— Он в роскошном доме для престарелых на севере штата Нью-Йорк. И...

— И что?

Я с трудом сглатываю и борюсь с секретом, который хранила годами.

— Он не мой дедушка, — выдавливаю я.

— Как это?

Я качаю головой.

— Он бывший капитан картеля, который рисковал всем, пытаясь спасти меня.

Джулия ахает.

— Он был членом «Ред лиф»?! Это значит...? Шоу… Ты из картеля?

Я встречаюсь с ней взглядом, и она отшатывается. Без нее моя рука кажется холодной.

Больше нет причин прятаться.

— Картель будет на свадьбе, Джулия. Я знаю, что они будут там, потому что я провел последние два с половиной года, выполняя их приказы внедриться в организацию МакАртура, чтобы это произошло. У них нет намерения сотрудничать с МакАртурами в борьбе за контроль над Андертоу, и они, конечно же, не намерены сотрудничать с Хартфордами. Они хотят заполучить этот остров для себя. МакАртуры владеют мной только потому, что этого хотел «Ред лиф». Они послали меня сюда и держат дедушку в заложниках, чтобы гарантировать мое сотрудничество. Пока я выполняю приказы, он счастлив и в безопасности в роскошном оазисе, за который они платят. Если я взбунтуюсь или попытаюсь сбежать, они убьют его, или того хуже… Поверь мне, мы пытались.

Мой голос срывается, когда я отворачиваюсь.

— Вы пытались сбежать?

Слезы жгут мне глаза. Злые, разочарованные слезы.

— Да, дважды, — тихо отвечаю я. — В первый раз мы провели в бегах пять лет, прежде чем нас нашли и вытащили обратно. Во второй раз...

Я содрогаюсь при воспоминании о том пустом гостиничном номере. Ожидание, ожидание, ожидание… впустую.

Пока не раздался угрожающий звонок. Оружие мести. Месяцы ада на земле.

— Значит, МакАртуры не знают, что ты из картеля? Что ты здесь, чтобы навредить им, точно так же, как они послали тебя навредить нам?

Я киваю.

— МакАртуры не знают, кто я на самом деле. Я годами продвигался по служебной лестнице в их организации. Делать все, что они мне говорили, и быть хорошим солдатом, и все это от имени картеля. Я снабжал их информацией, выполнял контрмиссии против МакАртура, делал все, что они мне прикажут.

— А если ты не сделаешь то, чего хочет картель, они причинят вред дедушке?

— Да. — Я ерзаю под ее проницательным взглядом. — И, если бы он знал, чего мне стоит его свобода, он бы никогда этого не допустил. Он сделал бы все необходимое, чтобы лишить их рычага давления и дать мне больше шансов. Однажды он уже пожертвовал своей жизнью ради меня. Я не позволю ему сделать это снова.

Я вытираю слезы с глаз.

— Он единственный человек на этой планете, которому я небезразличен, Джулия. Единственный гребаный человек. Я не могу потерять его.

Джулия закусывает губу, слезы застилают и ее глаза.

— Не единственный человек, — шепчет она.

Я моргаю в ответ, все еще не веря, что она может так смотреть на меня после всего, что узнала. Может быть, ее собственная ситуация означает, что она может понять мою так, как никто другой не смог бы.

— Я не хотел приезжать в Андертоу и соблазнять тебя, чтобы уничтожить организацию Хартфордов, — говорю я. — Я не хотел делать ничего из тех ужасных вещей, которые я совершал последние несколько лет — на самом деле, всю свою жизнь. Я не хочу быть таким. Я никогда не хотел быть тем, кто я есть, но это никогда не было выбором. Мое имя было написано кровью со дня моего рождения. Я боролся, сколько мог, но этого было недостаточно, и я больше так не могу. Я рассказываю тебе все это, потому что меня не волнует результат. Если ты веришь в то, что я говорю, и хочешь казнить меня из-за этого, сделай это. Если ты мне не веришь и хочешь казнить меня еще и за это, я не против. Только, пожалуйста, не возвращай меня под контроль МакАртуров и картеля. Я не могу продолжать в том же духе. Я больше не могу быть монстром.

Слезы уже стекают по моим щекам, оставляя на своем пути кровавые порезы.

