— Еще раз, — скомандовал Зул, и его голос разнесся над песком, когда передо мной материализовалась очередная проклятая душа, искаженная грехами, обрекшими ее на страдания.

Я подняла свой звездный меч, игнорируя протест мышц, доведенных до предела еще несколько часов назад.

— Ты ведь понимаешь, что нормальные менторы дают подопечным передышки?

— Ты далеко не нормальная подопечная, — невозмутимо ответил он.

Душа рванулась с нечеловеческой скоростью. Я развернулась, описав дугу мечом, и рассекла ее пополам. По спине пробежали мурашки от рева, с которым она растворилась.

Зул подошел ближе, выражение его лица стало придирчивым.

— Левая сторона все еще открыта. Будь это настоящий противник…

— Я была бы мертва. Да. Ты это уже говорил, — я вытерла пот тыльной стороной ладони. — И не раз.

Его губы едва заметно дрогнули в подобии улыбки.

— По крайней мере, ты слушаешь.

Не зная, какие двое из двенадцати Айсимаров объединят свои домены для следующего Испытания, мы не могли готовиться к чему-то конкретному. Поэтому готовились ко всему.

— Ожидание — часть игры, — объяснил Зул однажды вечером, когда я рухнула в кресло в его библиотеке, чувствуя, как кричит каждая мышца. — Это сделано намеренно. Предвкушение боли часто хуже самой боли.

— Говорит человек, которого никогда не прокалывали ножом, — пробормотала я и взяла том, который он мне вручил для утомительного исследования двенадцати доменов.

— Напротив, — его голос стал странно отстраненным. — Я пережил и то и другое. Ожидание хуже.

Удивленная признанием, я подняла взгляд, но он уже отвернулся.

На четырнадцатый день, когда мы заканчивали дневные занятия, Зул замер, слегка наклонив голову, словно слышал голоса, недоступные мне.

— Что такое? — спросила я, закрывая книгу.

— Мы получили послание, — сказал он, и выражение его лица было нечитаемым. — Два, если быть точным.

Сердце ударилось о ребра.

— Следующее Испытание?

— Не совсем, — между его пальцами материализовался конверт из плотного пергамента, запечатанного воском цвета засохшей крови. — Приглашение.

— Куда?

— На банкет в честь выживших участников. Традиция после первого Испытания, — по тону было ясно, что он считает саму идею утомительной.

— А второе письмо?

Его лицо потемнело.

— Меня хотят видеть в Вечном Городе. Снова.

— Когда банкет? — спросила я, с опаской глядя на конверт.

— Завтра вечером, — ответил он, ломая печать движением большого пальца. — Значит, нам нужно тебя подготовить.

Я застонала.

— Еще тренировки?

— Иного рода, — его улыбка была холодной. — Завтра вернутся Снотворцы, чтобы помочь с твоей… презентацией.

Сердце слегка подпрыгнуло при мысли о встрече с Лирали и ее командой. Перед Избранием они были так добры ко мне, и сейчас это звучало именно тем, что мне нужно. Доброта перед лицом неизвестности.

— Не слишком радуйся, — укорил Зул, хотя в его глазах мелькнуло веселье. — Божественные встречи могут быть не менее опасны, чем сами Испытания.

— Умеешь ты заставить девушку с нетерпением ждать вечеринки, — пробормотала я.

— Это не вечеринка, звездочка, — он наклонился вперед, внезапно став серьезным. — Это представление.

— Значит, улыбаюсь, киваю и стараюсь не погибнуть. Звучит знакомо.

— Именно, — он поднялся, пряча приглашение в карман сюртука. — А теперь, спать. Увидимся завтра.

Утром я проснулась от суеты за дверью покоев. По каменным коридорам разносились взволнованные, нервные, совершенно чуждые мрачной атмосфере Костяного Шпиля голоса.

Прибыли снотворцы.

Я едва успела одеться, как дверь распахнулась, явив Лирали во всей ее сереброволосой красоте, а за ней стояли Новали и Веспер. Выражения их лиц при виде моих покоев были комичны — смесь восхищения и плохо скрытого ужаса.

— Ну надо же, ты выглядишь… живой, — протянула Лирали, окидывая меня взглядом.

