Я не они. Пока.

— Почему? — спрашивает она, ее глаза наполняются слезами. — Почему сейчас?

Я тяжело сглатываю, мою грудь сжимают тиски.

— Я не тот, за кого ты меня принимаешь, — говорю я, прежде чем успеваю остановиться.

— Нет? Тогда кто ты?

Я качаю головой. Я не могу ответить на этот вопрос. Я и так сказал слишком много.

— Это не имеет значения. Тот, кто тебе не нужен. Давай просто закончим это задание и...

— Чушь собачья, — шипит она, делая шаг вперед.

Она прямо здесь, мучает меня тем, что находится так близко и так далеко одновременно. Единственное, чего я хочу, находится в нескольких дюймах от меня, но я не могу этого получить.

— Ты поэт-интроспективист, который выискивает красивые слова? — Она тычет пальцем мне в грудь.

ДА.

Я закрываю глаза, пытаясь вздохнуть.

— Ты храбрый воин, готовый снова и снова подвергать себя опасности ради других?

ДА.

— Ты тот парень, который заставляет меня смеяться? Бросает вызов моему интеллекту так, как давно никому не удавалось? Тот, кто заставляет меня гореть с головы до ног от одного прикосновения?

Я качаю головой.

— Ты такой, — поправляет она. Я чувствую ее тепло на своей груди, давление ее рук на моей шее, когда она устраивается рядом. — Ты такой, Шоу. Я знаю, что это так.

Но это не так.

Я не Шоу, и я не хороший. Я слабый. Слишком слаб, чтобы бороться с нами обоими, когда она прижимается губами к месту удара на моей щеке.

— Мне все равно, кто ты, — шепчет она. — Теперь ты мой.

Я никогда не смотрел, как спит женщина.

Конечно, я видел, как они спят. Слышал, чувствовал, ждал, но никогда не наблюдал.

Но здесь, в тихом сиянии утреннего солнца, я не могу отвести взгляд от безмятежного выражения лица Джулии. Все во мне хочет протянуть руку и коснуться ее щеки, почувствовать мягкость ее кожи, тепло ее дыхания. Но я не рискну разбудить ее. Я не думаю, что смог бы справиться с ее отвращением, когда она поймет, что я все еще в ее постели. Я скоро ускользну, задолго до того, как она узнает, что забыла отправить меня обратно на диван после того, как мы занялись сексом.

Обычно они хотят, чтобы я ушел до того, как луна достигнет своего пика. Я — поблажка, сожаление, выброшенное, как пустой поднос в номер или использованное полотенце на полу в ванной. Выставили на улицу, чтобы избежать гнева ревнивых партнеров или смущения от того, что тебя застукали в отвратительный момент слабости. Иногда они даже пытаются заплатить мне, как гребаному секс-работнику, и мне приходится сдерживать вежливую улыбку во время унизительного обмена репликами. Они бы не предлагали, если бы знали реальную цену этой встречи.

Но Джулия.

Боже, если бы мне никогда не пришлось оставлять ее, я бы так и сделал. Когда она смотрит на меня...

Я вздрагиваю и заставляю себя подняться, пока не потерялся.

Это ненастоящее.

Ты всего лишь инструмент.

Оружие.

Ты лжешь.

Я свешиваю ноги с края матраса, стараясь вести себя как можно тише. Я только наклонился, чтобы поднять с пола свои шорты, когда почувствовал руку на своей спине.

— Шоу?

Я крепко зажмуриваюсь, готовясь к последствиям.

— Привет. Да, эм... извини. Я просто...

Она хватает меня за руку, разворачивает и...

Она улыбается?

Не просто улыбается. Ее глаза расслабленные, нежные. Наполнены… желанием.

Я не знаю, что делать, когда она тащит меня обратно на мягкие простыни. Я ложусь на спину, вздрагивая, когда она прижимается ко мне. Ее рука скользит по моей груди, и я не могу удержаться, чтобы не обхватить ее и крепко не прижать к себе. Я зарываюсь носом в ее волосы, мои легкие горят, когда я вдыхаю ее. Она должна чувствовать, как колотится мое сердце.

— Это мило, — бормочет она все еще хриплым со сна голосом.

Как? Я просто... я. Ничего не даю. Ничего.

— Кем ты хотел стать, когда вырастешь? — спрашивает она, проводя пальцами по моему боку.

