— Мы справимся, — сказал он тихо. — Вместе мы справимся с чем угодно.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что у нас есть то, чего нет у наших врагов.

— Что?

— Любовь, — просто ответил он. — И истина. А они, как сказала женщина в видении, всегда побеждают.

Я сжала его руку, чувствуя, как наши метки пульсируют в унисон.

— Тогда будем учиться, — сказала я. — И готовиться.

— К чему?

— К тому, что нас ждет.

И пока мы стояли среди успокоившихся книг и артефактов, я не могла отделаться от ощущения, что наша настоящая история только начинается.

А все, что было раньше, было лишь прелюдией к чему-то гораздо более важному и опасному.

Но рядом с магистром Аркеем даже опасность не казалась непреодолимой.

— Эльмирра, — сказала Шаэра, когда я рассказала ей о произошедшем, — ты понимаешь, что означает все это?

— Что я попала в очень странную и потенциально опасную ситуацию?

— Что ты стала частью древнего пророчества! Это же потрясающе!

— Потрясающе? Шаэра, на меня теперь охотятся какие-то темные силы!

— Зато у тебя есть дракон-защитник, — подмигнула она. — И довольно привлекательный, кстати.

— Это не смешно!

— А я и не смеюсь. Я завидую.

— Чему?

— Тому, что у тебя есть истинная любовь и великое предназначение. Некоторым так везет.

Я посмотрела на свою метку, которая мягко светилась в темноте комнаты.

— Не знаю насчет везения. Иногда мне кажется, что было бы проще остаться обычной студенткой с обычными проблемами.

— Но тогда у тебя не было бы его, — справедливо заметила Шаэра.

И это было правдой. Какими бы сложными ни были обстоятельства, я не променяла бы свою связь с магистром Аркеем ни на что в мире.

— Возможно, ты права, — признала я.

— Конечно, права. А теперь спи. Завтра у тебя будет много дел.

— Каких дел?

— Учиться управлять древней магией, спасать мир от темных сил и целоваться с драконом.

— Шаэра!

— Что? Последний пункт тоже важен. Для морального духа.

Я натянула одеяло на голову, пытаясь скрыть улыбку.

Может быть, Шаэра и права насчет морального духа.

В конце концов, даже спасительницам мира нужна мотивация.

Три дня после библиотечного инцидента прошли в относительном спокойствии. Я начала думать, что, может быть, древние пророчества немного преувеличивают опасность, когда судьба решила напомнить мне о том, что никогда не стоит расслабляться.

Началось все с того, что я задержалась в лаборатории зельеварения, пытаясь доделать домашнее задание. Профессор Корнелиус задал нам приготовить простое зелье для улучшения памяти, но каждый раз, когда я добавляла последний ингредиент, смесь меняла цвет на совершенно неподходящий.

— Может, попробовать еще раз? — предложила Шаэра, которая закончила свое зелье еще час назад и теперь терпеливо ждала меня.

— Уже пятый раз, — пробормотала я, размешивая очередную порцию, которая приобрела тревожный фиолетовый оттенок. — Что я делаю не так?

— Возможно, твоя магия вмешивается в процесс? — предположила она. — Пламя истины может влиять на другие заклинания.

— Отлично. Теперь я не только сжигаю подушки во сне, но и порчу зелья наяву.

— Эй, могло быть хуже. Помнишь, на прошлой неделе ты случайно превратила зелье роста волос в зелье для смены цвета волос? Половина девочек с факультета Воды до сих пор ходят с зелеными прядями.

— Они сказали, что им нравится.

— Потому что были вежливыми.

Я вздохнула и посмотрела на часы. Половина десятого вечера — лаборатория скоро закроется.

— Иди в комнату, — сказала я Шаэре. — Я попробую еще раз, а потом сдамся.

— Ты уверена? Я могу подождать.

— Уверена. Мне нужно сосредоточиться.

Шаэра ушла, и я осталась одна в полутемной лаборатории. Только несколько магических светильников освещали мое рабочее место, создавая уютную, почти интимную атмосферу.

