Я листала книгу, пытаясь понять смысл прочитанного.

— Магистр, а почему вы мне это даете?

— Потому что считаю, что вы имеете право знать правду. О том, что с нами происходит, о возможных последствиях, о том, что нас ждет.

— И что нас ждет?

Он сел на край моей кровати, и комната наполнилась запахом дыма и чего-то еще — чего-то теплого и успокаивающего.

— Если мы действительно истинная пара, — сказал он, — то скоро у нас появятся метки.

— Какие метки?

— Магические татуировки на запястьях. Они будут показывать нашу связь и усиливаться по мере того, как мы принимаем ее.

Я инстинктивно посмотрела на свое запястье, которое последние дни постоянно покалывало.

— А если мы не хотим их принимать?

— Тогда метки будут причинять дискомфорт. Боль. Особенно когда мы находимся далеко друг от друга.

— А если мы их примем?

— Тогда они станут источником силы. Наша магия будет усиливаться, когда мы вместе. Мы сможем чувствовать эмоции друг друга, всегда найдем друг друга, даже если будем разделены.

Это звучало одновременно прекрасно и пугающе.

— Магистр, — сказала я тихо, — а что вы хотите? Лично вы?

Он долго молчал, глядя в окно.

— Я хочу, — сказал он наконец, — чтобы вы сделали выбор сами. Без давления, без принуждения. Если вы решите принять связь — я буду рад. Если решите бороться с ней — я помогу вам найти способ.

— А что выберете вы?

Он повернулся ко мне, и в его глазах я увидела что-то, что заставило мое сердце пропустить удар.

— Я уже выбрал, — сказал он просто. — Давно выбрал.

— И что вы выбрали?

— Вас, — ответил он так тихо, что я едва расслышала. — Если вы позволите.

В этот момент мое запястье резко кольнуло, но боль была другой — не острой, а... пробуждающей. Я закатила рукав и ахнула.

На запястье, тонкими серебристыми линиями, начинал проявляться узор. Еще неясный, едва заметный, но определенно там.

— Метка, — прошептала я.

Магистр Аркей тоже закатал рукав, и я увидела на его запястье похожий узор, только немного темнее и сложнее.

— Похоже, — сказал он с улыбкой, — выбор уже сделан за нас.

— Что это значит?

— Это значит, мисс Звездная, что нас ждут интересные времена.

И пока мы сидели в моей маленькой комнате, разглядывая появляющиеся на наших запястьях метки истинности, я не могла отделаться от ощущения, что моя жизнь снова сделала крутой поворот.

Но на этот раз, возможно, в правильную сторону.

— Магистр, — сказала я, когда он собирался уходить, — а что теперь будет?

— Теперь, — ответил он с той редкой мягкой улыбкой, — нам предстоит выяснить, как быть истинной парой, не нарушив при этом ни одного правила академии.

— И как мы это сделаем?

— Очень осторожно, — сказал он. — И, возможно, с определенной долей креативности.

После того, как он ушел, я долго сидела на кровати, рассматривая узор на запястье и думая о том, что он сказал. Выбор был сделан. Но что это означало для нас обоих — предстояло выяснить.

Шаэра вернулась через полчаса с видом человека, который умирает от любопытства.

— Ну? — спросила она с порога. — Что происходило?

— Ничего особенного, — сказала я, опуская рукав, чтобы скрыть метку. — Просто... академические вопросы.

— Эльмирра Звездная, — сказала Шаэра строго, — если ты не расскажешь мне правду прямо сейчас, я использую заклинание честности.

— Ты не знаешь заклинания честности.

— Научусь. Специально для этого случая.

Я рассмеялась, несмотря на все волнения дня.

— Хорошо, — сказала я. — Возможно, магистр Аркей и я... мы можем быть связаны магически.

— Истинные пары?

— Возможно.

Шаэра молча уставилась на меня, а потом разразилась восторженным криком:

— Я так и знала! Я говорила тебе! Это же так романтично!

— Шаэра, тише! Ты разбудишь всю башню!

— Плевать на башню! Моя лучшая подруга — истинная пара с самым загадочным и привлекательным преподавателем академии!