— Рады тебя видеть, дорогая, — добавила Новали, уже вытаскивая из сумки множество контейнеров и инструментов, сумка явно вмещала куда больше, чем позволяли ее размеры.

— Мы имеем в виду, — перебил Веспер, протискиваясь мимо них и хватая меня за плечи, — мы в восторге, что ты выжила, — он прищурился, изучая мое лицо. — Хотя я бы предпочел без этой эстетики домена смерти. Эти синяки под глазами — настоящая трагедия, дорогуша.

Я рассмеялась, удивляясь, как сильно мне не хватало их хаотичной энергии.

— И я рада вас видеть.

— Итак, — сказала Лирали, перехватывая контроль, как делала всегда, — у нас примерно шесть часов, чтобы превратить тебя из «недавно ускользнула из лап смерти» в «божественное воплощение совершенства». Новали, начни с волос, они выглядят так, будто их резали тупым ножом.

— Так и было, — призналась я, заработав потрясенные вздохи всех троих. — Что? Практичность важнее красоты, когда ты тренируешься по двенадцать часов в день.

— Варварство, — пробормотал Веспер, уже роясь в моем гардеробе.

Лирали щелкнула пальцами, и четвертая Снотворец, которую я до этого не заметила, поспешила вперед с тем, что выглядело как чехол для одежды.

— К счастью для тебя, — сказала Лирали, — мы подготовились и привезли целую новую коллекцию платьев на выбор.

Дальше последовали часы ухода, которые после недель жестокой подготовки казались бредом. Мне мыли волосы ароматными маслами, втирали крема в избитую боями кожу и наносили мерцающую косметику.

— Банкет пройдет во дворце, где проводилось Подтверждение, — объясняла Лирали, работая над моими волосами. — Это нейтральная территория между Элареном и Волдарисом.

Живот свело от мысли о возвращении туда.

— Прелестно.

— Там будут все Легенды со своими участниками, — добавила Новали, нанося на мою кожу что-то блестящее. — Хотя никто из Двенадцати не появится.

Хоть что-то хорошее.

— Значит, только мы, низшие существа, — сказала я, заработав смешок Веспера.

— Я бы не назвал тебя низшим существом, Тэйс Морварен, — ответил он. — О твоем выступлении на Испытании говорят все.

— Я слышала, ты многому научилась в алхимии за время в Дракнаворе, — аккуратно вставила Лирали.

— Зул так набил мне голову знаниями, что я удивляюсь, как они еще не вытекают из ушей.

— Те охранные сигилы, что ты создала во время Охоты, были весьма впечатляющими, — сказала Новали, широко и искренне глядя на меня. — Хотя выглядело так, будто они сработали не совсем правильно?

Я напряглась, вспомнив, как твари игнорировали остальных, сосредоточившись на Тэтчере и на мне.

— Просто дистилляция вышла недостаточно сильной, — легко солгала я. — Первый блин комом и все такое.

Взгляд Лирали задержался на мне на секунду дольше, чем следовало.

— И каково это работать с принцем Дракнавора? — спросил Веспер, не в силах сдержать любопытство. — Он, говорят, бывает… сложным.

— Можно и так сказать, — ответила я, не сумев подавить улыбку. — Он неплохой учитель, когда не ведет себя как невыносимый мудак.

Они рассмеялись, и смех на мгновение разогнал мрак комнаты.

— Избрание, конечно, прошло совсем не так, как ожидали, — заметила Лирали, ловко вплетая в мои волосы маленькие драгоценные камни. — Многие думали, что Зул выберет твоего брата после того представления с Дрэйкором.

— Он и хотел, — призналась я. — Но сейчас я не могу представить себя в паре с кем-то другим. Несмотря на его… методы и острый язык, не думаю, что у кого-то из Легенд есть такой же объем знаний. Годы, проведенные в библиотеках, явно не прошли даром.

— Мы гордимся тобой, — вдруг сказала Новали, и ее лицо стало серьезным. — Пережить первое Испытание — это не пустяк.

Тяжелая тишина опустилась на комнату, вытесняя легкий треп, что был мгновение назад. Мы все знали правду. Это было только начало. Будут новые Испытания. Больше смертей. Больше боли.

Я увидела это в глазах Лирали, когда она закончила прическу, — печаль, которую не скрыть профессиональной сдержанностью. За годы она подготовила бесчисленное количество участников. Сколько из них выжило?