— Это... это чудо, — выдохнула я.

— Примерьте! — взмолилась Мира.

Я надела платье.

Оно сидело идеально. Будто его шили специально для меня. Хотя... его и шили специально для меня.

— Леди Вера, — прошептала Мира. — Вы... вы как королева.

— Я ассистент, — машинально сказала я, но в этот раз слова прозвучали как-то неубедительно.

В дверь постучали.

— Войдите.

Вошел Лоренс.

И замер.

— Вера... — выдохнул он.

— Что? — испугалась я. — Плохо?

— Нет. — Он покачал головой. — Не плохо. Совсем не плохо. Вы... вы прекрасны.

Я покраснела.

— Спасибо.

— Это не комплимент. Это факт.

Мы смотрели друг на друга.

— Ой, — пискнула Мира. — Я, кажется, пойду.

И выскользнула за дверь.

Мы остались одни.

— Вера, — сказал Лоренс тихо. — Я хочу, чтобы вы знали...

— Что?

— Что на балу вы будете самой красивой. Даже принцесса рядом с вами померкнет.

— Лоренс...

— Я серьезно. Я видел много красивых женщин. Но вы... вы другая. Вы настоящая.

У меня сердце забилось быстрее.

— Спасибо, — прошептала я.

— Не за что.

Он подошел ближе.

— Можно?

— Что?

— Пригласить вас на танец. Прямо сейчас.

— Но мы же тренировались...

— Тренировки — это одно. А сейчас — другое.

Он протянул руку.

Я взяла ее.

Мы закружились по комнате. Без музыки, без счета, просто двигаясь в такт дыханию друг друга.

И это было волшебно.

— Вера, — шепнул он.

— Ммм?

— Спасибо, что вы есть.

Я улыбнулась.

— Спасибо, что вы есть у меня.

Мы танцевали.

За окном светила луна.

Где-то Арчи читал стихи.

А в комнате, под звездным небом, кружились двое.

И это было только начало.

До бала оставалась неделя.

Замок гудел, как растревоженный улей. Эльфы заканчивали украшения, Мартин паковал провизию, орки тренировались танцевать (теперь уже без наступления друг другу на ноги — всего по пять раз за вечер), а Кексик составлял бесконечные списки того, что нужно взять с собой.

Я сидела в своей комнате и смотрела на платье, висящее на манекене. Оно было прекрасно. Настолько прекрасно, что я боялась к нему прикасаться.

— Леди Вера! — Мира влетела без стука. — Там господин зовет! Срочно!

— Что случилось?

— Не знаю! Но он очень взволнован!

Я вскочила и побежала в кабинет Лоренса.

Он стоял у окна с письмом в руках. Услышав шаги, обернулся.

— Вера, — сказал он. — Плохие новости.

— Какие?

— Принцесса прислала письмо. Бал переносится на три дня раньше.

— Что?! — ахнула я. — То есть мы должны выехать...

— Завтра. — Он протянул мне письмо. — Она пишет, что возникли непредвиденные обстоятельства. Но я думаю, это просто способ выбить нас из колеи.

Я пробежала глазами письмо. Витиеватый почерк, множество восклицательных знаков и явное злорадство между строк.

— Она специально, — кивнула я. — Хочет, чтобы мы приехали уставшими, неподготовленными и опозорились.

— Именно. — Лоренс сжал кулаки. — Но мы не опозоримся.

— Нет, — твердо сказала я. — Мы соберемся за день. У нас есть опыт.

— У нас есть вы, — поправил он.

— Я ассистент, — машинально ответила я. — Ассистенты умеют собираться за час, не то что за день.

Он улыбнулся.

— Тогда начинаем.

---

Следующие несколько часов прошли в бешеном ритме.

— Кексик! Пересчитать провизию!— Мира! Упаковать платья!— Мартин! Торт должен быть готов сегодня!— Хряк! Бульк! Проверить кареты!— Эльфы! Украшения в дорогу!— Тетя Агата! Список правил поведения сократить до одного листа!

Все носились как угорелые. Я металась между кухней, каретной и гостиной, проверяя, все ли готово.

К вечеру мы выдохлись, но были готовы.

— Леди Вера, — Кексик подлетел с последним списком. — Все посчитано! Ничего не забыто!

— Молодец, Кексик.

— А можно я с вами поеду? — жалобно спросил он.

— Кексик, ты нужен здесь. Замок нельзя оставлять без присмотра.