— Мы еще не уверены...

— Ерунда! А что у вас на запястье?

Я инстинктивно прикрыла рукав.

— Ничего.

— Покажи.

— Нет.

— Эльмирра!

— Хорошо, хорошо!

Я закатала рукав, показывая едва заметный серебристый узор.

— О боги, — прошептала Шаэра. — Это действительно метка истинности. Она прекрасна.

— Она едва видна.

— Пока что. Но она будет расти, становиться ярче, сложнее...

— Откуда ты это знаешь?

— Читала те же книги, что и ты. Плюс бабушкины истории.

Мы сидели на моей кровати, разглядывая метку, и я впервые за много дней чувствовала что-то похожее на надежду.

— Шаэра, — сказала я тихо, — а что если все это закончится плохо?

— А что если закончится хорошо? — ответила она. — Эльмирра, ты нашла свою истинную пару. Человека, который тебя дополняет, понимает, делает сильнее. Это же мечта!

— Но он мой преподаватель...

— И что? Через несколько лет ты закончишь академию.

— Но он дракон...

— И что? Он не менее достоин любви.

— Но он старше меня на столетия...

— Эльмирра, — Шаэра взяла меня за плечи, — ты можешь найти миллион причин, почему это не сработает. Или можешь найти одну причину, почему это сработает.

— Какую?

— Вы любите друг друга.

Я хотела возразить, сказать, что мы едва знаем друг друга, что любовь — это слишком сильное слово...

Но когда я вспомнила его глаза, когда он сказал "Я уже выбрал вас", мое сердце ответило теплом, которое было слишком сильным, чтобы быть просто симпатией.

— Возможно, — прошептала я.

— Определенно, — сказала Шаэра уверенно. — А теперь спи. Завтра у тебя будет сложный день.

— Почему сложный?

— Потому что теперь тебе придется выяснить, как быть влюбленной в своего преподавателя, не вызывая скандала.

Она была права, конечно. Но пока я лежала в темноте, чувствуя легкое покалывание в запястье и вспоминая редкую мягкую улыбку магистра Аркея, проблемы казались преодолимыми.

В конце концов, если драконы и люди могли найти друг друга триста лет назад, почему бы нам не попробовать сейчас?

Проснулась я от того, что кто-то настойчиво тыкал меня в бок.

— Эльмирра! — шипела Шаэра. — Просыпайся! С тобой что-то не то!

— Ммм? — я попыталась открыть глаза, но веки казались неподъемными. — Который час?

— Три утра! Ты светишься!

— Что?

Я резко села в кровати и тут же зажмурилась — от моего запястья исходило мягкое серебристое свечение, которое освещало всю комнату.

— О боги, — пробормотала я, рассматривая метку. За одну ночь тонкие линии превратились в сложный узор, который пульсировал в такт моему сердцебиению. — Это нормально?

— Откуда мне знать? — Шаэра выглядела одновременно восхищенной и встревоженной. — В книгах не писали, что метки светятся в темноте!

Я попыталась прикрыть запястье подушкой, но свет пробивался сквозь ткань.

— Что мне делать? Если кто-то увидит...

— Может, стоит сходить к магистру Аркею?

— В три утра? В ночной рубашке? Отличная идея!

— Ну, у него наверняка тоже светится...

В этот момент в дверь робко постучали. Мы с Шаэрой переглянулись.

— Мисс Звездная? — послышался встревоженный шепот. — Это дежурная наставница. Из вашей комнаты исходит странный свет. Все в порядке?

— Все отлично! — крикнула я, лихорадочно натягивая рукава пижамы. — Просто... читаем при свечах!

— В три утра?

— Очень интересная книга!

— Мисс Звездная, откройте дверь. Немедленно.

Я в панике посмотрела на Шаэру, которая отчаянно жестикулировала, показывая на окно.

— Может, вылезешь через окно? — прошептала она.

— Мы на пятом этаже!

— Детали!

Стук в дверь стал настойчивее.

— Мисс Звездная!

— Одну секунду! — я схватила первое попавшееся покрывало и замотала в него руку. — Ищу халат!