Если бы я знала, что этот день изменит всю мою жизнь, я бы, наверное... все равно пришла. Хотя, возможно, надела бы платье получше. И туфли. Определенно туфли на плоской подошве, а не на этих неустойчивых каблуках, из-за которых я чуть не растянулась прямо на ступенях Академии Пяти Стихий.

Величественное здание возвышалось надо мной как неприступная крепость. Пять башен, каждая окрашенная в цвет своей стихии, пронзали облака острыми шпилями. Красная башня Огня плавилась в лучах утреннего солнца. Голубая башня Воды сверкала, словно отражала все небесные воды. Зеленая башня Земли была увита растениями от основания до самой вершины. Серебристая башня Воздуха казалась почти прозрачной, и лишь по движению облаков вокруг нее можно было угадать её границы. А в центре возвышалась фиолетовая башня Духа — факультет, о котором я мечтала с детства.

— Эй, ты собираешься стоять здесь весь день? — раздался позади меня звонкий голос.

Я обернулась и увидела невысокую девушку с копной огненно-рыжих волос и россыпью веснушек на лице.

— Прости, задумалась, — улыбнулась я. — Я Эльмирра. Эльмирра Звездная.

— Шаэра Пламенная, — представилась она, протягивая руку. — Дай угадаю, факультет Духа?

— Как ты узнала?

— Ты смотрела на фиолетовую башню так, словно она твой будущий муж, — рассмеялась Шаэра. — А еще... — она сделала паузу, оглядывая меня с ног до головы, — у тебя амулет видящих. Редкая вещица.

Я инстинктивно коснулась лунного камня, висевшего на моей шее. Этот амулет достался мне от бабушки, обладавшей даром видеть истинность вещей. Семейная легенда гласила, что этот дар пробуждается у женщин нашего рода, когда они достигают совершеннолетия. Мне исполнилось восемнадцать три месяца назад, но ничего особенного я пока не замечала. Разве что иногда могла сказать, когда кто-то врет.

— Я на Огненный иду, — продолжила Шаэра. — Третье поколение огненных магов в семье.

— Ты и выглядишь как самый настоящий огонь, — заметила я, глядя на её волосы.

— Ха! Это комплимент или оскорбление? — хитро прищурилась она.

— Определенно комплимент.

— Тогда принимается. Идем, распределение вот-вот начнется, а я слышала, что в этом году обновили артефакт Истинного Пути. Говорят, теперь он не просто показывает стихийную предрасположенность, но и раскрывает скрытые таланты!

Мы поспешили в главный зал, где уже собрались десятки студентов. Пять длинных столов, окрашенных в цвета факультетов, были окружены взволнованными абитуриентами. Я заметила, что за некоторыми столами сидели не только люди, но и представители других рас — несколько эльфов за столом Воздуха, дварфы у стола Земли, и даже пара наг у стола Воды.

В центре зала на постаменте располагался знаменитый артефакт распределения — пятигранный кристалл размером с человеческую голову, внутри которого то вспыхивали, то угасали разноцветные огни.

Ректор, высокий эльф в мантии, сотканной из всех пяти цветов стихий, поднял руку, призывая к тишине.

— Добро пожаловать в Академию Пяти Стихий! — его голос, усиленный магией, эхом прокатился по залу. — Сегодня Кристалл Истинного Пути определит вашу судьбу. Помните: стихия выбирает вас, а не вы стихию. Доверьтесь артефакту, и ваш путь будет ясен.

Ректор зачитал правила церемонии: каждый студент должен подойти к кристаллу, положить ладонь на него и произнести свое полное имя. Артефакт покажет доминирующую стихию и факультет, к которому принадлежит студент.

Абитуриентов вызывали в алфавитном порядке. Я стояла и нервно покручивала свой амулет, наблюдая, как один за другим студенты подходили к кристаллу, который вспыхивал соответствующим цветом, определяя их стихию.

— Пламенная Шаэра! — объявил ректор.

Моя новая знакомая подмигнула мне и уверенным шагом направилась к артефакту. Она положила ладонь на кристалл, и тот мгновенно загорелся ярко-красным.

