Они обмениваются долгим взглядом.

— У меня было предчувствие, — продолжает Меррик от ее имени. Его взгляд останавливается на мне. — Адриан и Тайлер, возможно, некомпетентные идиоты, но кое-что из того, что они сказали во время обмена репликами, должно было быть правдой. К тому же, ты ни за что не влюбился бы в Джулию, если бы ее чувства к тебе тоже не были искренними. Я подумал, что, возможно, есть способ что-то спасти от этой пародии, поэтому я связался с Адрианом и мамой Эйч. Предложил им на пять процентов больше в обмен на Джулию. Я сказал им, что она будет хорошим оружием и разменной монетой против тебя.

— Они согласились, — выплевывает Джулия. — Продали меня, как ничто.

Гнев пронзает меня.

— Прости. Это... — Я качаю головой и перевожу растерянный взгляд обратно на Меррика. — Но мы не можем уйти. Когда МакАртур узнает, что ты не выполнил его приказ...

— Он не узнает. — Меррик тяжело вздыхает. — Я все знаю, Джона. О твоих отношениях с картелем. Почему тебя отправили к МакАртурам три года назад. Я всегда знал. — Он замолкает, и мое сердцебиение учащается, когда кусочки встают на свои места.

— Ты тоже из «Ред лиф» — шепчу я. — Ты работаешь на моих родителей!

Меррик кивает.

— Они послали меня сюда много лет назад. Когда они впервые узнали, что МакАртур нацелился на отношения, им нужно было знать, с чем они имеют дело. Будет ли это партнерство или поглощение. Когда они нашли тебя и силой вернули к нормальной жизни, мне было поручено организовать твой путь и роль в организации МакАртура.

Все еще не веря своим ушам, я долго смотрю на него. У меня так много вопросов, но ни один из них не кажется достаточно важным, чтобы прервать катастрофическую правду, которая уже отдается эхом вокруг нас.

Он тяжело вздыхает, его поведение мгновенно меняется.

— Но после Нового Орлеана… Все изменилось. Я предупредил твоих родителей о том, что МакАртур планировал с тобой сделать. Вместо того, чтобы вмешаться, они приказали мне отступить и позволить этому случиться. Что я и сделал.

Его челюсть сжимается.

— Когда я нашел тебя следующим утром... увидел, что они сделали. Черт возьми, Джона. Это был такой бардак. Ты был их сыном, и они позволили МакАртуру обращаться с тобой хуже, чем с животным, потому что это соответствовало их намерениям. С первого дня, как мы поставили тебя на колени в той кладовке, было ясно, что тебе не место в этом мире. Я выбрал это, но у тебя никогда не было выбора...

Он качает головой.

— Я хотел сделать это раньше, но время было неподходящим. Я ничего не мог сделать. Но благодаря тебе и всему, что ты сделал с операцией «Подводное течение», пришло время.

— Уже пора?

— За смену режима.

Я смотрю на него, не двигаясь. Черты его лица снова становятся жесткими.

— Я не говорю тебе больше ради нас обоих, но просто знай, что, когда придет время причалить к материку, ты будешь свободен делать все, что захочешь. Будь тем, кем захочешь быть. Роман Шоу мертв, но и Джона Дилан тоже.

Чья-то рука скользит в мою, и я смотрю вниз, чтобы увидеть крепкую хватку Джулии.

— Мы можем начать все сначала, Джона. Мы оба. Мы можем быть свободны.

Свобода.

Это слово крутится у меня в голове, как иностранный паразит. Как долго я фантазировал об этом слове? Гнался за мечтой наяву, которая только мучила бы меня снова и снова.

И вот оно снова. Болтается рядом с этой не менее дразнящей ложью-надеждой.

— Я договорился, что Рейзор присоединится к вам, пока все это не уляжется, но мне понадобится несколько недель, чтобы взять ситуацию под контроль, прежде чем вы сможете безопасно вернуться на поверхность, — говорит Меррик. — Вам придется оставаться на этой лодке все это время. Плавайте вокруг, делайте что угодно, но вы трое не должны путаться под ногами.

Слова Меррика отбрасывают меня назад, как удар под дых. Конечно, тут есть подвох. Мой кулак крепче сжимает руку Джулии. Моя грудь поднимается и опускается от все более поверхностных вдохов. Просить меня провести недели на воде едва ли не хуже, чем угроза утонуть в ней.

