— Ты в порядке? Выглядишь бледной.

— Я не огненный маг, Шаэра, — прошептала я. — И твой декан — дракон.

— Ну да, я же говорила. А что с этим не так?

— Ничего, просто... я никогда раньше не видела драконов. Это... впечатляет.

Шаэра усмехнулась.

— Подожди, пока увидишь его в истинной форме. Он иногда трансформируется во время сложных демонстраций. Зрелище незабываемое.

— На этом занятие окончено, — объявил магистр Аркей. — Все свободны, кроме мисс Звездной.

Когда студенты начали покидать аудиторию, Шаэра сжала мое плечо.

— Ты как гром среди ясного неба, — шепнула она с восхищением. — Никто раньше не осмеливался так подловить Дарона. Он годами всех дурачил своими "выдающимися достижениями".

— Я не хотела создавать проблемы, — вздохнула я. — Просто вырвалось.

— Иногда правда должна вырываться, — подмигнула она. — Удачи с магистром. Я подожду тебя снаружи.

Я благодарно кивнула и, собрав все свое мужество, направилась к центру арены, где ждал магистр Аркей — дракон, чьи янтарные глаза, казалось, заглядывали прямо в мое сердце.

Что бы ни ждало меня дальше, одно я знала точно: первый день в Академии Пяти Стихий оказался куда более непредсказуемым, чем я могла себе представить.

Если кто-то когда-нибудь решит написать справочник под названием "Как НЕ надо начинать учебу в магической академии", мой первый день займет там добрую половину книги. А второй день, судя по всему, претендует на вторую половину.

Началось все с того, что я проспала. Не просто слегка задержалась — нет, я проспала настолько эпически, что даже Шаэра, известная своей способностью спать где угодно и когда угодно, посмотрела на меня с уважением.

— Эльмирра! — она тормошила меня за плечо. — Вставай! До первой пары осталось пятнадцать минут!

— Пять минут еще... — пробормотала я в подушку.

— У тебя сегодня практические занятия по контролю пламени! С магистром Аркеем!

Эти слова подействовали лучше ведра холодной воды. Я подскочила в кровати так резко, что чуть не столкнулась лбами с Шаэрой.

— Почему ты мне раньше не сказала?!

— Я говорила! Вчера! И позавчера! И каждый день на этой неделе! — Шаэра развела руками. — Ты что, думала, что магистр Огненный Коготь позволит тебе прогуливать практику после вчерашнего... хм... представления?

Воспоминания о моем полном провале на первом занятии нахлынули, как цунами стыда. Я застонала и упала обратно на подушку.

— Может, я заболела? Внезапно? Очень тяжело?

— Эльмирра Звездная, если ты попытаешься симулировать болезнь, чтобы избежать занятий, я лично доставлю тебя к магистру Аркею за уши, — Шаэра скрестила руки на груди. — Кроме того, драконы чувствуют ложь за километр. Ты же сама видящая истину — должна это знать!

Она была права, конечно. С тяжелым вздохом я поползла к шкафу, пытаясь найти что-то подходящее для занятий. Проблема заключалась в том, что все мои вещи выглядели слишком... обычно. Слишком по-деревенски. Слишком "я-не-принадлежу-этому-месту".

— А что вообще носят на практические занятия по контролю пламени? — спросила я, извлекая из шкафа простую коричневую юбку.

— Что-то, что не жалко спалить, — мрачно ответила Шаэра. — Хотя в твоем случае, наверное, стоит больше беспокоиться о том, чтобы не заморозить себя до смерти от страха.

— Очень утешающе, спасибо.

— Не за что. О, и еще — постарайся не смотреть магистру в глаза слишком долго. Некоторые студенты... э... теряются в его взгляде.

Я поперхнулась воздухом.

— Теряются?

— Ну, знаешь, начинают заикаться, краснеть, забывать собственное имя... — Шаэра махнула рукой. — Обычные вещи, когда имеешь дело с привлекательным драконом. Хотя он этого терпеть не может и обычно устраивает таким студентам дополнительные практические занятия в качестве наказания.

