Мы стояли в полутемном коридоре, окруженные моими разбросанными учебниками, и я чувствовала, как между нами снова возникает то странное напряжение.

— Магистр, — сказала я импульсивно, — а вы боитесь истинных пар?

— Почему вы спрашиваете?

— Просто... у вас такое выражение лица, как будто это что-то ужасное.

Он улыбнулся, но улыбка была грустной.

— Не ужасное, мисс Звездная. Просто... непредсказуемое. А драконы не любят непредсказуемые вещи.

— Но ведь это может быть и прекрасно? Найти того, кто тебя дополняет?

— Может быть, — согласился он. — Если оба готовы к такой близости.

— А если не готовы?

— Тогда им придется либо принять это, либо... найти способ разорвать связь.

— А связь можно разорвать?

Он молчал так долго, что я подумала, он не ответит.

— Теоретически, — сказал он наконец. — Но цена может оказаться слишком высокой.

В этот момент мое запястье снова кольнуло, и я инстинктивно потерла его. Магистр Аркей заметил это движение, и его глаза потемнели.

— Мисс Звездная, — сказал он очень тихо, — вам следует идти. Уже поздно.

— Да, конечно, — поспешно согласилась я, подхватывая сумку. — Спокойной ночи, магистр.

— Спокойной ночи.

Я поспешила прочь, но на полпути к студенческому крылу обернулась. Магистр Аркей все еще стоял на лестнице и смотрел мне вслед.

И в этот момент до меня дошло. Они говорили обо мне. О нас. Магистр Аркей думает, что между нами образуется связь истинной пары, и он собирается покинуть академию, чтобы этого избежать.

Значит, он меня не выносит настолько, что готов бросить работу, лишь бы не находиться рядом со мной?

Эта мысль была как удар в солнечное сплетение. Я ускорила шаг, пытаясь не показать, как сильно меня это задело.

— И ты действительно думаешь, что никто ничего не заподозрил? — спросила Шаэра, когда я рассказала ей сильно отредактированную версию вечерних событий.

Мы лежали на наших кроватях в общежитии, и я пыталась заснуть, но мысли не давали покоя.

— Магистр сказал, что это был несчастный случай с алхимическим экспериментом, — ответила я. — Остальные преподаватели поверили.

— А ты веришь?

Я помолчала, вспоминая ощущение от слияния нашего пламени, странные искры при прикосновении, и все более усиливающееся покалывание в запястье.

— Я думаю, — сказала я наконец, — что несчастный случай — это мягко сказано.

— Эльмирра?

— Да?

— А ты не думаешь, что влюбляешься в своего преподавателя?

Я чуть не подавилась воздухом.

— Что?! Нет! Это... это невозможно! Он дракон! Он мой преподаватель! Он старше меня на... на столетия!

— И?

— И он невыносимо высокомерный, язвительный, строгий...

— И красивый, могущественный, таинственный, — добавила Шаэра с ухмылкой в голосе.

— Шаэра!

— Что? Я просто говорю то, что все думают. Половина студенток факультета в него влюблены.

— Ну, я не половина студенток факультета.

— Нет, — согласилась она. — Ты та, которая может создавать пламя истины и заставлять его терять самообладание.

— Он не теряет самообладание!

— Эльмирра, дорогая, сегодня вечером из его личных покоев были видны вспышки света, которые осветили полакадемии. Если это не потеря самообладания, то что тогда?

Я натянула одеяло на голову, пытаясь спрятаться от неудобной правды в словах подруги.

— Это магический несчастный случай, — пробормотала я в подушку.

— Конечно, дорогая, — сказала Шаэра тоном человека, который совершенно не верит ни единому слову. — Конечно.

И пока я лежала в темноте, пытаясь убедить себя, что все эти странные ощущения и магические всплески — просто совпадение, мое запястье продолжало тихонько покалывать, словно считая удары моего сердца.

Которое, если честно, билось немного быстрее обычного каждый раз, когда я думала об янтарных глазах и редких мгновениях мягкости в голосе магистра Аркея.

