— ДОСТАТОЧНО! — рыкнул Аркей, и его голос прозвучал с драконьей силой.

Он встал, опрокидывая стул, и магия в зале взорвалась. Серебристая палочка в руках мастера Северуса треснула пополам.

— Что... что происходит? — прошептал председатель.

— Происходит то, — прорычал Аркей, и я увидела, как на его руках проступают чешуйки, — что ваше "безопасное" заклинание чуть не убило нас обоих.

— Но... но связь разорвалась... — пролепетал мастер Северус.

— Связь НЕ разорвалась, — я встала, чувствуя, как метка на запястье медленно восстанавливает свой цвет. — Она просто... адаптировалась.

И это была правда. Боль прошла, и я снова чувствовала присутствие Аркея в своем сознании. Но теперь связь была... другой. Более глубокой. Более защищенной.

— Невозможно, — прошептала женщина из Совета.

— Возможно, — сказал ректор, подходя к нам. — Заклинание Разрыва воздействует на обычные связи истинных пар. Но их связь прошла через Ритуал Слияния и стала намного сильнее обычной.

— Что это означает? — спросил председатель.

— Это означает, — ответил ректор, — что их связь не только подлинна, но и практически неразрывна. Ваше заклинание только укрепило ее.

Члены Совета смотрели на нас с выражениями от удивления до ужаса.

— Значит... — начал председатель.

— Значит, вы ошиблись, — закончил за него Аркей. — И теперь должны принести извинения.

Долгая пауза.

— Мы... приносим извинения, — наконец сказал председатель. — Очевидно, мы получили... неточную информацию.

— Очевидно, — сухо согласился Аркей.

— Дело закрыто, — объявил ректор. — И я надеюсь, что в будущем Совет будет более осторожен с подобными обвинениями.

— Не могу поверить, что они действительно попытались разорвать вашу связь! — возмущалась Шаэра, когда мы рассказали ей о произошедшем.

— Я тоже, — призналась я. — Хорошо, что их заклинание не сработало.

— А что, если бы сработало? — спросила она.

Аркей и я переглянулись.

— Лучше не думать об этом, — сказал он.

— Но теперь наша связь еще сильнее, — добавила я. — Я чувствую тебя так ясно, как будто ты часть меня.

— И я тебя, — он взял мою руку. — Кажется, Совет оказал нам услугу, сам того не желая.

— А что будет с Дароном? — спросила Шаэра. — Ведь это он написал анонимное письмо?

— Ректор обещал разобраться с этим, — ответил Аркей. — Ложные обвинения против преподавателей и студентов — серьезное нарушение.

— Так ему и надо, — фыркнула Шаэра. — Мерзавец.

— Шаэра, — сказала я, — а ты не думаешь, что все это... слишком хорошо, чтобы быть правдой?

— Что именно?

— Ну, то, что мы прошли через все испытания, справились со всеми проблемами, и теперь наша связь неразрывна...

— Эльмирра, — Аркей повернулся ко мне, — ты сомневаешься в наших чувствах?

— Нет, в чувствах не сомневаюсь. Просто... мне кажется, что все это происходит слишком быстро. Слишком... легко.

— Легко? — переспросил он. — Ты называешь нападения темных магов, магический хаос в академии и попытку принудительного разрыва связи легкими испытаниями?

— Нет, конечно. Но... — я попыталась подобрать слова. — У меня такое ощущение, что мы только в начале пути. Что все, что было до сих пор, — это только подготовка к чему-то более серьезному.

Аркей задумчиво посмотрел на меня.

— Возможно, ты права, — сказал он наконец. — Пламя Пророчества редко проявляется без причины. И если древние силы пробуждаются...

— То что?

— То нам предстоит узнать, зачем мы действительно нужны судьбе.

В этот момент в окно ударилась какая-то птица. Мы подошли посмотреть и увидели ворона с письмом в клюве.

— Странно, — пробормотал Аркей, открывая окно. — Обычно академическая почта не работает по ночам.

Он взял письмо у ворона, который тут же улетел. Письмо было адресовано мне.

