— Кит! — она обняла меня, обдав облаком дорогих духов с нотками мускуса. Обьятие длилось на секунду дольше, чем того требовали приличия.

— И ты здесь, Ларри, — добавила она, едва удостоив его кивком.

— Привет, Кристи, — промямлил Ларри, моментально теряя всю свою уверенность.

— Где ты был, Миллер? — Кристи впилась в меня своими внимательными темными глазами. — Пропал на целую вечность.

— Летал в Нью-Йорк, — ответил я, принимая максимально непринужденный вид. — Переговоры с дистрибьюторами, встречи с рекламодателями. Большой бизнес не любит ждать.

Её брови поползли вверх. — Так ты все-таки серьезно? Запускаешь этот свой журнал? Неужели нашел сумасшедшего, который дал тебе денег?

— Не просто нашел, — я улыбнулся, глядя на паркет, где Рейчел как раз демонстрировала мостик, от которого у половины трибун перехватило дыхание. — Уже снял офис на Уилшире. Регистрация компании завершена, команда из «Эсквайра» переходит ко мне. Вон, Ларри, — я похлопал друга по плечу, — будет моим заместителем. Мозг нашей компании.

Кристи звонко рассмеялась, прикрыв рот ладонью с безупречным маникюром. — Ларри? Заместитель? Кит, ты всегда был мастером иронии. Но да, быть вторым — это его призвание!

Ларри дернулся, как от удара хлыстом. Лицо его пошло красными пятнами. Он резко встал, собираясь уйти, но я железной хваткой вцепился в его локоть и силой усадил обратно на скамью.

— Сядь, Ларри. Тебе тоже полезно это послушать.

Я повернулся к Кристи. Моя улыбка не исчезла, я поводил пальцем перед ее напудренным носиком. — Знаешь, Кристи, ты бы язычок свой острый попридержала. У тебя манеры иногда напоминают дешевую забегаловку в Бронксе. Запомни: все, кто когда-то стали первыми, начинали вторыми. Это закон иерархии.

Кристи открыла было рот, чтобы вставить шпильку, но я не дал ей шанса.

— Томас Джефферсон начинал вице-президентом. Теодор Рузвельт был вторым номером. Гарри Трумэн тоже был лишь «тенью» Рузвельта. Многие начинали лидерами большинства в Сенате — это вообще номер три в табели о рангах. Сила не в том, чтобы сразу занять трон, а в том, чтобы построить его вместе с лидером. А потом уже занять его и самому. Ларри — мой человек. И он кстати, идет на диплом с Honors Degree! И если ты не видишь в нем потенциала, значит, у тебя просто плохо с мозгами и соображалкой.

Кристи прикусила губу. Моя отповедь явно задела её за живое — она не привыкла, чтобы её ставили на место так технично. Ларри сидел рядом, выпрямив спину, и я чувствовал, как к нему возвращается почва под ногами.

В этот момент раздалась финальная трель свистка. Тренировка была окончена. Девчонки, тяжело дыша и вытирая лица полотенцами, начали расходиться. Рейчел так и держа свои помпоны, почти бегом направилась к трибунам.

Она подлетела к нам — раскрасневшаяся, пахнущая свежестью и азартом. Не обращая внимания на Кристи, которая сверлила её взглядом, Рейчел притянула меня за лацканы пиджака и звонко поцеловала в щеку.

— Кит! Ты видел мой прыжок? Тренер говорит, я могу стать капитаном в следующем семестре!

— Ты была великолепна, Рейчел, — я приобнял её за талию. Она была горячей, и я кожей чувствовал её бешеный пульс. — Весь зал смотрел только на тебя.

— Ты вспоминал обо мне, пока пропадал в своем Нью-Йорке? — она задорно прищурилась, поправляя выбившуюся прядь.

— Конечно, — я посмотрел ей прямо в глаза, понизив голос так, чтобы Кристи тоже слышала. — Скажу тебе честно: у меня в мыслях девяносто процентов времени — это только ты.

Рейчел просияла, кокетливо покрутившись перед нами. Кристи рядом издала звук, похожий на сдавленное шипение рассерженной кошки.

— А остальные десять процентов? — с любопытством спросила Рейчел, наклонив голову набок. — О чем же ты думаешь в оставшееся время?

Я выдержал паузу, любуясь тем, как солнечный свет из верхних окон спортзала играет на её волосах.

— Тоже о тебе, — ответил я с абсолютно серьезным лицом. — Только одетой.