Но это, конечно, тоже было просто совпадением.

Наверное.

Следующие несколько дней я провела в состоянии, которое лучше всего можно описать как "активное избегание". Избежать магистра Аркея в академии, где он преподавал три предмета и был деканом факультета, оказалось примерно так же просто, как избежать солнца в безоблачный день. То есть, теоретически возможно, если всю жизнь провести в подвале, но практически — довольно глупо.

Тем не менее, я старалась изо всех сил. Садилась в дальний угол аудитории, избегала зрительного контакта, отвечала только тогда, когда меня напрямую спрашивали, и ни под каким предлогом не оставалась после занятий. Если раньше я опаздывала на уроки, то теперь приходила с таким запасом времени, что успевала пересчитать все кирпичи в стене.

— Эльмирра, — сказала Шаэра на третий день этой стратегии, — ты ведешь себя странно. Даже по твоим меркам.

Мы сидели в библиотеке, где я пыталась найти хоть какую-то информацию об истинных парах, не привлекая внимания библиотекаря. Пока что мне удалось обнаружить три книги по теме, и все они были написаны языком, который делал древние заклинания похожими на детские стишки по сравнению с академической прозой магических теоретиков.

— Я не веду себя странно, — пробормотала я, уткнувшись в книгу "Теоретические аспекты магических связей в контексте межвидовых отношений". — Я изучаю дополнительный материал.

— Ага, конечно. И именно поэтому ты уже третий день читаешь книги о... — Шаэра наклонилась, чтобы прочитать название, —...о романтических связях между разными магическими расами?

— Это академический интерес, — соврала я.

— Эльмирра, дорогая, — Шаэра сложила руки на столе и посмотрела на меня с выражением человека, который собирается прочитать серьезную лекцию, — я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понимать: когда ты начинаешь изучать что-то с таким фанатизмом, это значит, что тебя это лично касается.

— Не касается.

— Касается. И я подозреваю, что это связано с магистром Аркеем.

Я резко подняла голову от книги.

— С чего ты взяла?

— С того, что ты избегаешь его, как чумы, и одновременно с этим изучаешь книги о магических парах. Плюс то, как ты краснеешь каждый раз, когда он входит в аудиторию.

— Я не краснею!

— Краснеешь. Как помидор в огороде.

Я хотела возразить, но в этот момент в библиотеку вошел именно тот человек, которого я так старательно избегала. Магистр Аркей направился к секции с книгами по боевой магии, и я инстинктивно пригнулась за стопкой книг.

— Эльмирра, — прошипела Шаэра, — что ты делаешь?

— Прячусь, — честно призналась я.

— От собственного преподавателя? В библиотеке?

— Это временная мера.

— Это глупость. И, кстати, не работает, потому что он идет сюда.

Я выглянула из-за книг и ужаснулась — магистр Аркей действительно направлялся к нашему столу. Попытка спрятаться за книгой "Межвидовые романы: социальные и магические аспекты" явно не увенчалась успехом.

— Мисс Звездная, — сказал он, остановившись у нашего стола, — интересное чтение.

Я медленно выглянула из-за книги. Он смотрел на меня с выражением, которое я не могла расшифровать — то ли насмешливым, то ли озадаченным.

— Магистр, — пробормотала я. — Я... изучаю дополнительный материал.

— Вижу. "Межвидовые романы" — весьма... специфическая тема для дополнительного изучения.

Шаэра прыснула от смеха, а я почувствовала, как краснею от макушки до пяток.

— Это для... эээ... общего развития.

— Понятно, — его губы дрогнули, как будто он сдерживал улыбку. — Мисс Пламенная, не могли бы вы оставить нас наедине на минутку?

— Конечно, магистр, — Шаэра вскочила с места с подозрительной готовностью. — Мне как раз нужно найти книгу по... эээ... по чему-то важному. В другой части библиотеки. Очень далеко отсюда.