— Они отказались от финального задания, — парировала Сильфиа, нити ее формы удлинились, словно пальцы, тянущиеся к его горлу. — И в процессе уничтожили священных стражей.

Челюсть Зула дрогнула.

— Ваши стражи пытали мою подопечную. Вы ожидали, что она будет просто терпеть?

Обвинение вызвало рябь беспокойства среди собравшихся Легенд.

— Ты заходишь слишком далеко, Принц Дракнавора, — предупредила другая Легенда, выступая вперед. — Это не твоя вотчина, чтобы ставить что-либо здесь под сомнение.

— И тем не менее, я ставлю, — глаза Зула вспыхнули, полоска белого прорезала золото. — Я знаю, вы все любите свои загадки, но, возможно, вам стоит задуматься, достаточно ли ясно доносится ваше истинное намерение, чтобы быть понятым. Для некоторых ушей это просто паршивая поэзия.

Его взгляд скользнул по собранию, бросая вызов каждой Легенде по очереди. Большинство отводили глаза.

— Ты всегда выказывал такое неуважение к традициям, юный Принц, — Талор вскинул подбородок.

— Когда-то ты понимал необходимость пренебречь традицией, если я правильно помню. — Зул почти улыбнулся.

— Твой отец однажды приводил тот же довод, насколько помню я, — тихо сказала Сильфиа, голос ее был предназначен только для Зула, хотя ветер донес его до всех.

— Так прояви понимание и сейчас, — ответил Зул, его голос был столь же тих. — Ты признавала, что не просто так существуют исключения из правил.

Выражение лица Талора неуловимо смягчилось.

— Это другое, сын Мортуса. Испытания требуют…

— Испытания требуют соблюдения заявленных правил, — перебил Зул, — а не удобных трактовок, придуманных задним числом.

— Решение принадлежит только Талору и Сильфии, — настаивала Легенда, которую я не узнала, хотя в ее голосе не чувствовалось уверенности.

— Тогда пусть судят справедливо, — ответил Зул.

Напряжение потрескивало между ними троими. Я чувствовала, как давление в воздухе нарастает, то особое ощущение, что предшествует насилию.

А затем мир изменился.

Это было не постепенно, а случилось мгновенно, абсолютно. Звуки исчезли. Краски усилились до болезненной яркости. Сам воздух стал слишком плотным для дыхания, давя на кожу невидимым грузом, грозившим расплющить меня в ничто.

На одно ужасное мгновение я подумала, что вот так мы и умрем.

Затем реальность прорезал идеальный круг золотого света — элегантный, контролируемый, поющий силой, от которой мои кости завибрировали в ответ.

Сквозь этот золотой портал шагнул Шавор в сияющих доспехах. Его глаза немедленно остановились на Тэтчере, выражение его лица было сложной смесью торжества и беспокойства.

А за ним…

Сердце перестало биться.

Олинтар.

Король Богов шагнул сквозь портал с грацией, которая противоречила сокрушительной тяжести его присутствия. Реальность, казалось, прогибалась вокруг него, приспосабливаясь к его существованию, словно извиняясь за свое несовершенство.

Злые крики мгновенно стихли. Вызовы, обвинения… все забылось. Даже Талор и Сильфиа замерли, их спор с Зулом испарился под светом полной луны… под светом полного солнца.

Я думала, что была готова к этому моменту. Представляла его бесчисленное количество раз. Но ничто не могло подготовить меня к тому, что я почувствую.

Легкие сжались. Воздух не проникал в них, как бы отчаянно я ни пыталась вдохнуть. Мир накренился, края побелели, затем покраснели, затем снова побелели. Колени подогнулись, но я устояла, когда каждый кошмар, каждая молитва о мести, каждая слеза, пролитая в темноте, обрушились в эту единственную реальность: он. Здесь. Достаточно близко, чтобы коснуться. Достаточно близко, чтобы убить.

— Весьма впечатляющее представление, — сказал Олинтар, его голос заполнил собой весь Западный Гидратис. Звук отдавался эхом в груди, грозя заменить мое сердцебиение его ритмом.

Когда его взгляд упал на нас — на меня — я придала лицу выражение нейтральной маски, борясь с желанием плюнуть в его сторону.