Я вздрагиваю, когда Джулия берет меня за щеку и заставляет посмотреть на нее.

— Ты не монстр, Шоу. Ты не можешь быть монстром. Только не с этими захватывающими дух словами внутри тебя.

У меня перехватывает горло, когда я ищу бесконечную красоту и незаслуженную любовь. Как она может видеть хорошее в таком грязном человеке, как я?

— Меня зовут Джона, — тихо говорю я.

Ее глаза расширяются.

— Джона? — Она ахает и замирает от одной мысли. — Джона… как Джей Ди, инициалы на твоих стихах?

Я киваю и опускаю взгляд.

— Мне нужно было, чтобы одна вещь была реальной, даже если никто этого не видел.

С тихим всхлипом она наклоняется вперед и притягивает меня к себе.

— Ты не монстр, Джона.

Я закрываю глаза. Еще больше слез скатывается по моему лицу и обжигает раны, которые чувствуются иначе.

Джона...

Я так давно не слышал этого имени.

Мои руки сжимаются вокруг нее, впитывая этот момент, как последний вздох.

Потому что так оно и есть, во многих отношениях. Роман Шоу мертв.

И я всегда знал, что Джулия Хартфорд так или иначе станет моим концом.

ЗАТЕМ: В БЕЗДНУ

Усталые легкие отчаянно нуждаются в воздухе.

Это парадокс утопления. Першение в горле от нахлынувшей мокрой смерти.

Слезы ужаса текут по моему лицу, смешиваясь с мутной озерной водой. Я прекратил попытки освободиться. Теперь это просто отчаянная поступь, пока у меня не подкашиваются руки и свободная нога.

Они поймали меня, узнали мой секрет и привели приговор в исполнение. В течение многих лет это озеро было моим убежищем от жизни, которой я не хотел. Теперь это означало бы мою смерть.

Цепь вокруг моей лодыжки впивается в кожу, когда моя бесполезная нога дергается под весом, удерживающим меня в плену. Восемнадцатью футами ниже якорь, прикрепленный к другому концу цепи, прорезает канавку в толстом осадке, которую я не вижу.

Всего в десяти ярдах от меня насмехается береговая линия. В последнем акте пытки они бросили меня достаточно близко, чтобы я мог почувствовать спасение, но никогда не достичь его. Я вижу углубление в высокой траве, где я спрятался, чтобы записать свои предательские мысли и спланировать побег в другую жизнь.

Поток воды обрушивается мне на голову, когда мои сведенные судорогой руки ослабевают.

Паника захлестывает меня.

Ледяные всплески адреналина возвращают меня на поверхность, где я хватаю ртом воздух. Я заставляю свое тело бороться сильнее. Я не готов умирать. В семнадцать лет я больше не верю в надежду, но я верю в то, что нужно почтить прошедшие годы тяжелой борьбы ожиданием большего.

Но я проигрываю.

Еще одно скольжение под поверхность заставляет меня закашляться, когда я заставляю себя поднять голову. Мои руки отказывают. Мои легкие. Боже, все рушится, а я по-прежнему нисколько не приблизился к свободе.

Я собираю все свои силы для последнего отчаянного рывка за цепь, удерживающую меня в плену. Металл царапает мою ободранную кожу, но, как и в любой другой раз, усилие приводит только к новому приступу отчаяния.

Может быть, будет лучше, если я сдамся. Это то, чего они хотят, верно? Чего они ожидают.

Было бы так легко отпустить все и плыть по течению... плыть по течению... плыть по течению...

Я закрываю глаза, погружаясь в объятия странного покоя. Смерть может быть такой же наградой, как и наказанием. Было бы так плохо погрузиться в забвение? Все, что ждет меня на берегу, — это нечто большее.

Мои глаза резко открываются, когда я чувствую движение. И действительно, фигура, одетая во все черное, направляется по дну озера к небольшому причалу всего в сорока футах от нас. Лодка, которая доставила меня в мою живую могилу, все еще привязана к обветшалому столбу.

Страх охватывает меня, когда я понимаю, что происходит. Я умираю недостаточно быстро. Они посылают кого-то закончить работу и забрать тело.