— Вы учитесь танцевать?

— Не получается, — признался Бульк. — Мы наступили друг другу на ноги сто пять раз.

— Двести, — поправил Хряк.

— Вы считали?

— Я запоминал.

Я засмеялась.

— Ладно, ребята. Будем тренироваться дальше. Главное — не сдаваться.

— Мы орки, — гордо сказал Хряк. — Мы не сдаемся. Мы просто откладываем.

— Это мудро, — кивнула я.

Лоренс, сидевший рядом, улыбнулся.

— Вера, — сказал он тихо. — У нас все получится.

— Знаю. — Я посмотрела на него. — Потому что мы вместе.

— Вместе, — эхом отозвался он.

Мы смотрели друг на друга.

— Ой, — пискнула Мира. — Кажется, я сейчас расплачусь.

— Мира, не плачь, — попросила я. — А то я тоже начну.

— Не начинайте, — посоветовал Мартин. — А то у меня суп подгорит.

Все рассмеялись.

— Ладно, — сказала я, вставая. — Завтра новый день. Новые тренировки. Новые испытания. А сейчас — спать.

— Спокойной ночи, леди Вера, — хором ответили все.

Я пошла в свою комнату.

За окном светила луна. Где-то Арчи читал стихи. Жизнь продолжалась.

А впереди был бал, который мог изменить всё.

Прошла еще одна неделя.

До бала оставалось две недели, и подготовка вошла в финальную стадию. Каждый день был расписан по минутам: утром — уроки этикета с тетей Агатой, днем — примерки у эльфов, вечером — танцы с Лоренсом.

И если этикет я еще как-то терпела, а примерки — переживала, то танцы... танцы были отдельным испытанием.

— Леди Вера! Вы опять наступили мне на ногу! — простонал Лоренс на пятый день тренировок.

— Простите! — пискнула я, отпрыгивая. — Я не специально!

— Я знаю. Но у меня скоро не останется ног, на которые можно наступать.

— Не преувеличивайте, — фыркнула я. — У вас их две. Я наступила всего раз пять.

— Семь, — поправил Лоренс. — Я считал.

— Семь за весь вечер? Это прогресс! Вчера было двенадцать!

— Утешили, — усмехнулся он.

Мы стояли в центре тренировочного зала. Лоренс в простой рубашке и штанах, я в легком платье (Мира сказала, что в бальном тренироваться нельзя — жалко). За нами наблюдала тетя Агата, которая парила под потолком и комментировала каждое движение.

— Левой, правой, поворот, приседание! — командовала она. — Вера, вы не приседаете, вы падаете!

— Я не падаю, я грациозно опускаюсь! — огрызнулась я.

— Это не грациозно, это как будто вам стул подставили и убрали!

— Тетя Агата, может, вы сами попробуете?

— Я призрак! Я сквозь пол провалюсь!

— Вот и отлично! Хоть кто-то оценит, каково это — танцевать с вашими комментариями!

Лоренс засмеялся.

— Вера, не злитесь. У вас получается все лучше.

— Правда? — недоверчиво спросила я.

— Правда. Сегодня вы наступили мне только семь раз. А вчера было двенадцать.

— Прогресс, — уныло согласилась я.

— Определенно. Еще пару недель, и мои ноги будут в безопасности.

— Или я научусь танцевать на ваших мозолях.

— Тоже вариант, — кивнул он.

— А ну не болтать! — прикрикнула тетя Агата. — Танцевать!

Мы продолжили.

---

Через час я рухнула на пол и отказалась вставать.

— Всё, — заявила я. — Я не могу больше. У меня ноги отваливаются.

— Не отвалятся, — улыбнулся Лоренс, садясь рядом. — Я не дам.

— Это вы сейчас так говорите, а завтра снова наступать буду. И тогда уже точно отвалятся.

— Тогда буду ловить и приставлять обратно. Я же Темный властелин, у меня магия есть.

— А на ногах специализируетесь?

— Могу и на ногах. У меня широкий профиль.

Я рассмеялась.

— Лоренс, вы невозможны.

— Я стараюсь.

Мы сидели на полу и улыбались друг другу.

— Ой, — раздалось сверху. — Кажется, я тут лишняя.

Тетя Агата растворилась в воздухе.

— Она умеет быть деликатной, — заметил Лоренс.

— Иногда, — согласилась я. — Очень редко. Но умеет.