— Факультет Огня! — провозгласил ректор, и от стола огненных раздались одобрительные возгласы.

Шаэра с торжествующей улыбкой направилась к своему столу. Когда она проходила мимо меня, то шепнула:

— Увидимся позже. Удачи на Духе!

Я кивнула, но внутри меня нарастало странное беспокойство. Мой амулет вдруг стал необычно теплым, а внутри кристалла, как мне показалось, цвета начали двигаться необычным образом, словно в танце.

— Звездная Эльмирра!

Мое сердце сделало кульбит. Я глубоко вдохнула и направилась к кристаллу. Положив ладонь на холодную поверхность, я произнесла:

— Эльмирра Звездная.

Секунда... две... три... Ничего не происходило. Студенты начали перешептываться. Кристалл оставался темным, а потом вдруг все цвета внутри него словно взорвались, смешиваясь в диком хаосе.

— Что происходит? — голос ректора звучал встревоженно.

Я не могла оторвать руку от кристалла, словно он притягивал меня. В его глубине я начала различать образы — странные фигуры, лица, события, которых никогда не видела. И среди них — пронзительные янтарные глаза, смотрящие прямо в мою душу.

И вдруг кристалл вспыхнул ярко-красным.

— Факультет Огня! — автоматически объявил ректор, но в его голосе звучало удивление.

Я в шоке отдернула руку.

— Но... это ошибка! Я должна быть на факультете Духа. У меня дар истинности, как у бабушки...

Ректор нахмурился.

— Артефакт Истинного Пути не ошибается, мисс Звездная. Если он определил вас на факультет Огня, значит, так тому и быть.

— Но...

— Следующий! — отрезал ректор.

В растерянности я направилась к столу огненных, где меня встретила сияющая Шаэра.

— Вот это поворот! — восхищенно прошептала она. — Мы будем учиться вместе!

— Здесь какая-то ошибка, — пробормотала я. — Я не могу быть огненным магом. В нашем роду никогда...

— Может, ты латентный пирокинетик? — предположила Шаэра. — Или в тебе дремлет какой-то редкий огненный дар? В любом случае, это здорово!

Я попыталась улыбнуться, но на душе было тревожно. Что-то пошло не так. Я отчетливо чувствовала это. И эти глаза в кристалле... чьи они были?

Факультет Огня располагался в Красной башне — величественном строении, от которого, казалось, исходил жар даже в прохладный день. Внутри стены были украшены мозаиками, изображающими легендарных огненных магов разных рас, а в нишах горели вечные огни, которые, по слухам, зажгли еще основатели академии.

После распределения и приветственного пира всех новичков собрали в главной аудитории факультета. Амфитеатр был заполнен студентами, а в центре находилась круглая площадка, окруженная низким барьером из красного камня.

— Это арена для практических занятий, — шепнула мне Шаэра. — Здесь мы будем учиться управлять огнем.

— Отлично, — пробормотала я. — Не могу дождаться, когда подожгу себе брови.

Шаэра хихикнула, но тут же замерла, когда двери аудитории распахнулись, и внутрь вошел высокий мужчина.

Он двигался с грацией хищника — каждый шаг выверен, каждый жест отточен. Его темные волосы с красноватым отливом были собраны в хвост, подчеркивая резкие черты лица. Но больше всего внимание привлекали его глаза — янтарные, с вертикальными зрачками, которые, казалось, видели каждую мелочь в аудитории.

Я замерла. Эти глаза. Я видела их в кристалле.

— Аркей Огненный Коготь, — благоговейно прошептала Шаэра. — Декан факультета Огня, верховный дракон Западных земель и один из сильнейших боевых магов континента.

— Дракон? — переспросила я.

— Ну да, — Шаэра удивленно посмотрела на меня. — Ты что, никогда не видела драконов? Хотя в глухих деревнях они редко появляются... В академии преподают несколько драконов. Они лучшие специалисты по стихийной магии.

— Тишина! — голос мужчины прозвучал как удар хлыста, и аудитория мгновенно погрузилась в молчание. — Я не потерплю болтовни на моих занятиях. Время — ресурс ценнее золота и редких кристаллов, и я не намерен тратить его впустую.