— А ну прекратить! — гремела она. — Я кому сказала?!

— Тетя Агата, — позвала я. — Что случилось?

— Эти бездельники опять играют в догонялки по коридорам! Прислугу пугают!

— Мы не специально! — обиженно сказал один из призраков. — Нам скучно!

Я посмотрела на них, активируя магическое зрение.

Их ауры были бледно-серыми, почти прозрачными. Но у одного я заметила темные пятна.

— А это что? — спросила я, указывая на пятна.

Лоренс подошел ближе.

— Следы темной магии, — нахмурился он. — Этот призрак с кем-то контактировал. С кем-то очень нехорошим.

Призрак испуганно замер.

— Я... я ничего не делал!

— Говори правду, — приказала тетя Агата. — Или я тебя в стену замурую!

— Там... там приходил человек! Неделю назад! Спрашивал про замок, про охрану, про то, где хранятся ценности!

— Мортен! — выдохнула я.

— Он заплатил? — спросил Лоренс.

— Да... дал какую-то побрякушку. Она светилась. Я взял, потому что красиво...

— Показывай!

Призрак дрожащей рукой (ну, полупрозрачной) протянул маленький амулет. Черный, с красным камнем.

— Это артефакт слежения, — мрачно сказал Лоренс. — Мортен знает все, что происходит в замке.

— Значит, он знает и про наши планы, и про Веру, и про магию...

— Да.

— И что делать?

— Искать и обезвреживать. И быстро.

---

Вечером мы сидели в кабинете Лоренса и строили планы.

Кексик принес последние отчеты, Мира — кофе, тетя Агата — список подозрительных призраков.

— Значит так, — начала я. — Мортен где-то рядом. Он знает о нас почти все. Нужно переиграть его.

— Как?

— Сделать вид, что мы ничего не знаем. Пусть думает, что его амулет работает. А сами подготовим ловушку.

— Какую?

— Не знаю еще. Но придумаю. Я ассистент, мы умеем придумывать.

Лоренс улыбнулся.

— Верю.

— И еще, — добавила я. — Нужно проверить всех, кто мог контактировать с Мортеном. Призраков, слуг, даже эльфов.

— Я займусь, — вызвалась тетя Агата. — Я их быстро расколю!

— Только без членовредительства, — предупредила я.

— Обижаете, леди Вера. Я деликатно.

Мы закончили совет далеко за полночь.

Я вышла в коридор и прислонилась к стене. Усталость навалилась, но в голове крутились мысли.

— Вера.

Я обернулась. Лоренс стоял рядом.

— Вы как?

— Жива. Устала.

— Идемте, провожу.

Мы пошли по коридору. Луна светила в окна, отбрасывая длинные тени.

— Лоренс, — сказала я. — А что, если у меня не получится?

— Что именно?

— Спасти замок. Поймать Мортена. Стать магом. Всё.

Он остановился.

— Вера, посмотрите на меня.

Я посмотрела.

— Вы уже сделали больше, чем кто-либо за последние сто лет. Вы подружились с драконом, накормили орков, договорились с эльфами, утихомирили призраков. Вы научились видеть ауры за три дня. Вы погасили магический взрыв. Вы — чудо.

— Я — ассистент, — машинально сказала я.

— Вы — Вера, — поправил он. — И этого достаточно.

Он взял мою руку и поцеловал.

У меня сердце остановилось.

— Спокойной ночи, — сказал он и ушел.

Я осталась стоять посреди коридора, глупо улыбаясь.

— Леди Вера! — из-за угла выглянула Мира. — Вы чего стоите? Замерзнете!

— Мира, — сказала я мечтательно. — Он поцеловал мне руку.

— Ого! — Мира всплеснула руками. — Это почти предложение!

— Мира!

— Что? Я серьезно! У нас в замке это знак особого расположения!

— Иди спать, Мира.

— Иду, иду. — Она хихикнула и исчезла.

Я пошла в свою комнату.

За окном светила луна. Где-то Арчи читал стихи. А я чувствовала себя самой счастливой ассистенткой во всех мирах.

Прошел Месяц.

Месяц с того дня, как Лоренс сообщил мне, что принцесса Изольда собирается в гости. Месяц бешеной подготовки, беготни, споров с эльфами, переговоров с орками и бесконечных совещаний на кухне с Мартином.

Месяц, который пролетел как один день.