Отлично. Теперь помимо того, что я не умею управлять огнем, мне еще нужно было избегать зрительного контакта с преподавателем. Что может пойти не так?

Практические занятия проводились на Малой арене — круглом помещении в подвале Красной башни, где воздух был настолько пропитан магией огня, что, казалось, искрил сам по себе. Стены были выложены жаростойким камнем, а в центре располагалась песчаная площадка, окруженная защитными барьерами.

Когда я добежала до арены, запыхавшаяся и растрепанная, большинство студентов уже были там. Шаэра помахала мне рукой с места в первом ряду амфитеатра, а рядом с ней освободилось место. Дарон Пламенный стоял в центре группки поклонников, демонстрируя какое-то сложное огненное заклинание. Остальные ахали и восхищались.

— Видите, как пламя принимает форму розы? — говорил он снисходительным тоном. — Это требует исключительного контроля и природного таланта. Не каждый способен...

— Это ложь, — выпалила я, даже не дойдя до своего места.

Все головы повернулись в мою сторону. Дарон побагровел.

— Опять ты! Что на этот раз ложь?

Мой амулет нагрелся, и я ясно видела красноватое мерцание вокруг Дарона.

— То, что это заклинание требует исключительного контроля. На самом деле это одно из самых простых декоративных заклинаний первого курса. В книге "Основы пиротехники для начинающих" оно описано как упражнение для детей.

По группе пронесся смешок. Шаэра прыснула от смеха. Лицо Дарона стало еще краснее.

— А ты откуда знаешь? Ты же даже искру создать не можешь!

— Зато я умею читать, — невинно ответила я. — Удивительный навык, правда?

— Мисс Звездная.

Голос, прозвучавший за моей спиной, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Я медленно обернулась и встретилась взглядом с янтарными глазами магистра Аркея.

— Рад, что вы наконец удостоили нас своим присутствием, — сказал он с той особой интонацией, которая превращала комплимент в приговор. — Хотя, судя по вашему внешнему виду, вы либо участвовали в эксперименте по исследованию торнадо, либо спали до последней минуты.

Я инстинктивно попыталась пригладить волосы, что только ухудшило ситуацию.

— Я... у меня не сработало заклинание будильника...

— Заклинание будильника, — повторил он с каменным лицом. — Понятно. И я полагаю, заклинание расчески тоже дало сбой?

Несколько студентов хихикнули. Я почувствовала, как краска заливает мои щеки.

— Магистр, я...

— Мисс Звездная, у меня для вас хорошие новости, — перебил он меня. — Сегодня вы будете первой демонстрировать упражнения. Возможно, публичные выступления помогут вам лучше сосредоточиться на учебе, а не на... заклинаниях будильника.

Если бы земля могла разверзнуться и поглотить меня, я бы с радостью в нее провалилась. Вместо этого мне пришлось медленно идти к центру арены под взглядами всех студентов.

— Сегодня мы изучаем базовый контроль интенсивности пламени, — объявил магистр Аркей. — Задача простая: создать пламя на ладони, а затем изменять его размер от крошечной искры до пламени размером с кулак. Мисс Звездная, продемонстрируйте.

Я глубоко вдохнула и вытянула руку. Закрыла глаза, попыталась сосредоточиться, представить огонь...

Ничего.

— Мисс Звездная, откройте глаза. Магия огня требует визуализации и контроля, а не медитации.

Я открыла глаза и встретилась с его взглядом. На секунду мне показалось, что в глубине янтарных глаз промелькнуло что-то... мягкое? Но нет, наверное, показалось.

— Попробуйте еще раз. Представьте искру в своей ладони.

Я снова сосредоточилась. И тут произошло нечто странное — мое запястье внезапно пронзила острая боль, как будто кто-то уколол меня иголкой. Я вскрикнула и инстинктивно схватилась за запястье другой рукой.

— Что случилось? — магистр Аркей оказался рядом со мной быстрее, чем я успела моргнуть.

— Я... не знаю. Запястье кольнуло, — я потерла больное место через рукав.

Магистр нахмурился и протянул руку, словно хотел проверить, но в последний момент остановился.