— А что они хотят?

— Пока неясно. Но учитывая, что они направляются именно сюда, сразу после исчезновения артефактов по всему континенту...

— Они хотят нас, — закончила я. — Точнее, нашу магию.

— Скорее всего, — согласился ректор. — Вопрос в том, как нам их встретить.

— Можем ли мы эвакуировать студентов? — спросил Аркей.

— Не успеем. К тому же, если мы покажем слабость, они могут решить, что имеют дело с легкой добычей.

— А если мы встретим их в бою?

— Тогда мы рискуем жизнями всех, кто находится в академии.

Дилемма была очевидной — и та, и другая тактика имели серьезные недостатки.

— А что, если мы попробуем переговоры? — предложила я.

— С темными магами? — удивился Валериан.

— А откуда мы знаем, что они темные? Может, они просто... сильные и загадочные?

— Эльмирра, — сказал Аркей мягко, — сильные и загадочные маги обычно не подходят к академии, скрывая свою сущность и вызывая панику у защитных систем.

— Справедливо, — согласилась я. — Тогда что мы делаем?

— Готовимся к худшему, но надеемся на лучшее, — решил ректор. — Все преподаватели на позициях. Студенты старших курсов помогают с защитой. Младшие курсы — в укрытия.

— А мы? — спросила я.

— Вы — наш последний резерв, — ответил Валериан. — Если обычная защита не сработает, вступаете в бой вы.

— Но мы еще не закончили тренировки...

— Тренировки никогда не заканчиваются, — философски заметил Аркей. — Иногда приходится действовать с тем, что имеешь.

В этот момент в кабинет влетел встревоженный студент.

— Ректор! — крикнул он. — Они здесь! И они... они не такие, как мы ожидали!

— Что ты имеешь в виду?

— Они не скрываются! Идут прямо к главным воротам, как будто пришли в гости!

Мы бросились к окну. Действительно, группа фигур в разноцветных мантиях спокойно шла по дорожке к академии. Никаких признаков агрессии, никаких боевых построений.

— Странно, — пробормотал Валериан.

— Очень странно, — согласился ректор. — Но это может быть ловушкой.

В этот момент один из приближающихся подал знак рукой — универсальный жест мира и дружелюбия.

— Они хотят переговоров, — сказала я.

— Или хотят, чтобы мы так думали, — возразил Аркей.

— Только один способ узнать, — решил ректор. — Идем встречать гостей.

Во дворе академии была напряженная атмосфера. Преподаватели заняли позиции за защитными барьерами, студенты старших курсов держали наготове боевые заклинания, а воздух практически гудел от накопившейся магической энергии.

Группа незнакомцев остановилась у ворот. Теперь, когда они были ближе, я могла рассмотреть их лучше. Десять человек в мантиях разных цветов, лица скрыты капюшонами. Но что-то в их манере держаться казалось... знакомым?

Лидер группы шагнул вперед и откинул капюшон.

— Добро пожаловать в Академию Пяти Стихий, — официально сказал ректор. — Представьтесь, пожалуйста.

— Архимаг Серен Светлый, — ответил мужчина средних лет с седыми волосами и добрыми глазами. — Представитель Северного Альянса магических школ.

— Северного Альянса? — удивился ректор. — Но мы не получали уведомлений о визите...

— Потому что это экстренная миссия, — объяснил Серен. — Мы прибыли, чтобы предложить помощь.

— Какую помощь?

— В подготовке к войне, — серьезно ответил архимаг.

Слово "война" повисло в воздухе, как заклинание.

— Какой войне? — спросил Валериан.

— Той, которая начнется, когда новый лидер Ордена Вечной Тьмы закончит собирать артефакты, — ответил Серен. — Мы знаем о пропажах. Знаем о планах. И знаем, что здесь находится единственная сила, способная им противостоять.

Он посмотрел прямо на нас с Аркеем.

— Пламя истины и драконий огонь в союзе могут разрушить любую темную магию. Но только если их носители готовы к битве.

— А мы не готовы? — спросила я.

— Вы готовы защищать академию, — ответил Серен. — Но не готовы к войне, которая затронет весь континент.

