— Вставай. — Рычание Меррика ни с чем не спутаешь.

Сцепив руки за спиной, я опираюсь на бетонную стену, чтобы подняться на ноги. Мое тело горит в агонии от вчерашней травмы, но все в моем сердце и душе уже умерло.

Прошло несколько часов после встречи с моими родителями. У МакАртура было достаточно времени, чтобы произнести свой приговор в форме театральной речи, в которой было сказано все, но ничего не значило.

Я не произнес ни слова, к его большому разочарованию. Я и сейчас не планирую отвечать.

Меррик хватает меня за руку, чтобы подтолкнуть вперед. Я чувствую дуло пистолета в спину.

Бен и еще один мужчина, охранявший дверь, отворачиваются, когда мы проходим мимо, стараясь не встречаться со мной взглядом. Они знают, что происходит. Они знают, что однажды это могут быть они, если они достаточно сильно облажаются.

Мой пульс учащается, когда Меррик ведет меня к служебному лифту и подталкивает внутрь.

Выражение его лица серьезное и непроницаемое. Мое сосредоточенное и покорное. Все, что я могу сейчас сделать, это молиться, чтобы он сдержал свое обещание убить меня на суше.

— Повернись, — говорит он, когда мы останавливаемся возле гольф-кара после выхода из лифта.

Я подчиняюсь, и он отпускает один из наручников, чтобы вместо этого зафиксировать мои руки передо мной.

— Садись. — Он машет пистолетом в сторону от гольф-кара. — Ты поведешь.

Я готовлюсь к холодному приступу страха, когда забираюсь на водительское сиденье. Меррик занимает место позади меня, и мне не нужно видеть или чувствовать пистолет, чтобы знать, что он там.

— Поверни направо по служебной дороге, затем поверни налево к задней части участка.

Я выезжаю с места в гараже и следую его инструкциям, по-прежнему не говоря ни слова.

Когда мы отъезжаем от курорта, полная луна заливает пейзаж жутким сиянием. Чем дальше мы отъезжаем, тем большее влияние она оказывает на земную картину внизу.

Мне удается сохранять ровное дыхание, но я все меньше контролирую свои дрожащие руки. Мои пальцы крепче сжимают руль, костяшки пальцев болят от усилий справиться со своим ужасом.

Меррик молчит, пока мы не доезжаем до конца служебной дороги, и он говорит мне заглушить двигатель.

Я закрываю глаза, заставляя себя дышать.

— Теперь, Шоу.

Я с трудом сглатываю и заставляю свои ноющие ноги выбраться из машины. Но когда он направляет нас к воде, а не к линии деревьев, как обещал, в моей груди поднимается волна паники.

— Двигайся, — рявкает он, подталкивая меня вперед.

— Меррик, пожалуйста! Ты поклялся! Ты...

— Двигайся!

Он подталкивает меня к маленькой лодке, изящно покачивающейся в нескольких футах от берега. В тусклом свете я вижу отражение большой яхты вдалеке.

О боже.

Нет, нет!

— Меррик! Пожалуйста! Ты поклялся, что...

— Заткнись на хрен и иди! — рычит он.

Неожиданный толчок сзади заставляет меня растянуться на песке. Я кашляю крошечными песчинками из легких, когда новые попадают в мои открытые раны. Меррик хватает меня сзади за рубашку и рывком ставит на ноги.

Все еще сплевывая песок, я изо всех сил стараюсь не отставать, пока он ведет меня к лодке.

Океан расстилается передо мной бесконечной бездной, насмехаясь надо мной своей обманчивой красотой, и мое сердце с каждым шагом колотится в неровном ритме. Я провел весь день, готовясь к смерти, но это была не та смерть, которую мне обещали.

— Меррик. — Я изо всех сил стараюсь, чтобы мой голос звучал спокойно. — Меррик, послушай меня.

Я поворачиваюсь и встречаюсь взглядом с его холодными глазами в лунном свете.

На его челюсти шевелится мускул.

— Повернись и иди.

— Меррик...

— Иди! — Он снова пихает меня, и я отступаю на несколько шагов назад.

Мои ноги опускаются во влажный прибой, вызывая прилив панических слез.

Все, чего я хотел, это не умирать вот так. Это единственное, о чем я просил. Я не боролся с ними ни за один аспект своей судьбы. Я бы выбрал любой другой метод. Что угодно, только не...

