— Уверена. Мы все равно собирались быть вместе навсегда. Какая разница, с церемонией или без?

— Большая разница, — сказал Валериан. — После церемонии вы будете не просто парой. Вы станете политической силой.

— А это хорошо или плохо?

— Это реальность, с которой вам придется жить.

Я подумала об этом. Политическая сила означала влияние, но также и ответственность. Возможности, но и опасности.

— Хорошо, — сказала я наконец. — Но у меня есть условия.

— Какие? — спросил Валериан, поднимая бровь.

— Первое: никто не будет диктовать нам, как воспитывать наших детей. Мы сами примем решение о их образовании и будущем.

— Приемлемо.

— Второе: мы сохраняем право жить там, где хотим, и заниматься тем, чем хотим. Никаких принудительных назначений или политических ролей без нашего согласия.

— Также приемлемо.

— И третье, — я посмотрела прямо в золотые глаза Валериана, — если кто-то попытается использовать нашу семью как инструмент, мы разорвем все связи с Советом и уйдем туда, где нас никто не найдет.

Валериан несколько секунд изучал меня взглядом.

— Вы не так наивны, как выглядите, — сказал он наконец.

— А вы не так страшны, как пытаетесь казаться, — ответила я.

К моему удивлению, он рассмеялся.

— Мне нравится эта девушка, Аркей, — сказал он племяннику. — Она подходит нашему роду.

— Я знал, что тебе понравится, — сухо ответил Аркей. — Именно поэтому я так долго скрывал наши отношения.

— Мудро. Хорошо, мисс Звездная, ваши условия приняты. Церемония состоится сегодня на закате во дворе академии.

— А что мне нужно сделать для подготовки?

— Ничего особенного. Просто... постарайтесь не упасть с дракона, — он подмигнул мне. — Это производит плохое впечатление на гостей.

— Не могу поверить, что ты выходишь замуж за дракона! — восторженно повторяла Шаэра в сотый раз, помогая мне готовиться к церемонии.

— Технически, это не совсем замужество, — поправила я, примеряя церемониальное платье, которое каким-то образом материализовали драконы. — Это... магический союз.

— Разница?

— Понятия не имею. Но платье красивое.

И это была правда. Платье было из ткани, которая переливалась от серебристого к золотистому — цвета нашей объединенной магии. Легкое, но прочное, оно двигалось при каждом шаге, создавая впечатление живого света.

— А ты нервничаешь? — спросила Шаэра.

— Ужасно, — призналась я. — А что, если я сделаю что-то не так? Что, если нарушу какую-то драконью традицию?

— Тогда Аркей поможет тебе исправить ошибку. Он же твоя истинная пара.

— Да, но...

— Никаких "но", — перебила она меня. — Эльмирра, ты спасла академию, победила древнее зло и продемонстрировала силу, о которой ходят легенды. Думаю, ты справишься с одной церемонией.

В дверь постучали.

— Можно войти? — послышался голос Аркея.

— Входи, — разрешила я.

Он вошел и замер, увидев меня в церемониальном платье.

— Боги, — выдохнул он. — Ты прекрасна.

— Спасибо, — я покраснела. — А ты выглядишь... торжественно.

Он был одет в темно-красную мантию с золотыми драконьими символами — официальную одежду для драконьих церемоний.

— Эльмирра, — сказал он серьезно, — прежде чем мы выйдем туда, я хочу, чтобы ты знала: если ты передумаешь, если решишь, что все это слишком сложно...

— Я не передумаю, — перебила я его. — А ты?

— Никогда.

— Тогда идем становиться политической силой.

Он рассмеялся и протянул мне руку.

— Идем становиться семьей.

Мы вышли из комнаты, и я знала, что независимо от того, что ждет нас впереди — драконьи традиции, политические интриги или семейные обязательства — мы встретим это вместе.

А это было самое главное.

Все остальное — детали.

Хотя, судя по количеству драконов во дворе академии, некоторые детали обещали быть довольно... впечатляющими.

