Страх — потому что предстояло столкнуться с силами, которые хотели уничтожить весь наш мир.

Волнение — потому что мы будем делать это вместе, как семья.

А семья, как известно, способна на чудеса.

Особенно когда в ней есть дракон, видящая истину и лучшая подруга со здравым смыслом.

Мастер Теней еще не знал, с чем ему придется столкнуться.

Но он скоро узнает.

Месяц подготовки пролетел как один день. Каждое утро начиналось с тренировок с мастерами Северного Альянса, каждый день приносил новые техники объединения магии, а каждый вечер заканчивался планированием стратегии грядущей битвы.

И вот этот день настал.

Мастер Теней выбрал для нападения рассвет — время, когда защитные чары академии были слабее всего, а большинство обитателей еще спали. Но мы были готовы.

— Помните, — сказал архимаг Серен, когда мы заняли позиции на крыше главной башни, — ваша задача не победить его в прямом бою. Ваша задача — создать брешь в его защите, чтобы объединенные силы Альянса смогли нанести решающий удар.

— А если мы не сможем создать брешь? — спросила я, проверяя в последний раз свои защитные амулеты.

— Тогда у нас будут проблемы, — честно ответил Серен. — Серьезные проблемы.

Утешительно.

Аркей стоял рядом со мной в своей боевой форме — черная драконья кожа, усиленная магическими рунами, меч из драконьего металла за спиной. Я была одета в специальное платье-доспех, сотканное из нитей лунного света и драконьего пламени — подарок от мастеров Альянса.

— Как себя чувствуешь? — спросил он, беря мою руку.

— Как человек, который собирается сражаться с воплощением зла при помощи магии, которую мы изучаем всего месяц, — честно ответила я. — То есть, ужасно.

— Это нормально. Я тоже ужасно нервничаю.

— Серьезно?

— Серьезно. Но знаешь, что меня успокаивает?

— Что?

— То, что мы вместе. Что бы ни случилось, мы встретим это как одно целое.

Наши метки истинности мягко засветились в ответ на его слова.

— Всегда вместе, — согласилась я.

В этот момент Шаэра, которая наблюдала за горизонтом в подзорную трубу, резко напряглась.

— Он идет, — сказала она тихо. — И он не один.

Мы посмотрели в том направлении, куда она указывала. На горизонте росло темное облако, которое двигалось против ветра. А внутри этого облака мелькали фигуры — десятки, может быть, сотни.

— Армия теней, — пробормотал Серен. — Он собрал армию из чистой тьмы.

— А можно ли сражаться с тьмой? — спросила я.

— Можно, если у тебя есть достаточно света, — ответил Аркей.

Темное облако приближалось быстро. Вскоре мы уже могли различить отдельные фигуры — гуманоидные существа из живой тени, летающие на крыльях из черного пламени.

— Позиции! — крикнул Серен.

По всей академии маги заняли оборонительные позиции. Драконы взмыли в воздух, готовые встретить теневую армию в небе. Студенты старших курсов активировали защитные барьеры.

И тут из центра облака появился он.

Мастер Теней был... пустотой. Буквально. Там, где должен был быть человек, зияла дыра в реальности, окруженная колышущимися лоскутами тьмы. Только два красных глаза в центре этой пустоты указывали на то, что внутри есть какое-то сознание.

— Боги милостивые, — прошептала Шаэра. — Что это такое?

— То, что осталось от мага, который пожертвовал своей человечностью ради власти, — мрачно ответил Серен.

Мастер Теней поднял руку — или то, что когда-то было рукой — и его голос прокатился по всей академии:

"Отдайте мне носителей пламени истины и драконьего огня, и я позволю остальным жить!"

— Очень щедро с его стороны, — сухо заметил Аркей.

— Что отвечаем? — спросила я.

— То же, что и всегда, — ответил Серен, поднимая боевой посох. — Идите к демонам!

И началась битва.

Теневые существа обрушились на защитные барьеры академии как черный дождь. Драконы встретили их в воздухе потоками пламени. Маги Альянса запустили залпы боевых заклинаний.