— Пойдемте на кухню? — предложил он. — Мартин, наверное, уже испек что-то вкусное.

— С удовольствием.

---

На кухне кипела жизнь.

Мартин колдовал над новой партией печенья, Мира накрывала на стол, а орки... орки танцевали.

В прямом смысле.

Хряк и Бульк стояли посреди кухни, держась друг за друга, и пытались кружиться. Получалось у них... своеобразно. Бульк постоянно наступал Хряку на ноги, Хряк ругался, но не останавливался.

— Раз-два-три, раз-два-три, — считал Кексик, сидя на табуретке с блокнотом. — Хряк, вы не туда!

— Я знаю! — рычал Хряк. — Но ноги не слушаются!

— А вы представьте, что под ногами враги! — посоветовал Бульк. — Тогда будет легче!

— Я представляю! Но они не враги, а ты!

— Я не враг, я партнер!

— Это одно и то же, когда ты наступаешь!

Мы с Лоренсом переглянулись и засмеялись.

— Ребята, — позвала я. — У вас отлично получается.

— Правда? — обрадовался Хряк и тут же наступил Бульку на ногу.

— Ай!

— Прости!

— Я думал, мы врагов топчем, а ты под ноги лезешь!

— Так это ты под ноги лезешь!

— Я танцую!

Я подошла к ним.

— Давайте я покажу. Смотрите. Шаг левой, шаг правой, поворот. Не спешите. Главное — чувствовать партнера.

— А как его чувствовать? — растерялся Бульк. — Он же твердый!

— Я твердый, потому что орк! — обиделся Хряк.

— Чувствовать не физически, а ритмически, — пояснила я. — Слушайте музыку. Она у вас в голове. И двигайтесь в такт.

— У меня в голове только печенье, — признался Хряк.

— И у меня, — поддержал Бульк.

— И печенье, и музыка. Представьте, что печенье танцует.

— Печенье не танцует, — засомневался Бульк. — Оно лежит на тарелке.

— А если представить, что оно ожило?

Орки задумались.

— Ожившее печенье, — мечтательно сказал Хряк. — Это было бы прекрасно.

— Тогда танцуйте, как будто вы — ожившее печенье.

Орки послушно начали двигаться. Получалось все еще коряво, но уже не так страшно. И даже с каким-то странным изяществом.

— Прогресс, — шепнул Лоренс.

— Определенно, — согласилась я. — Если они будут представлять печенье, то, может, и научатся.

— Главное, чтобы они не съели друг друга в процессе.

— Это вряд ли. Они друзья.

— Друзья, которые наступают на ноги.

— Это и есть настоящая дружба, — философски заметила я.

---

Через час мы сидели за столом и пили чай с печеньем.

Мартин испек новую партию — с корицей и имбирем. Пахло так, что у меня слюнки текли.

— Леди Вера, — сказал Кексик, жуя печенье. — Я тут подумал... А может, нам не ехать на этот бал?

— Почему? — удивилась я.

— Ну... принцесса же злая. Вдруг она что-то задумала?

— Обязательно задумала, — кивнула я. — Поэтому мы и едем.

— Чтобы разоблачить?

— Чтобы не дать себя в обиду.

— А если не получится?

— Получится, — уверенно сказал Лоренс. — Потому что с нами Вера.

— Я ассистент, — привычно поправила я.

— Вы — наше секретное оружие, — улыбнулся он. — Принцесса даже не подозревает, что ей придется иметь дело с вами.

— Она думает, что я просто прислуга, — усмехнулась я. — Это наше преимущество.

— Именно. Недооценивать вас — ее главная ошибка.

Все заулыбались.

— Ладно, — сказала я. — Завтра новый день. Новые тренировки. А сейчас — спать.

— Спокойной ночи, леди Вера, — хором ответили все.

Я пошла в свою комнату.

За окном светила луна. Где-то Арчи читал стихи.

---

На следующее утро меня ждал сюрприз.

— Леди Вера! — Мира влетела в комнату с огромным свертком. — Платье готово!

Я села на кровати.

— Готово? Но эльфы говорили, что через две недели!

— Они работали ночами! Сказали, что не могут ждать — хотят увидеть ваш восторг!

Я встала и подошла к свертку.

Мира развернула ткань.

И я ахнула.

Платье было... невероятным. Темно-синий бархат, расшитый серебряными звездами, длинный шлейф, открытые плечи, тонкое кружево на рукавах. Оно переливалось в свете свечей, будто живое.