В его взгляде сгущалась буря, и на мгновение я решила, что зашла слишком далеко. Но вместо гнева на его лице отразилась смесь боли и уважения.

— Нет, — тихо сказал он. — Она исключительная.

Он отвернулся, обрывая эту тему.

— Ты ведь работала на лодках в своей деревне? Устричные суда?

Резкая смена темы выбила меня из равновесия.

— Да. Но ничего подобного не было.

— Принцип тот же, — он кивнул к носу судна. — Идем. Встань к штурвалу.

— Что?

— Если не боишься.

Вызов в его голосе было невозможно игнорировать. Я последовала за ним на платформу, где Тенекожий держал огромный штурвал. По кивку Зула существо растаяло, оставив штурвал без присмотра.

— Сюда, — он поставил меня перед штурвалом. — Почувствуй течение под нами.

Усилием воли я заставила себя не напрягаться, когда его руки коснулись моих плеч и бедер, поправляя положение. Его прикосновения были безличными, почти отстраненными, и все же тело предательски откликнулось теплом.

Что сказал бы Тэтчер, если бы увидел меня сейчас? Почувствовал этот спутанный клубок эмоций, что поднимался во мне всякий раз, когда Зул оказывался рядом? Отвращение? Наверняка. Ужас от того, что я способна чувствовать что-то, кроме ненависти, к одному из них.

И все же я все чаще ловила себя на мысли, что Зул не совсем один из них. Порой он существовал где-то посередине, в сложной, зыбкой серой зоне.

— Ты отвлеклась, — заметил он, вторгаясь в мои мысли.

Да. Но не так, как он думал.

Странное, застывшее мгновение мы стояли рядом, направляя судно по слишком спокойным водам. Почти можно было забыть, что мы ментор и подопечная, бог смерти и смертная, пленитель и пленница. И это было проблемой, к которой я не была готова.

— Там, — внезапно сказал он, разрушая чары.

Его рука прошла передо мной, указывая на горизонт.

Сначала я увидела лишь багровый туман. Затем дымка расступилась.

Вечный Город поднялся из моря. Башни из оникса и серебра, вырезанные прямо в утесах черного камня, взмывали в невозможную высоту. Тысячи огней мерцали по поверхности города от гавани у подножия до дворца, венчающего вершину.

— Добро пожаловать в место, где я вырос, — тихо произнес Зул.

Его лицо вновь изменилось и застыло в холодной маске властности, которую он носил как доспехи. Короткая связь между нами исчезла так же быстро, как возникла.

— Помни здесь свое место, звездочка.

Это напоминание кольнуло сильнее, чем должно было.

— Как будто я могу забыть.

Наши взгляды встретились, и в глубине его глаз мелькнула усталость.

— Хорошо. Потому что никто другой тоже не забудет.

Когда мы приблизились к частному причалу, предназначенному для судна Зула, я заметила, какое внимание мы уже привлекли. Тенекожие прекращали работать, низшие божественные существа собирались у края гавани, и все смотрели на наше прибытие без малейшей попытки скрыть интерес.

— Соберись, — тихо произнес он, когда корабль мягко скользнул к швартовке. — Вечный Город помнит все и ничего не прощает.

С этими «ободряющими» словами он отошел, оставив меня у штурвала, пока мы входили в тень владений смерти.



В гавани царил хаос — симфония звуков, запахов и ощущений, на фоне чего Костяной Шпиль казался тихой обителью. Тенекожие грузчики быстро двигались, закрепляя суда и разгружая трюмы.

Но мое внимание привлекли пробелы. Странные паузы в движении. То, как Тенекожие иногда останавливались и взаимодействовали с… ничем. С пустым воздухом.

— Души, — пояснил Зул, проследив за моим взглядом. — Они существуют в ином состоянии и различимы для тех, кто идет по тонкой грани между жизнью и смертью, но невидимы для живых.

Несмотря на теплый день, по спине пробежал холодок.

— Они здесь? Прямо сейчас?

— Повсюду. Все души, покинувшие жизнь, — его голос смягчился. — Дракнавор — это порог между состояниями. То, что ты видишь, — лишь один слой реальности.