Я начала сначала, тщательно отмеряя каждый ингредиент. На этот раз зелье приобрело правильный золотистый цвет и издавало приятный аромат мяты и лаванды.

— Наконец-то, — пробормотала я, разливая готовое зелье по флаконам.

— Мисс Звездная.

Голос, прозвучавший за моей спиной, заставил меня подпрыгнуть и чуть не уронить флакон.

— Боги, — выдохнула я, обернувшись. — Вы меня напугали.

Но это был не магистр Аркей, как я ожидала. В дверях лаборатории стоял незнакомый мужчина — высокий, худощавый, с длинными темными волосами и бледной кожей. Его одежда была дорогой, но в старинном стиле, а в глазах мелькало что-то, что заставило меня инстинктивно отступить.

— Простите, — сказала я, пытаясь сохранить спокойствие. — А вы кто? Студенты не должны находиться в лаборатории после десяти.

— О, я не студент, — улыбнулся он, и эта улыбка заставила меня содрогнуться. — Меня зовут Морион Теневой. Я... приглашенный лектор.

— Приглашенный лектор? — я никогда не слышала это имя. — По какому предмету?

— По истории темной магии, — он шагнул в лабораторию, и я заметила, что его шаги не издают звука. — Очень редкая специализация.

Что-то в его присутствии заставляло мою кожу покрываться мурашками. Моя метка истинности начала болезненно пульсировать, словно предупреждая об опасности.

— Понятно, — сказала я, медленно отступая к задней стене лаборатории. — А что вы здесь делаете так поздно?

— Ищу кое-что. Или, точнее, кое-кого.

— Кого?

— Девушку с редким даром. Ту, что может видеть истину и создавать пламя пророчества.

Мое сердце ухнуло в область желудка.

— Не знаю, о ком вы говорите.

— О, Вы знаете, — он приблизился еще на шаг. — Эльмирра Звездная. Истинная пара драконьего декана. Очень... интересное сочетание способностей.

— Я... мне нужно идти, — пробормотала я, пытаясь обойти его и добраться до выхода.

— Боюсь, это невозможно, — он поднял руку, и дверь лаборатории захлопнулась сама собой, а замок щелкнул. — У нас есть дела для обсуждения.

— Какие дела?

— Видите ли, моя организация очень заинтересована в ваших способностях. Пламя пророчества — крайне редкая магия, и мы готовы щедро заплатить за... сотрудничество.

— Я не заинтересована в сотрудничестве.

— О, но вы еще не слышали наше предложение.

Он взмахнул рукой, и воздух вокруг него заискрился темной энергией.

— Мы можем предложить вам силу, знания, богатство. Все, что захотите. В обмен на небольшую помощь.

— Какую помощь?

— Некоторые древние артефакты реагируют только на пламя истины. Артефакты, которые могут изменить баланс сил в магическом мире.

— А если я откажусь?

Его улыбка стала шире и гораздо более зловещей.

— Тогда нам придется быть... менее вежливыми в наших просьбах.

Темная энергия вокруг него сгустилась, принимая форму теневых щупалец, которые потянулись в мою сторону.

— Последний шанс, мисс Звездная. Добровольное сотрудничество гораздо приятнее принудительного.

Я попыталась отступить еще дальше, но спиной уперлась в стену. Паника начала подниматься в горле, но тут я вспомнила слова из видения: "Истина всегда побеждает ложь."

— Нет, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем я себя чувствовала. — Я не буду вам помогать.

— Жаль, — Морион пожал плечами. — Но мы все равно получим то, что нам нужно.

Теневые щупальца рванулись вперед, но я инстинктивно подняла руки, пытаясь защититься. Из моих ладоней вырвалось серебристое пламя — ярче и горячее, чем когда-либо прежде.

Темная магия столкнулась с пламенем истины, и по лаборатории прокатился взрыв света и звука. Склянки на полках задрожали, несколько разбилось, разливая содержимое по полу.

— Впечатляюще, — сказал Морион, отступая. — Но недостаточно.

Он собрал темную энергию в плотный шар и метнул в меня. Я попыталась создать щит из пламени, но сил уже не хватало. Шар ударил меня в грудь, отбросив к стене.