Вблизи сходство было неоспоримым. Я видела его в очертаниях челюсти, в плечах — те же линии, которые тысячу раз обводила взглядом на лице Тэтчера. Я видела его и в Шаворе, гордо стоящем рядом с отцом.

Замeтит ли кто-нибудь когда-нибудь это сходство при близком рассмотрении? Заподозрит? Или Олинтар настолько неприкасаем, что такая мысль никому и в голову не придет?

Зул сменил позицию, встав под таким углом, что образовался идеальный треугольник. Его прежний вызов сменился сдержанностью. Поза его была расслабленной, но я читала напряжение в его плечах, настороженность в глазах. Он ждал и наблюдал, готовясь к тому, что может произойти.

— В чем проблема? — спросил Олинтар, обращая свое внимание на Талора и Сильфию с непринужденной властностью, от которой их недавний гнев казался по-детски нелепым.

Сильфиа выпрямилась, ее эфирная форма уплотнилась.

— Действия этих двоих противоречили фундаментальным аспектам нашего Испытания, — сказала она, голос ее звучал четко, несмотря на мягкость. — Они отказались говорить свою правду, затем уничтожили наших сирен и обрушили Хранилище. Было бы несправедливо, чтобы другие Благословленные раскрывали свой самый сокровенный стыд, в то время как эти двое отказались.

Я открыла рот, чтобы возразить, но Зул поймал мой взгляд, и в его глазах мелькнуло резкое предупреждение. Я сжала челюсти, проглотив слова.

Олинтар перевел взгляд с одного бога на другого, выражение его лица было слегка заинтересованным.

— Напомните-ка мне точные правила вашего Испытания, — сказал он.

Талор шагнул вперед.

— Участники должны найти три ключа, достичь Хранилища и поведать свою самую темную правду, чтобы пройти дальше.

— Интересно, — Олинтар склонил голову, солнечный свет заиграл на золотых нитях, вплетенных в его темные волосы. — Были ли эти точные требования сообщены участникам до того, как они вошли в воду?

Вода у ног Талора замерла.

— Мы велели им найти ключи и достичь Хранилища.

— А требование о правде? — настаивал Олинтар, голос его был обманчиво мягким. — Было ли оно явно озвучено как правило?

Над собравшимися повисло напряженное молчание. Сильфиа и Талор быстро переглянулись.

— Участникам было сказано, что воды Меморики высвобождают скрытое под масками, — осторожно ответила Сильфиа. — Что то, что они скрывают, может стать их величайшей угрозой.

— Поэтично, — заметил Олинтар, опасная улыбка тронула его губы. — Но это, полагаю, не является четкой формулировкой правил. Вы говорили об эмоциях, об отражениях. Ни разу вы не упомянули требование исповедоваться в своих сокровенных тайнах для прохода.

— Это ясно подразумевалось… — начал Талор.

— Подразумевалось не значит объяснялось, — твердо оборвал его Олинтар. — Если вы не заявили явно, что требуется признание, то отказ от признания не может быть основанием для казни.

— И было ли явно заявлено, что они не могут убить ваших сирен? — продолжил Олинтар, в голосе его зазвучала нотка веселья.

Сильфиа, казалось, лишилась дара речи. Баланс сил сместился в тот момент, когда появился Олинтар, и они все это знали.

— Более того, — продолжил Олинтар, — я полагаю, такой поступок следует скорее прославлять, чем порицать, — его взгляд остановился на Тэтчере, и я почувствовала через нашу связь, как мой близнец напрягся. — Творческий подход перед лицом невозможного выбора — это именно то, что мы должны ценить в потенциальных вознесшихся.

Неужели он делал это раньше? — подумала я, наблюдая за неловкой тишиной, воцарившейся над собравшимися. Вмешивался ли Олинтар когда-либо в Испытания ради участника? Реакция других Легенд говорила об обратном. Это было беспрецедентно, что ясно давало понять — Тэтчер привлек внимание нашего отца так, что в голове зазвенели тревожные звоночки.

Тэйс, мне нужно тебе кое-что сказать. Только не паникуй.

Больше, чем я уже паникую?

Я был в Сандралисе. Шавор несколько раз брал меня туда.