— Я мечтаю об отпуске, — признался он под конец. — Просто лежать на пляже и ничего не делать. Чтобы никто не приходил с отчетами. Чтобы дракон не требовал завтрак. Чтобы...

— Чтобы тапки с зайчиками никто не критиковал, — закончила я.

Он улыбнулся. И улыбка у него оказалась очень теплой.

— Именно.

Я задумалась.

— Знаете, Лоренс, — сказала я. — Я, конечно, не волшебник. Я просто офисный планктон. Но я умею организовывать хаос. Я умею договариваться с кем угодно. Я умею составлять графики, отчеты и планы. Если вы дадите мне карт-бланш, я, возможно, наведу здесь порядок.

— А платить? — спросил он.

— Еда, кров, печенье и, желательно, выходные. И возможность иногда пить кофе.

— Кофе? — снова переспросил он.

— Потом объясню. — Я протянула руку. — Договорились?

Он посмотрел на мою руку. Потом на меня. Потом снова на руку.

— Ты серьезно?

— Абсолютно.

Он пожал мою руку.

— Договорились, Вера.

В этот момент в кабинет влетел Кексик с подносом. На подносе дымился чайник и лежала тарелка печенья. Правда, печенье выглядело так, будто его жевали и выплюнули, но я решила не придираться.

— Печенье! — обрадовалась я.

— Дракон дал, — пропыхтел Кексик. — Сказал, что последнее, так что беречь.

Я взяла печенье. Оно было теплое. И вкусное. И пахло корицей.

— Знаете, — сказала я, жуя. — Поживем — увидим. Может, мне здесь даже понравится.

Лоренс усмехнулся.

— Мне кажется, Вера, у нас будет весело.

— О, я в этом не сомневаюсь.

Я откусила еще кусочек печенья и посмотрела на своего нового босса.

Тапки с зайчиками. Уставший взгляд. Триста лет тоски и одиночества.

Кажется, я нашла себе новый проект.

И этот проект был гораздо интереснее отчетов за третий квартал.

Утро началось с крика.

— ГОСПОДИН! ОН ОПЯТЬ ТРЕБУЕТ ЗАВТРАК!

Я подскочила на кровати, пытаясь сообразить, где нахожусь. Потолок с лепниной, тяжелые шторы, камин, в котором догорали дрова, и абсолютная, оглушающая тишина после этого вопля.

Потом я вспомнила.

Замок. Темный властелин. Демоны. Дракон. И я, по доброй воле (или по глупости?) согласившаяся здесь работать.

— Кексик? — крикнула я в сторону двери.

Дверь распахнулась. В комнату влетел вчерашний демон. Сегодня он выглядел еще более взъерошенным — рога слегка обгорели, крылья обвисли, а в руках он сжимал какую-то обугленную бумагу.

— Леди Вера! — заорал он. — Там дракон! Он опять!

— Стоп-стоп-стоп. — Я подняла руку. — Во-первых, не ори. Во-вторых, какой дракон? В-третьих, что у тебя с рогами?

— Это он! — Кексик ткнул в бумагу. — Я понес ему меню на сегодня, а он как дунет! Я еле увернулся!

Я вздохнула и начала выбираться из кровати. Вчера вечером горничная Мира оставила мне халат — теплый, пушистый, прямо как моя бабушка любила.

— Пошли, — сказала я. — Показывай, где этот дракон.

— Вы пойдете?! — Кексик выпучил глаза. — Одна?!

— А что, надо брать отряд? — Я усмехнулась. — Кексик, я три года проработала с начальником-самодуром. Дракон будет отдыхать.

---

Замок оказался огромным.

Мы шли по бесконечным коридорам, поднимались по лестницам, спускались в переходы. По пути нам встречались странные личности — тощие эльфы с подносами, толстые гномы с молотками, какие-то полупрозрачные существа, которые пугливо шарахались в стороны.

— А это кто? — спросила я, кивая на одно из таких.

— Призраки, — отмахнулся Кексик. — Местные. Безобидные, но пугливые. Тетя Агата их строит.

— Какая тетя Агата?

— Призрак тети господина. Она здесь главная по этикету и дисциплине. Все призраки ее боятся.

— А живые?

— Живые тоже. — Кексик понизил голос. — Она когда злится, начинает светиться и гудеть. Жуткое зрелище.

Я мысленно поставила галочку: «тетя Агата — не трогать без надобности».

Наконец мы вышли во двор.