— Готова? — спросил Аркей, когда мы подошли к выходу.

— Готова, — ответила я, сжимая его руку.

И мы шагнули навстречу нашему будущему.

Вместе, как и всегда.

Двор академии был не узнать. Драконы в человеческих формах стояли по периметру идеального круга, а в центре возвышался алтарь из черного камня, украшенный древними рунами, которые мерцали золотистым светом. Над всем этим парили несколько драконов в истинных формах — зрелище одновременно величественное и пугающее.

— Боги милостивые, — прошептала я, сжимая руку Аркея. — Сколько их здесь?

— Весь Западный Совет, — ответил он. — Плюс представители других регионов. Это самое большое собрание драконов за последние два столетия.

— И все они пришли посмотреть на нашу церемонию?

— Они пришли посмотреть, действительно ли человек способен на равных встать рядом с драконом.

Валериан подошел к нам, неся в руках два браслета из переплетенного золота и серебра.

— Готовы? — спросил он.

— А если скажу "нет"? — пошутила я нервно.

— Тогда мне придется объяснять двумстам драконам, почему они зря потратили время, — сухо ответил он. — Поверьте, это разговор, которого я предпочел бы избежать.

— Тогда готова, — решительно сказала я.

Мы вошли в круг, и все разговоры мгновенно стихли. Сотни пар глаз — от золотистых до изумрудных, от янтарных до серебристых — смотрели на нас с выражениями от любопытства до откровенного скептицизма.

— Не обращай внимания, — прошептал Аркей. — Половина из них просто никогда не видела человека вблизи.

— А другая половина?

— Другая половина думает, что ты не переживешь церемонию.

— Очень воодушевляет, спасибо.

Валериан встал перед алтарем и поднял руки, призывая к тишине.

— Собратья, — его голос прозвучал с драконьей силой, разнося по всему двору, — мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями Церемонии Драконьего Союза между Аркеем из рода Огненных Когтей и Эльмиррой Звездной, носительницей пламени истины.

По толпе пронесся одобрительный шепот.

— Союз дракона и человека — событие, которое случается раз в тысячелетие. Если вообще случается. Поэтому сегодня мы не просто свидетели церемонии. Мы свидетели истории.

— Без давления, — пробормотала я.

— Церемония состоит из трех частей, — продолжал Валериан. — Испытание истинности, обмен клятвами и ритуальный полет. Аркей, Эльмирра, подойдите к алтарю.

Мы подошли к каменной плите, и я увидела, что руны на ней изображают сцены из драконьей истории — битвы, союзы, великие деяния прошлого.

— Первое испытание, — объявил Валериан, — определит, действительно ли ваша связь основана на истинности или на иллюзии.

Он положил на алтарь кристалл размером с кулак, который сразу же начал пульсировать странным светом.

— Это Камень Драконьей Мудрости, — объяснил он. — Он покажет истинную природу ваших чувств. Если между вами есть ложь, сомнение или принуждение, камень это выявит.

— А что будет, если он что-то выявит? — спросила я.

— Тогда церемония прекратится, а ваш союз будет признан недействительным.

— И мы все зря потратили время, — добавил кто-то из толпы, вызвав смешки.

— Положите руки на камень одновременно, — проинструктировал Валериан.

Мы протянули руки к кристаллу. Как только наши ладони коснулись его поверхности, он вспыхнул ослепительно ярким светом.

И тут началось самое интересное.

В воздухе над алтарем начали формироваться образы — наши воспоминания, чувства, мысли. Я увидела себя глазами Аркея: как он впервые заметил меня на занятии, как раздражался на мою неспособность контролировать огонь, как постепенно это раздражение сменилось интересом, потом восхищением, потом... любовью.

А он увидел себя моими глазами: как я сначала боялась его строгости, потом начала замечать моменты мягкости, как разглядела за маской декана одинокого мужчину, который веками искал свое место в мире.