Мурашки пробегают по моей коже, вызывая глубокие всплески удовольствия, которые я ощущаю далеко за пределами физического. Всего лишь легкое прикосновение, но, черт возьми, это приятно. Самый лучший оргазм в мире не может сравниться с воздействием искренней ласки. В этом нет смысла.

Я моргаю из-за сдавливания в горле, мои мысли путаются, когда я смотрю в потолок.

— Шоу?

Закрывая глаза, я дышу сквозь боль в груди.

Кем я хотел стать, когда вырасту?

Свободным.

— Писателем, — говорю я вместо этого.

Она издает короткий смешок.

— Конечно. Я должна была догадаться об этом, извини.

— А как насчет тебя? — Я спрашиваю, прежде чем мы зайдем слишком далеко в моей катастрофе.

Ее легкий смешок обжигает меня изнутри, и я прижимаю ее ближе к себе. Это тепло. Этот свет. Я становлюсь зависимым, и это пугает меня до чертиков, но я не знаю, как это остановить. Бог свидетель, я пытался, это просто...

Ее губы касаются моего плеча в легком поцелуе. Невысокая, целомудренная и такая чертовски опасная.

— Свободной, — наконец шепчет она. — Я просто хотела быть свободной.

У меня перехватывает дыхание.

— Свободной? Что ты имеешь в виду? — Выдавливаю я. Мой ровный тон не соответствует хаосу внутри.

Она вздыхает, проводя своим смертоносным прикосновением по моему животу.

— Это трудно объяснить. Наверное,.. Я всегда чувствовала себя в ловушке, понимаешь? Как будто я появилась в жизни — в семье, в которой мне не место. Мне так много приходится скрывать, чтобы выжить и выполнить свои обязательства. Я просто хочу быть свободной, быть самой собой и следовать своим собственным путем. Я не знаю, что это за путь, но я знаю, что не этот.

Она делает паузу, и я чувствую ее пристальный взгляд.

— Эй, ты в порядке? В чем дело?

На этот раз я не могу ответить. Она услышит это по моему голосу. Увидит это по моему лицу. Почувствует это по моему дрожащему телу.

Она не должна знать, что я схожу с ума.

— Шоу?

Я качаю головой, морщась, когда она дотрагивается до моей щеки. Она приподнимается, ее глаза смотрят в мои с беспокойством, так много сострадания, и я не могу… Я просто...

Слезы навернулись мне на глаза.

В ужасе я отстраняюсь и пересаживаюсь на край кровати.

— Эй, в чем дело? Что случилось? — Ее голос все еще такой нежный.

Она должна перестать заботиться обо мне. Она не может!

Я не могу.

Никто не может. Просто...

Мои пальцы запутались в волосах, когда я уперся локтями в колени, изо всех сил пытаясь сделать успокаивающий вдох.

Ты не можешь плакать. Ты не можешь сломаться. Не здесь, перед ней.

Никогда в присутствии кого-либо другого.

— Ничего. Я в порядке. — Но мой голос звучит не очень хорошо. Мой голос звучит… разбитым.

— Шоу.

Я качаю головой, напрягаясь, когда ее руки обвиваются вокруг меня сзади.

— Мне нужно в душ, — говорю я, вырываясь из ее объятий.

— Шоу.

— Я опаздываю.

Я поднимаюсь на ноги.

— Хорошо, но остановись на секунду. Давай...

— Я поем во время своей смены.

Я хватаю свои шорты.

— Ты можешь просто… Шоу! Посмотри на меня!

Нет.

Я.

Не могу.

Меня спасает звонок ее телефона. Она ворчит, когда тянется за ним, и я продолжаю идти к двери, как будто собираюсь в ванную. Вместо этого я зависаю в коридоре вне поля зрения.

— Привет. Что случилось? — спрашивает она. — Нет. Почему? Ты серьезно? — Ее тон меняется со скучающего на напряженный. — Как?! Черт… Да, у него сегодня смена на курорте, что скажешь?.. Я действительно не думаю, что это хорошая идея. — Она понижает голос, и я понимаю, что она не хочет, чтобы я слышал следующую часть. — Потому что мы достаточно использовали его, — шипит она. — Я устала наблюдать, как он возвращается в таком состоянии. Это неправильно.