Точнее, на то, что когда-то было двором. Огромная площадка, вымощенная камнем, сейчас больше напоминала поле боя. Повсюду валялись обгоревшие куски дерева, какие-то кости (надеюсь, не человеческие) и огромная миска, из которой торчали остатки... каши?

— Ой, — сказал Кексик.

В центре всего этого безобразия возлежал дракон.

Я ожидала чего-то страшного. Чешуйчатого. С горящими глазами и клыками размером с меня.

Увиденное превзошло все ожидания.

Дракон был фиолетовым. Ярко-фиолетовым, с розовыми пятнами на брюхе. На голове у него красовались смешные рожки, обмотанные... бинтами? И на шее висел огромный вязаный шарф.

— Это дракон? — уточнила я.

— Арчибальд, — представил Кексик. — Можно просто Арчи.

Дракон открыл один глаз.

— Кто это? — прогремел он. Голос у него оказался низким, но почему-то обиженным. Как у старого деда, которому не долили чаю.

— Это Вера, — пискнул Кексик. — Новая помощница господина.

Дракон открыл второй глаз. Посмотрел на меня. Прищурился.

— Маленькая, — сказал он.

— Зато умная, — ответила я.

— И наглая.

— И это тоже.

Арчи хмыкнул. Из его ноздрей вырвался дымок.

— Чего хочешь?

— Во-первых, познакомиться. Во-вторых, узнать, почему ты сжег меню.

— Оно было невкусное, — обиженно сказал дракон. — Я вчера просил баранину с розмарином. А они принесли кашу! Кашу! Я дракон или кто?!

— Ты дракон, — согласилась я. — Но драконы тоже должны питаться сбалансированно. Каша полезна для пищеварения.

— Я 500 лет живу без твоей каши!

— И сколько еще проживешь, если будешь есть одну баранину?

Арчи задумался.

— Не знаю, — признался он. — Я не считал.

— Вот видишь. — Я подошла ближе. — Давай договоримся. Ты получаешь баранину по понедельникам, средам и пятницам. А по вторникам, четвергам и субботам — кашу. Воскресенье — выходной, ешь что хочешь.

— А в воскресенье что?

— Что скажешь.

Дракон посмотрел на меня с подозрением.

— А ты не обманешь?

— Я ассистент. Мы слов на ветер не бросаем.

— Ладно, — буркнул Арчи. — Уговорила. Но баранину чтобы с розмарином!

— Договорились.

Я повернулась к Кексику, который все это время стоял с открытым ртом.

— Записал?

— А? Что? — проморгался демон.

— Меню на неделю. Запиши и передай на кухню повару Мартину. И проследи, чтобы выполнили.

— Слушаюсь! — Кексик пулей умчался во дворец.

Я посмотрела на дракона. Тот уже снова закрыл глаза и, кажется, задремал.

— Арчи, — позвала я.

— Ммм?

— Шарф у тебя красивый. Кто вязал?

— Тетя Агата, — сонно ответил он. — На день рождения подарила. Теплый.

— Очень тебе идет.

Дракон довольно фыркнул и засопел.

Я улыбнулась и пошла обратно в замок.

---

В коридоре меня ждал сюрприз.

— Ах ты ж наглая выскочка! — раздался визгливый голос, и передо мной материализовалась полупрозрачная дама в старомодном платье и с идеальной прической.

Призрак.

Тетя Агата, судя по описанию.

— Здрасьте, — сказала я.

— Что значит «здрасьте»?! Ты кто такая?! Почто по замку шастаешь?! Почто с драконом разговариваешь без спросу?!

— Я Вера, — представилась я. — Новая помощница вашего племянника. С драконом разговариваю, потому что он кричал и мешал спать.

— Помощница?! — Призрак аж затрясся от возмущения. — Мой племянник не нуждается в помощницах! Он — Ужас на Крыльях Ночи! Он — Повелитель Тьмы!

— Он — мужик в тапках с зайчиками, который хочет в отпуск, — спокойно ответила я. — А вы, судя по всему, тетя Агата. Очень приятно. Мира мне о вас рассказывала.

Призрак замер.

— Мира? — переспросила она. — Какая еще Мира?

— Горничная. Она говорит, вы тут главная по этикету. Так что я к вам обязательно зайду за советом. Как одеваться, как себя вести, что подавать к чаю. Вы же поможете?

Тетя Агата открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Помогу, — сказала она наконец. — Но смотри у меня! Чуть что не так — явлюсь и загоняю до полусмерти!