Я смотрела в промежутки между людьми. Сколько душ проходит мимо нас прямо сейчас, застряв в этом лиминальном¹³ пространстве между жизнью и тем, что следует за ней?

Вопрос сорвался с губ прежде, чем я успела его остановить:

— А если бы… если бы кто-то, кого я знала, умер… Я могла бы…

— Нет.

Отказ был мягким, но окончательным.

— Даже здесь некоторые разделения преодолеть нельзя. Живые не могут достичь переходящих, как бы отчаянно ни хотели.

Неожиданная доброта в его тоне сделала только хуже. Я тяжело сглотнула, отталкивая грозящий захлестнуть меня образ Сулина.

— Понятно. Конечно.

По его выражению было ясно, что он понимает больше, чем мне хотелось бы. Без дальнейших слов он развернулся и пошел вперед, предполагая, что я последую.

Мы едва начали подниматься от гавани, как Зул резко сменил направление, свернув с главной улицы в узкий боковой проулок.

— Куда мы идем? — спросила я, ускоряя шаг, чтобы не отставать.

— Совершим необходимый крюк, — вот и все, что он сказал, скользя взглядом по витринам, выстроившимся вдоль тесного переулка.

Улица резко контрастировала с величественными проспектами, которые мы только что покинули. Здания склонялись друг к другу, словно делились тайнами, их фундаменты были настолько древними, что казалось, будто они выросли из самой породы, а не были на ней построены. Узкие лавки с выцветшими вывесками тянулись по обе стороны, и большинство выглядело так, будто не менялось столетиями.

Без предупреждения Зул остановился перед маленьким, неприметным заведением, зажатым между переплетной мастерской и чем-то вроде аптеки. Фасад был сглажен временем, в единственном окне виднелся тусклый интерьер, ряды стеклянных банок стояли на полках. Ни вывески, ни названия, лишь простая гравировка спирали над дверью.

— Минуту, — сказал Зул.

Он толкнул дверь, и наружу вырвалось облако сладковато-пряного воздуха, обволакивая нас теплым объятием. Внутри лавка оказалась еще меньше, чем казалась с улицы — едва хватало места для прилавка, нескольких полок с банками и скромного верстака, где в медном котле что-то тихо булькало.

— Ну надо же, — громовой голос разбил спокойствие помещения. — Блудный принц вернулся! Все такой же чересчур серьезный, я смотрю.

Из задней комнаты появилась хозяйка, и я замерла, встретившись взглядом с самым странным существом, которое мне довелось видеть в этом мире. Она напоминала Тенекожую, но была куда более осязаемой, ее облик сложился в фигуру пожилой женщины с глубокой серебристой кожей. Глаза — сплошная чернота. Волосы двигались сами по себе, переплетаясь в узоры над ее головой, словно жили собственной жизнью.

— Никсис, — ответил Зул, и я едва не споткнулась от звучания его голоса — холодная властность и высокомерная отстраненность исчезли, уступив место чему-то пугающе похожему на тепло. — Вижу, ты все еще «мучаешь» клиентов своими снадобьями.

— Мучаю? — она расхохоталась. — В тот день, когда ты откажешься от одного из моих «снадобий», Черное море станет прозрачным, — она проворно обогнула прилавок и, дотянувшись, потрепала его по щеке, будто он был ребенком. — Сколько лет должно пройти, прежде чем ты навестишь свою старую Никсис без какого-нибудь кризиса в придачу, а?

К моему полному изумлению, Зул позволил это без единого протеста. Уголок его губ приподнялся почти в улыбке. Настоящей.

— Я был занят.

— Занят! Вы только его послушайте! — она повернулась ко мне и заговорщически сказала: — Как будто вознесение к божественности и должность Стража Проклятых — достаточное оправдание, чтобы забыть старуху, которая вытирала ему слезы со щек.

Почти-улыбка Зула дрогнула.

— Никсис…

— А это кто? — перебила она, вперив в меня свои странные глаза. — Только не говори, что ты наконец нашел кого-то, кто готов терпеть твой колючий характер?

— Моя подопечная, — быстро поправил Зул. — На Испытания.