Он хватает меня за руку и тащит к лодке.

Я задыхаюсь от соленого влажного воздуха, когда он тянет меня вперед. Волны разбиваются о мои ноги, окутывая меня предчувствием смерти. Меня хоронят заживо, когда он заталкивает меня в лодку.

— Меррик, пожалуйста. Пожалуйста!

Сейчас я рыдаю. Я не рыдал с тех пор, как в семнадцать лет чуть не утонул в холодном озере от рук своих жестоких родителей. Но он не понимает. Он не может. Никто не может.

Я перестаю умолять, но не могу сдержать слез ужаса, когда он отвязывает лодку и заводит двигатель.

Меня трясет так сильно, что я не могу сидеть прямо и остаюсь сгорбленным на сиденье. Каждая унция оставшихся у меня сил уходит на то, чтобы вдохнуть кислород в свои бесполезные легкие. Мое сердце колотится о ребра. В голове крутятся обрывки воспоминаний, которых я никогда не хотел.

А Меррик все равно едет дальше.

Он ничего не говорит, пока мы приближаемся к яхте. Должно быть, он намеревается использовать ее, чтобы увести меня подальше, где сможет бросить меня в моей водной могиле. Воспоминания о том судьбоносном дне восьмилетней давности терзают меня с каждым вздохом. Однако на этот раз все будет по-другому. На этот раз я знаю, каково это — испытать на себе такую судьбу, и уже начал страдать от нее.

Также, как и в тот день, отдаленную тишину нарушает неожиданная фигура.

Я прищуриваюсь на тень, движущуюся по палубе, уверенный, что мой разум играет со мной злую шутку. Меррик никого бы с собой не взял. Слишком грязно. Слишком ненужный для такого опытного убийцы, как он.

Когда мы добираемся до яхты, он закрепляет лодку поменьше и хватает меня за руку.

— Поднимайся, — говорит он, подталкивая меня к лестнице.

Я больше не утруждаю себя мольбами. Мои слова исчерпаны. Мои слезы тоже.

Мне ничего не остается, как следовать приказу и забраться на палубу яхты. Меррик взбирается ко мне сзади и подталкивает вперед.

Я изо всех сил пытаюсь контролировать свое дыхание.

Каждый вдох и выдох — это размеренное действие.

Каждый прерывистый удар моего сердца — мимолетный ориентир на пути к своему последнему.

Меррик ведет меня вниз по крутой лестнице на нижнюю палубу, вероятно, там он планирует запереть меня до тех пор, пока лодка не достигнет места моего последнего упокоения.

Без света луны и навигационных огней судна становится еще темнее, когда мы спускаемся по лестнице.

Меррик подталкивает меня вперед, и я делаю несколько неуверенных шагов по коридору к закрытой двери каюты. Как только мы подходим к ней, дверь распахивается.

Я вздрагиваю от неожиданности, но у меня нет возможности спросить, потому что Меррик заталкивает меня внутрь и закрывает за нами дверь.

Загорается свет, на секунду ослепляя меня. Как только мои глаза привыкают, я вижу, что мы в роскошной каюте. На кровати сидит фигура, которая, должно быть, наблюдала за нами с палубы.

Я открываю рот, чтобы заговорить, но ничего не выходит. Мое бешено колотящееся сердце и кружащаяся голова понятия не имеют, что делать с этой ситуацией.

Губы Джулии растягиваются в мягкой улыбке, когда она соскальзывает с кровати и подходит ко мне.

— Джона, — шепчет она, обнимая меня.

Она прячет голову у меня на шее, и я ненавижу то, что не могу обнять ее.

— Я... я не понимаю. — Я оглядываюсь на Меррика.

Суровое выражение его лица сменилось суровой сосредоточенностью.

Джулия отступает.

— Ты можешь их снять? — спрашивает она Меррика.

Меррик кивает и указывает на мои руки. Я протягиваю их и жду, пока он снимет наручники.

— Что происходит? Это последнее прощание или что-то в этом роде? — Я возвращаю свое внимание к Джулии.

Она берет меня за руки и тянет к кровати.

— Мы уходим, Джона.

— Что?

— Меррик связался со мной. Он рассказал мне все, включая тот факт, что мама Эйч действовала за моей спиной и передала бразды правления Адриану. Она потеряла веру в мое лидерство и не верила, что я поступлю правильно после того, что случилось с тобой.