. — Мы создаем скульптуры. Они недолговечны, но прекрасны.

Я смотрела на фигурки и не верила своим глазам. Драконы, эльфы, цветы, замки — все это было вылеплено с удивительным мастерством.

— Это... это потрясающе, — выдохнула я.

— Правда? — обрадовался Лиандриэль.

— Правда. Но муку воровать все равно нельзя.

— А что нам делать? — расстроился он. — Нам же нужно творить!

— Давайте договоримся, — сказала я. — Вы официально получаете муку со склада. По норме. Но за это вы украшаете замок своими скульптурами. На праздники, на приемы, просто для красоты.

Эльфы переглянулись.

— Мы можем украшать замок? — уточнил Велориан.

— Можете. И даже должны. Это будет ваша работа.

— У нас будет работа? — удивился Таэрион.

— Да. И за нее вы будете получать муку официально. И, возможно, еще что-нибудь. Договорились?

— Договорились! — хором ответили эльфы.

Я выдохнула.

Еще одна проблема решена.

---

В коридоре меня ждал Лоренс.

— Вера, — сказал он. — Я вас ищу.

— Я у эльфов была.

— Зачем?

— Муку воровали. Разобралась.

— И как?

— Нормально. Теперь они будут украшать замок за муку. Дракон обрадуется — он любит красивое.

Лоренс посмотрел на меня с уважением.

— Вы за три дня сделали больше, чем мои управляющие за триста лет.

— Я ассистент, — напомнила я. — Это моя работа. Кстати, насчет бюджета...

— Что с бюджетом?

— Он в ужасном состоянии. Но я придумала, как экономить на драконе.

— Как?

— Будем кормить его курицей вместо баранины два раза в неделю.

— Он согласится?

— Придется. Я с ним договорюсь.

Лоренс усмехнулся.

— Вы вообще кого-то боитесь, Вера?

— Начальников, — честно ответила я. — Но вы, к счастью, не мой бывший начальник.

— А какой я?

— Вы... — я задумалась. — Вы другой. Нормальный. В тапках с зайчиками.

Он покраснел.

— Я же просил не напоминать про тапки!

— Не могу, — улыбнулась я. — Это мое любимое воспоминание.

Мы пошли по коридору.

— Вера, — сказал Лоренс. — Тут такое дело...

— Какое?

— Из соседнего королевства приехал посол. Эльф. Говорят, очень красивый. И очень настойчивый.

— И что ему нужно?

— Говорит, хочет познакомиться с новой помощницей Темного властелина. Слухи быстро расходятся.

Я удивилась.

— Со мной? Зачем?

— Не знаю. Но он просит аудиенции. Сегодня вечером.

— Хорошо, — пожала я плечами. — Пусть приходит. Посмотрим, что за эльф.

Лоренс почему-то нахмурился.

— Вы не против?

— А должна быть против?

— Ну... он красивый.

— И что?

— И... — Лоренс запнулся. — Ничего. Просто предупредил.

Он ушел.

Я посмотрела ему вслед.

— Мира была права, — пробормотала я. — Кажется, кто-то ревнует.

---

Вечером в гостиную вошел эльф.

Он действительно был красив. Высокий, золотоволосый, с глазами цвета неба и улыбкой, от которой у девушек подкашиваются колени.

— Леди Вера, — пропел он, склоняясь в изящном поклоне. — Я Аэрион, посол Солнечного королевства. Я так много слышал о вас!

— Приятно познакомиться, — вежливо ответила я. — Чем обязана?

— Я приехал, чтобы предложить вам работу, — прямо заявил он. — В нашем королевстве ценится порядок и красота. А вы, судя по слухам, умеете наводить порядок даже в замке Темного властелина.

— Умею, — согласилась я. — Но я уже работаю.

— Работаете? — удивился Аэрион. — Но здесь же хаос! Здесь драконы, орки, призраки! Разве можно в таких условиях жить?

— Можно, — улыбнулась я. — И даже интересно.

— Но у нас лучше! — настаивал эльф. — У нас цветущие сады, фонтаны, прекрасная архитектура! Вы будете жить во дворце, у вас будут слуги...

— У меня и здесь слуги есть. Мира, например. И Кексик. И Арчи.

— Дракон — слуга?

— Друг, — поправила я. — Арчи мой друг.

Аэрион посмотрел на меня с недоумением.

— Вы странная, леди Вера.

— Мне уже говорили, — кивнула я. — И не раз.

— Подумайте о моем предложении, — не сдавался эльф. — Я даю вам неделю.

— Неделю не надо. Я уже подумала. Спасибо, но нет.

Он вздохнул.

— Очень жаль. Вы бы украсили наше королевство.

— Я ассистент, а не украшение, — усмехнулась я.

Аэрион ушел.

Из-за шторы вышел Лоренс.

— Подслушивать нехорошо, — заметила я.

— Я не подслушивал. Я контролировал безопасность.

— Ага, конечно.

— Вера, — сказал он серьезно. — Вы правда отказались?

— Правда.

— Почему?

— Потому что мне здесь интересно. Потому что у меня здесь... — я запнулась. — Потому что я здесь нужна.

Лоренс посмотрел на меня долгим взглядом.

— Нужны, — тихо сказал он. — Очень нужны.

У меня внутри что-то перевернулось.

— Лоренс, — начала я.

— Пойдемте чай пить, — перебил он. — С вашим кофе. Я, кажется, начинаю привыкать.

— К кофе?

— К вам, — сказал он и быстро вышел.

Я осталась стоять посреди гостиной с открытым ртом.

— Мира, — позвала я.

Горничная выглянула из-за другой шторы.

— Да, леди?

— Ты опять подслушивала?

— Немного.

— И что скажешь?

— Скажу, что леди права. Кто-то ревнует.

Я вздохнула.

— Кажется, да.

— И что будете делать?

— Пойду пить чай. С ним.

— Правильно, — кивнула Мира. — А там видно будет.

Я пошла на кухню.

Впереди был вечер. И разговор, который мог все изменить.

После ухода эльфа-посла в замке повисла странная тишина.

Я шла на кухню и думала о том, что сказал Лоренс. «Нужны. Очень нужны». Это он про меня? Или просто про помощницу?

— Леди Вера! — Мартин встретил меня с половником в руках. — А я как раз ужин готовлю! Будете?

— Буду, Мартин. И кофе, если можно.

— Кофе всегда можно, — улыбнулся повар. — Я уже привык. Даже сам иногда пью. Горький, но бодрит.

— Привыкнете, — улыбнулась я. — Это дело наживное.

Я села за стол и уставилась в окно. Там догорал закат, раскрашивая небо в оранжево-розовые тона. Красиво. Спокойно.

— Вера.

Я обернулась.

В дверях стоял Лоренс. Без камзола, в простой рубашке и, конечно, в своих знаменитых тапках с зайчиками.

— Можно к вам?

— Это ваша кухня, — напомнила я.