Я сидела на подоконнике в коридоре и смотрела на закат. Замок гудел, как улей — последние приготовления, последние проверки. Завтра приезжает принцесса.

— Устала?

Лоренс появился бесшумно. Я уже привыкла к его манере возникать из ниоткуда.

— Есть немного, — честно призналась я. — Но скорее нервничаю.

— Я тоже, — неожиданно сказал он и сел рядом на подоконник. — Странно, да? Триста лет, а перед визитом какой-то принцессы мандраж.

— Не какой-то, а Изольды. Я про нее многое узнала за этот месяц.

— И что же?

— Что она капризная, избалованная, скандальная и терпеть не может, когда что-то идет не по ее плану.

— Это еще мягко сказано, — усмехнулся Лоренс.

— Но! — я подняла палец. — У нее есть одна слабость.

— Какая?

— Она обожает, когда ее удивляют. По-настоящему, не стандартными приемами. И у нас есть, чем удивить.

— Это вы про эльфов?

— И про эльфов, и про Мартина, и про Арчи. Кстати, Арчи обещал не пугать ее своим видом.

— Арчи обещал? — Лоренс поднял бровь. — Это как?

— Я попросила, а он согласился. Сказал, что ради меня готов даже надеть бантик.

Лоренс рассмеялся.

— Вы невозможная, Вера.

— Я ассистент, — привычно ответила я. — Мы делаем невозможное возможным.

Мы помолчали. Закат догорал, раскрашивая небо в оранжево-розовые тона.

— Знаете, — сказал Лоренс. — За этот месяц я впервые за долгое время почувствовал, что живу. Не существую, не выполняю обязанности, а именно живу.

— Это хорошо?

— Это... непривычно. Но хорошо.

Я улыбнулась.

— Вот и отлично. А теперь идите спать. Завтра важный день.

— Вы тоже идите.

— Иду.

Мы разошлись по своим комнатам.

---

Утро началось с крика Кексика.

— ЛЕДИ ВЕРА! ОНИ УЖЕ БЛИЗКО!

Я подскочила на кровати, пытаясь сообразить, где я и почему так рано.

— Кексик, который час?

— Семь утра! — заорал демон, влетая в комнату. — Они будут через два часа! А у нас еще цветы не расставлены! И торт не доделан! И орки не построены!

— Кексик, дыши. Все будет хорошо. Беги к эльфам, скажи, чтобы заканчивали с цветами. Миру ко мне, Мартину — последнюю проверку.

— Слушаюсь!

Он умчался.

Я вскочила, умылась, оделась и через пятнадцать минут уже была на кухне.

Там кипела жизнь.

Мартин метался между плитой и столом, отдавая приказы помощникам. Пахло так вкусно, что у меня заурчало в животе.

— Мартин, как успехи?

— Леди Вера! — выдохнул он. — Торт готов, закуски готовы, горячее доделываем. Кофе, как вы учили, — отдельная гордость!

— Покажете?

Он подвел меня к маленькому столику, где стоял кофейный набор. Зерна, турка, чашки — все как полагается.

— Идеально, — кивнула я. — Вы чудо.

— Я повар, — улыбнулся он. — Это одно и то же.

Я пошла дальше.

---

Во дворе уже строились орки.

Хряк и Бульк стояли в первых рядах, за ними еще десяток сородичей. Все в чистой одежде, при оружии, но с такими лицами, будто их ведут на казнь.

— Леди Вера! — заныл Хряк. — А мы точно должны улыбаться?

— Точно.

— Но у нас клыки! Мы страшные!

— Вы грозные, — поправила я. — Это разные вещи. Грозные — это хорошо. Страшные — это когда пугаете. Вы должны встречать, а не пугать.

— А как не пугать, если мы такие? — растерялся Бульк.

— Просто кивайте и говорите «добро пожаловать». И не рычите.

— Мы попробуем, — с сомнением сказал Хряк.

Я пошла к эльфам.

Они творили чудеса. Главный зал превратился в сказочный сад — живые цветы, переливающиеся ткани, мягкий свет. А в центре возвышалась скульптура — точная копия замка, но из муки.

— Лиандриэль! — ахнула я. — Это... это шедевр!

— Мы старались, леди Вера, — скромно улыбнулся он. — Принцесса должна оценить.

— Оценит. Обязательно оценит.

Я выдохнула. Кажется, все готово.