— И что вы предлагаете?

— Объединенные учения. Специальную подготовку. Обмен знаниями между школами.

— А взамен?

— Взамен, когда придет время, вы поможете нам защитить весь магический мир.

Ректор переглянулся с Валерианом.

— Нам нужно это обсудить, — сказал он.

— Конечно, — согласился Серен. — Но не слишком долго. У нас может не быть много времени.

— Почему?

— Потому что, по нашим данным, новый лидер Ордена планирует нанести удар в течение месяца.

— Кто он? — спросил Аркей.

— Мы не знаем его настоящего имени, — ответил архимаг. — Но он называет себя Мастером Теней. И он гораздо опаснее Мориона.

— Чем именно?

— Морион хотел власти. Мастер Теней хочет уничтожения всего светлого в этом мире.

Мне стало холодно.

— И вы думаете, что мы сможем его остановить?

— Думаю, что вы единственные, кто может попытаться, — серьезно ответил Серен. — Вопрос в том, готовы ли вы к этой ответственности?

Я посмотрела на Аркея. Он взял мою руку, и через нашу связь я почувствовала его решимость, смешанную с беспокойством за мою безопасность.

— Мы готовы учиться, — сказала я. — Готовы тренироваться. И готовы защищать тех, кого любим.

— Даже если это будет стоить вам жизни?

— Особенно тогда, — ответил за нас Аркей. — Потому что жизнь без тех, кого любишь, не стоит того, чтобы ее сохранять.

Серен кивнул с одобрением.

— Тогда добро пожаловать на войну, — сказал он. — Надеюсь, мы все выживем, чтобы увидеть ее конец.

И пока мы стояли в академическом дворе, окруженные союзниками и готовящиеся к битве за будущее магического мира, я поняла одну вещь.

Наша настоящая история только начинается.

А все, что было раньше — встреча, влюбленность, преодоление препятствий, официальное признание — было просто прологом к чему-то гораздо более важному и опасному.

Но по крайней мере, мы встретим это вместе.

И пока мы вместе, у нас есть надежда.

— Война, — задумчиво повторила Шаэра, когда мы рассказали ей о разговоре с архимагом. — Настоящая, полномасштабная война между светом и тьмой.

— Похоже на то, — согласилась я, рассматривая программу тренировок, которую нам дали представители Северного Альянса. — И нам предстоит научиться быть не просто парой магов, а... я даже не знаю, как это назвать.

— Оружием, — мрачно сказал Аркей. — Живым оружием против тьмы.

— Звучит пугающе.

— Потому что это пугающе, — он обнял меня. — Но у нас нет выбора.

— Есть, — возразила я. — Мы могли бы сбежать. Найти какое-нибудь отдаленное место, где нас никто не найдет...

— И позволить Мастеру Теней уничтожить всех остальных?

— Нет, — вздохнула я. — Конечно, нет.

— Вот видишь. У нас действительно нет выбора.

— Зато у вас есть я, — вмешалась Шаэра. — И не думайте, что я позволю вам сражаться в одиночку.

— Шаэра, это слишком опасно...

— Эльмирра Звездная, — строго сказала она, — ты моя лучшая подруга. Мы вместе прошли через академические экзамены, драконьи интриги и магические катастрофы. Думаешь, я откажусь от участия в финальной битве?

— Но...

— Никаких "но". Кроме того, — добавила она с ухмылкой, — кто еще будет следить за тем, чтобы вы двое не делали глупостей?

Аркей рассмеялся.

— Она права, — сказал он. — Нам определенно нужен голос разума.

— Голос разума? — возмутилась я. — А мы что?

— Вы — голоса страсти и силы, — мудро заметила Шаэра. — Что само по себе прекрасно, но иногда приводит к... эээ... избыточному энтузиазму.

Она указала на дыру в стене арены, которую мы проделали во время утренней тренировки.

— Справедливо, — согласилась я. — Хорошо, будем готовиться к войне втроем.

— Втроем, — подтвердила Шаэра.

— Втроем, — согласился Аркей.

И пока мы планировали наше участие в грядущей битве, я чувствовала одновременно страх и волнение.