Рейчел прыснула от смеха и шутливо ударила меня помпоном по плечу.

— Ну ты и остряк! Куда сегодня пойдем вечером? Только не вздумай нас звать на пляж. Я туда больше не ногой!

— Похоже никуда — я увидел, как в зал входит Билл. Квотербек Троянцев с которым я уже имел стычку. Плюс трахнул его девушку. И в зал он пришел в компании пяти накаченных друзей.

Увидев Билла с командой у меня почему-то в голове включился проигрыш знаменитой фразы переводчика Гаврилова: “Ублюдок, мать твою, а ну, иди сюда, говно собачье, а? Сдуру решил ко мне лезть, ты? Засранец вонючий, мать твою, а? Ну, иди сюда…”. Я даже чуть не рассмеялся. Пришлось вскрыть пластинку мятной жвачки Ригли, занять себя размышлениями на тему “почему мне так везет на придурков?”.

Билл шел к нам походкой человека, который привык, что пространство перед ним расступается само собой. Его челюсть была плотно сжата, а кулаки, размером с хорошую дыню, методично разжимались и сжимались. Прямо как моя челюсть. За его спиной маячили аж пятеро ребят из футбольной свиты, играя роль живой декорации для неминуемой расправы.

Я почувствовал, как Рейчел непроизвольно сжала мое предплечье. Ларри с Кристи застыли. В женских глазах читался один и тот же первобытный страх перед неуправляемой мужской агрессией. Да и в мужских тоже.

Я же чувствовал странное спокойствие — то самое, которое накрывает игрока, когда он видит на руках верный флеш-рояль. Сломаю урода. Я вытащил из кармана связку ключей от здания на бульваре и начал лениво крутить их на указательном пальце. Металлический лязг в тишине зала звучал вызывающе.

— Миллер, — Билл остановился в паре шагов, обдав нас запахом табака. А квотер то курит! Интересно, знает ли об этом тренер? Глаза Билла сузились до щелок. — Мне тут сообщают интересные вещи. Что ты мою девушку кадришь прямо у всех на виду.

Рейчел дернулась, её лицо вспыхнуло от гнева. — Я не твоя девушка, Билл! Мы расстались еще месяц назад, и ты это прекрасно знаешь! Хватит устраивать сцены!

Билл даже не повернул головы в её сторону. Для него она сейчас была призом, территорией, но никак не субъектом диалога. Весь его фокус был сосредоточен на мне.

— Тебе мало было в прошлый раз, бэкап? — прорычал он, делая шаг вперед, вторгаясь в мое личное пространство. — Решил, что раз надел галстук — стал сильно важным? Так я могу добавить. Прямо сейчас.

Я перестал крутить ключи и посмотрел ему прямо в переносицу.

— Знаешь, Билл, память — штука капризная. Я, может, и ошибаюсь, но в прошлый раз в раздевалке «отгреб» именно ты. Твой разбитый нос тогда очень не красиво смотрелся на фоне твоей куртки капитана. Забыл?

— Билл, перестань! — Рейчел снова попыталась вклиниться между нами, но Билл просто отодвинул её рукой, словно назойливое насекомое. Его лицо из красного стало багровым.

— Ты… ты, сукин сын — он перешел на хриплую ругань, от которой девушки вздрогнули.

— Похоже, Билл, ты купил новую страховку на лицо. Советую позвонить агенту, предупредить, что скоро понадобится возмещение.

Квотер схватил меня за грудки, но нам этом все и закончилось:

— Что здесь происходит? — к нам подошел пожилой тренер, что рулил командой чирлидерш, а за его спиной, как по команде, выросли трое парней-гимнастов из группы поддержки. Ребята были не такими массивными, как футболисты, но жилистыми и крепкими.

— Билл! У тебя, я смотрю, слишком много лишней энергии? Так иди на поле и трать её там! Здесь спортзал, а не портовая пивнушка. Драк я здесь не допущу, — тренер перевела взгляд на свиту квотербека. — И вас это тоже касается.

Мы стояли молча, я лишь перекидывал ключи из руки в руку. Билл тоже молчал, играя желваками. Тренер погрозил нам пальцем, отошел.

— Пойдем выйдем, Миллер, — тихо процедил квотер сквозь. — Хватит прятаться за женскими юбками и тренерами. Жду тебя на заднем дворе, в спортивном городке. Прямо сейчас. Если ты, конечно, не окончательно превратился в курочку. Кво-кво-кво...