— Я знаю, что они с тобой сделали, — тихо говорит Меррик. — Я знаю, почему ты боишься воды. Но Рейзор как-то сказал мне, что ты один из самых сильных людей, которых он когда-либо встречал. Я убедился в этом за последние несколько лет. Твои родители ошибались на твой счет, Джона. Ты не слабый. Ты гребаный воин, и ты заслуживаешь шанса быть самим собой.

Я смотрю вниз.

— Я не знаю, кто это, — тихо говорю я. — Всю свою жизнь я либо прятался, либо играл какую-то роль.

Джулия сжимает мою руку.

— Тогда мы найдем его.

Меррик прочищает горло и выпрямляется.

— Итак, что ты думаешь? Сможешь ли ты преодолеть свой самый большой страх и приручить этот океан, Джона? После всего, что ты пережил, сможешь ли ты выдержать еще одно испытание?

Я переплетаю свои пальцы с пальцами Джулии и подношу ее руку к своим губам. Вопрос Меррика проносится в моей голове, сталкиваясь с каждым откровением, каждым ужасным воспоминанием и жгучим шрамом.

Словно по сигналу, лодка раскачивается на волне, заставляя нас пошатнуться, пытаясь удержать равновесие.

Но это быстро исправляется.

И я все еще стою.

Я все еще дышу.

Моя кровь все еще течет по венам, ожидая, когда я напишу свою историю.

ТОГДА: КОНЕЦ НАЧАЛА

(Двумя годами и пятью месяцами ранее)

Телефон падает на маленький столик перед нами. Мы с дедушкой обмениваемся удивленными взглядами, прежде чем я наклоняюсь вперед, чтобы проверить дисплей.

Ни у кого нет этого номера. Он зарегистрирован на вымышленное лицо по имени Роман Эверетт Шоу.

Должно быть, нежелательный звонок.

Но мой пульс распознает код города раньше, чем все остальное во мне, потому что он уже колотится, когда мой мозг интерпретирует 4-1-6.

Пот выступает на моей коже.

Я бросаю взгляд на дедушку, но он устроился в кресле и смотрит телевизор.

— Я сейчас вернусь, — говорю я, хватая трубку. — Ждал этого звонка, — вру я.

Он кивает, не отрывая взгляда от экрана.

Телефон вибрирует у меня в руке, когда я выхожу из маленькой комнаты. Я не могу сказать, насколько сильно меня трясет из-за вибрации телефона, а насколько из-за моего собственного страха перед тем, что ждет на другом конце провода. Я точно знаю, что не отвечать — это не вариант.

Если у них есть этот номер, у них есть все.

Я нажимаю принять.

— Джона? — произносит знакомый голос после долгого молчания.

Мои веки закрываются. Мои легкие наполняются смертью.

— Как ты нашел меня? — Спрашиваю я слабым голосом.

— Я разочарован, что ты думал, что мы этого не сделаем, — говорит мой отец.

Я провожу рукой по лицу, пытаясь сохранить контроль над своим голосом. Эти паразиты питаются страхом. Ужас перед их сыном — бесценное лакомство, и они обходились без него годами.

— Как Рейзор? — спрашивает он с усмешкой. — У него было не очень хорошо с сердцем, когда вы уехали. Не могу представить, что ему становится лучше без лекарств.

Я не отвечаю. Мне нечего сказать. Они знают правду.

Он умирает. Съеживается. И делает это добровольно, если это означает мою свободу.

— Каковы ваши условия? — Спрашиваю я наконец.

— У тебя есть два дня, чтобы вернуться в Торонто, Джона. Возьми с собой Рейзора. У нас уже зарезервирована для него комната в доме престарелых «Голубая медуза», прямо через границу. То, что ты скажешь ему об этих изменениях, зависит от тебя.

Я вздрагиваю от стука в ушах.

— Два дня, или он получит тот конец, которого заслуживает, — повторяет он.

— А я? Получу ли я то, чего заслуживаю? — Я выплевываю.

На линии повисает тишина. Я представляю, как они обмениваются взглядами, полными отвращения и разочарования. Я не знаю, чего они хотели от сына, но они всю мою жизнь доказывали, что это был не я.