— "Мисс Эльмирре Звездной", — прочитал Аркей. — Обратного адреса нет.

— Открывай, — сказала я.

Он вскрыл конверт и достал лист пергамента, покрытый элегантным почерком.

— "Дорогая мисс Звездная, — прочитал он вслух. — Поздравляю вас с успешным преодолением первого испытания. Ваша связь с драконом оказалась сильнее, чем мы предполагали. Это... интересно. Но не думайте, что дело закончено. Впереди вас ждут куда более серьезные испытания. И не все из них можно будет пройти силой любви. Некоторые потребуют жертв, которые вы не готовы принести. До встречи. М.Т."

— М.Т.? — переспросила Шаэра.

— Морион Теневой, — мрачно ответил Аркей. — Тот самый темный маг, который напал на Эльмирру.

— Значит, он следил за нами? — я почувствовала холодок страха.

— Похоже на то. И это письмо — не просто угроза. Это предупреждение.

— О чем?

— О том, что наши настоящие испытания только начинаются.

Мы стояли в полутемной комнате, держа в руках письмо от врага, и я понимала, что мои опасения оказались пророческими.

Все, что происходило с нами до сих пор, действительно было только прелюдией.

И что бы ни ждало нас впереди, это будет намного опаснее всего, с чем мы сталкивались раньше.

Но по крайней мере, теперь мы знали, что наша связь способна выдержать любые испытания.

И это давало надежду.

Даже в самые темные моменты.

Письмо от Мориона Теневого оказалось не пустой угрозой. Уже через три дня после его получения академия погрузилась в хаос, который делал наши предыдущие магические инциденты похожими на детские шалости.

Началось все с того, что студенты первого курса начали исчезать.

— Сначала пропала Лилия с факультета Воды, — рассказывала Шаэра, ворвавшись в нашу комнату с утра пораньше. — Вечером была, утром ее кровать не тронута. Потом Маркус с Земли. А сегодня ночью исчезли сразу трое с факультета Воздуха.

— Может, они просто где-то тусуются? — предположила я, хотя сама не верила в это объяснение.

— Эльмирра, их вещи на месте, учебники открыты на страницах, которые они читали. Как будто они просто... растворились в воздухе.

Мне стало не по себе. Я мысленно обратилась к Аркею: "Ты слышал о пропавших студентах?"

"Слышал," — пришел мгновенный ответ. "Ректор собирает экстренное совещание. Приходи в мой кабинет через полчаса."

"А что думаешь ты?"

"Думаю, что твой поклонник Морион выполняет свои угрозы."

В кабинете Аркея уже собрались ректор, несколько деканов и преподаватель защитных заклинаний мадам Щит — строгая женщина, которая могла остановить атакующее заклинание просто взглядом.

— А, вот и мисс Звездная, — сказал ректор, когда я вошла. — Присаживайтесь. Нам нужно обсудить ситуацию.

— Какую именно ситуацию? — спросила я, садясь рядом с Аркеем.

— Ту, при которой наши студенты исчезают без следа, а защитные барьеры академии показывают, что никто не покидал территорию, — мрачно ответила мадам Щит.

— То есть, они все еще здесь?

— Физически — возможно. Но магически... — ректор покачал головой. — Их магические подписи полностью исчезли. Как будто их просто стерли из реальности.

— А что это может означать?

— Темную магию очень высокого уровня, — ответил Аркей. — Заклинания сокрытия или... хуже.

— Что может быть хуже?

— Заклинания поглощения, — тихо сказал ректор. — Когда магия одного человека переносится в другого.

Мне стало дурно.

— Вы думаете, что кто-то крадет магию студентов?

— Боюсь, что это именно так, — ректор достал из ящика стола несколько писем. — Сегодня утром мы получили эти послания от родителей. Не только наших пропавших студентов — магические способности исчезли у детей по всему континенту.

— У всех?

— У молодых магов с необычными или редкими дарами. Видящие, целители, трансформы, элементалы... Все, кто обладает чем-то уникальным.