— Наше время! — крикнул Аркей.

Мы взялись за руки и одновременно сосредоточились на нашей связи. Серебристо-золотистый вихрь энергии поднялся вокруг нас, становясь все ярче и мощнее.

— Теперь! — крикнула я.

Мы направили объединенный поток прямо в центр теневой армии. Там, где наша магия касалась теней, они рассеивались, как дым от сильного ветра.

— Получается! — радостно воскликнула Шаэра.

Но радость была преждевременной. Мастер Теней засмеялся — звук был как скрип надгробных плит.

"Впечатляюще, дети. Но недостаточно!"

Он взмахнул руками, и тьма вокруг него сгустилась, принимая форму гигантского паука с глазами-звездами на спине.

— Что это? — выдохнула я.

— Древний кошмар, — ответил Серен. — Он материализовал архетипический страх из коллективного бессознательного.

— И как с ним бороться?

— Не знаю! Такого еще никто не делал!

Гигантский паук-кошмар двинулся к академии, каждый его шаг заставлял землю дрожать. От его прикосновения каменные стены покрывались трещинами, а растения вокруг чернели и увядали.

— Наши заклинания не действуют! — крикнул один из магов Альянса. — Он поглощает любую магию!

Действительно, все боевые заклинания, попадавшие в паука, просто исчезали, делая его еще больше и сильнее.

— Что делаем? — спросил Аркей.

— Импровизируем, — ответила я. — У меня есть идея, но она безумная.

— Какая?

— А что, если мы не будем пытаться его разрушить? Что, если мы покажем ему истину?

— Какую истину?

— Истину о том, что страх — это иллюзия. Что тьма существует только потому, что мы позволяем ей существовать.

Аркей посмотрел на меня с выражением человека, который не уверен, гениален ли план или полностью безумен.

— Ты предлагаешь сражаться с материализованным кошмаром философией?

— Пламенем истины, усиленным драконьим огнем, — поправила я. — Но в целом, да.

— Это самая безумная идея, которую я когда-либо слышал, — сказал он.

— И?

— И поэтому она может сработать. Делаем.

Мы снова взялись за руки, но на этот раз сосредоточились не на разрушительной силе, а на истине. На правде о том, что любовь сильнее страха, что свет всегда побеждает тьму, что надежда неуничтожима, пока есть те, кто в нее верит.

Наша объединенная магия изменилась. Вместо разрушительного потока она стала теплым, мягким светом, который не причинял боли, а... исцелял.

— Что вы делаете? — крикнул Серен.

— Показываем правду! — ответила я.

Свет коснулся гигантского паука-кошмара, и произошло нечто удивительное. Вместо того чтобы поглотить нашу магию, существо... задрожало. А потом начало меняться.

Черная хитиновая поверхность стала прозрачной, показывая, что внутри. А внутри не было ничего — только пустота и одиночество.

— Он боится, — прошептала я. — Мастер Теней боится. Он создал этого паука из собственного страха быть никем.

— Тогда покажем ему, что такое быть кем-то, — сказал Аркей.

Мы усилили поток света, наполняя его не только истиной, но и пониманием, состраданием, принятием. Мы показали Мастеру Теней то, что знали сами — что сила приходит не от власти над другими, а от связи с ними.

Паук-кошмар рассыпался, как карточный домик. А вместо него осталась только человеческая фигура, упавшая на колени посреди двора академии.

— Мастер Теней? — неуверенно спросила Шаэра.

Фигура подняла голову, и мы увидели обычное человеческое лицо — уставшее, измученное, но определенно человеческое.

— Я... — прохрипел он. — Я помню. Помню, кем был до того, как...

— До того, как позволил страху поглотить себя, — закончила я мягко.

— Да. И теперь... теперь я не знаю, как жить с тем, что натворил.

— Искуплением, — ответил Аркей. — Ты можешь помочь восстановить то, что разрушил.

— А вы... вы меня простите?