— Но я никогда не видел бала!

— Увидишь. В следующий раз. Обещаю.

Он вздохнул, но кивнул.

---

Утром мы выехали.

Две кареты — в первой я, Лоренс и Мира (горничная настояла, что без нее я не справлюсь с платьем), во второй — орки, Мартин с припасами и тетя Агата (она заявила, что без нее мы точно опозоримся, и никто не посмел спорить).

— Красиво, — сказала я, глядя в окно на проплывающие мимо поля и леса.

— Да, — согласился Лоренс. — Я редко выезжаю за пределы замка. Все время кажется, что дел слишком много.

— А сейчас?

— А сейчас... хорошо. Даже несмотря на цель поездки.

Мира, сидящая напротив, многозначительно кашлянула.

— Я, кажется, засну, — объявила она и демонстративно закрыла глаза.

Мы с Лоренсом переглянулись и улыбнулись.

— Она намекает, — шепнула я.

— Очень прозрачно, — согласился он.

— И что вы думаете?

— Думаю, что она права.

— В чем?

— В том, что нам стоит поговорить.

Я замерла.

— О чем?

— О нас. О том, что происходит между нами.

Сердце забилось быстрее.

— Лоренс...

— Я знаю, что время неподходящее, — перебил он. — Мы едем на бал к женщине, которая нас ненавидит. Впереди неизвестность. Но я не хочу больше ждать.

— Чего ждать?

— Возможности сказать вам, что вы для меня значите.

Я смотрела на него и не верила своим ушам.

— Я... я не знаю, что сказать.

— Ничего не говорите. Просто послушайте.

Он взял мою руку.

— Вера, вы появились в моей жизни случайно. Упали буквально с неба. И с того дня все изменилось. Замок перестал быть просто камнями. Люди перестали быть просто подчиненными. Я перестал быть просто Темным властелином, который мечтает об отпуске.

— И кем вы стали?

— Живым, — просто сказал он. — Благодаря вам.

У меня защипало глаза.

— Лоренс...

— Я не прошу ответа сейчас. Я просто хочу, чтобы вы знали. Чтобы на балу, когда принцесса будет пытаться нас поссорить, вы помнили.

— Помнила что?

— Что я на вашей стороне. Всегда.

Я сжала его руку.

— Я тоже. Всегда.

Мы сидели молча, держась за руки, и смотрели в окно.

Мира приоткрыла один глаз, довольно улыбнулась и снова закрыла.

Карета катилась вперед.

---

К вечеру начались проблемы.

Сначала захромала лошадь. Пришлось остановиться, менять упряжь. Потом выяснилось, что одно из колес треснуло.

— Надо чинить, — объявил Хряк, осмотрев карету. — Часа два, не меньше.

— У нас нет двух часов, — простонала я. — Мы и так опаздываем!

— Леди Вера, — подошел Лоренс. — Ничего страшного. Принцесса будет злиться, но это даже хорошо. Пусть знает, что мы не идеальны.

— Она и так знает, — вздохнула я. — Она считает нас варварами.

— Вот и подтвердим.

Я засмеялась.

— Вы невозможны.

— Я стараюсь.

Мы сидели у костра, который развели орки, и грелись. Вечер был прохладным, но уютным.

— Знаете, — сказала я. — А ведь я ни разу не пожалела, что провалилась в ваш мир.

— Правда?

— Правда. Здесь... здесь я нужна. Там, в моем мире, я была просто винтиком. Здесь — частью чего-то большого.

— Частью семьи, — поправил Лоренс.

— Да. Частью семьи.

Мы смотрели на звезды.

— Красиво, — прошептала я.

— Красиво, — согласился он, но смотрел не на звезды, а на меня.

Карету починили через два часа.

Хряк и Бульк работали слаженно, как настоящие профессионалы. Я даже загордилась нашими орками.

— Готово! — объявил Хряк, вытирая пот со лба. — Можно ехать!

— Вы чудо, — искренне сказала я.

— Мы знаем, — скромно ответил Бульк. — А печенье дадут?

— Дадут. В карете.

Орки довольно заулыбались и запрыгнули в свою карету.

Мы тронулись дальше.

Ночь мы провели в дороге. Я задремала, положив голову на плечо Лоренсу. Он не двигался, чтобы не разбудить меня. Мира делала вид, что спит, но я видела, как она улыбается.